Provincia Centro-Norte

La Provincia Centro-Norte es la provincia más extensa de Sri Lanka y abarca unos 10.714 km² del interior de la zona seca. Comprende dos distritos administrativos, Anuradhapura y Polonnaruwa, y alberga dos de los sitios Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO del país: la Ciudad Sagrada de Anuradhapura y la Ciudad Antigua de Polonnaruwa. Para los viajeros atraídos por la historia viva, la antigua ingeniería hidráulica y los grandes lugares de peregrinación budista, esta provincia no tiene rival en la isla.

¿Qué importancia histórica tiene la Provincia Centro-Norte?

La provincia se encuentra en el corazón de la antigua civilización cingalesa. Aproximadamente desde el siglo IV a. C. hasta principios del siglo XI d. C., Anuradhapura fue la capital de Sri Lanka, uno de los centros urbanos más longevos de todo el sur de Asia. Después, Polonnaruwa le sucedió como capital de la isla y alcanzó su propio apogeo artístico y agrícola durante el siglo XII. Juntas, estas dos ciudades conservan más de 1.500 años de historia real, arquitectura religiosa y sofisticada ingeniería civil.

Gran parte de la prosperidad de esta región se debió al agua. Los antiguos gobernantes de la provincia construyeron una extraordinaria red de embalses, canales de riego y sistemas de estanques que transformaron la zona seca en fértiles arrozales. Varios de esos sistemas siguen hoy en funcionamiento y riegan discretamente los arrozales de las llanuras del centro-norte.

¿Qué se puede ver en Anuradhapura?

Anuradhapura, la capital provincial, se encuentra a unos 205 km al norte de Colombo. Es una de las ciudades habitadas de forma continua más antiguas del mundo y ocupa un lugar profundamente sagrado en el budismo theravada. La ciudad está rodeada por un amplio conjunto de antiguos monasterios, dagobas y sistemas de estanques que, en conjunto, forman un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

El Sri Maha Bodhi, una higuera que, según se dice, creció de un esqueje del árbol Bodhi original bajo el cual Buda alcanzó la iluminación, es uno de los objetos religiosos más venerados del mundo budista y atrae a peregrinos durante todo el año. Muy cerca se alza el Ruwanweliseya, una gran dagoba blanca encargada por el rey Dutugamunu en el siglo II a. C., cuya cúpula semiesférica sigue elevándose de forma imponente sobre la llanura.

Otras grandes estructuras de la ciudad sagrada son:

• Thuparamaya: considerada la primera dagoba construida en Sri Lanka tras la llegada del budismo
• Dagoba de Abhayagiri: en su día una de las estructuras más altas del mundo antiguo
• Jetavanaramaya: otra colosal dagoba de ladrillo, una de las mayores estructuras antiguas de ladrillo de la Tierra
• Lovamahapaya (el Palacio de Bronce): sus pilares de piedra aún marcan el contorno de un complejo monástico de varias plantas
• Kuttam Pokuna: un par de estanques gemelos para el baño que demuestran la precisión de la construcción antigua
• Isurumuniya: un templo en la roca con frisos ricamente tallados, entre ellos el célebre relieve de «Los amantes»
• Estatua de Samadhi: un elegante Buda sentado del siglo IV, tallado en piedra caliza cristalina

Los embalses gemelos de Nuwara Wewa y Tissa Wewa enmarcan la ciudad por el este y el sur, y sus orillas permiten tranquilos paseos a primera hora de la mañana, lejos de las multitudes de peregrinos.

El rey Pandukabhaya trazó formalmente Anuradhapura en el siglo IV a. C., con un plano organizado de puertas de la ciudad, barrios residenciales y zonas comerciales. Su hijo Mutasiva creó más tarde el jardín de Mahameghavana, la misma arboleda donde, según se dice, Mahinda, hijo del emperador indio Ashoka, introdujo el budismo en Sri Lanka, lo que lo convierte en uno de los espacios verdes más trascendentales de la historia religiosa de Asia.

¿Qué se puede ver en Polonnaruwa?

Polonnaruwa se convirtió en la capital de la isla en el año 1070 d. C., cuando el rey Vijayabahu I expulsó a los ocupantes chola y reunificó el reino. La ciudad alcanzó su apogeo bajo su nieto, el rey Parakramabahu I, cuyo reinado en el siglo XII es considerado por los historiadores la Edad de Oro de Polonnaruwa. El comercio prosperó, y la convicción de Parakramabahu de que no debía desperdiciarse ni una gota de lluvia sin servir a las necesidades humanas impulsó la construcción de infraestructuras de riego que superaron todo lo construido en la época de Anuradhapura.

Las ruinas de la antigua ciudad ocupan una zona compacta y notablemente bien conservada en la orilla occidental del Parakrama Samudraya, un enorme embalse construido hacia el siglo XII que aún hoy riega las tierras de cultivo de los alrededores. Una muralla rectangular encierra un conjunto de palacios, salas de audiencias, templos y recintos monásticos.

Entre los lugares clave de la antigua ciudad figuran:

• Gal Viharaya: cuatro esculturas monumentales de Buda talladas en la roca, entre ellas una figura de pie de 7 metros y una figura reclinada de 14 metros, esculpidas directamente en una única pared de granito por orden de Parakramabahu I
• Templo de Lankatilaka: un alto santuario de ladrillo sin techo, de muros imponentes, con un Buda de pie sin cabeza
• Thuparamaya: una compacta casa de imágenes de estilo gedige, de ladrillo, uno de los pocos edificios de Polonnaruwa que conserva intacto su techo abovedado
• Nissanka Latha Mandapaya: un pabellón único con pilares en forma de loto, utilizado para asambleas ceremoniales
• Palacio de Parakramabahu: sus cimientos de siete plantas y su sala de audiencias se cuentan entre las estructuras reales mejor conservadas del país
• Pothgul Vehera: un complejo de biblioteca junto al lago, cerca de la estatua de Pulasthi (atribuida a veces al propio Parakramabahu)
• Vatadage de Medirigiriya: un santuario circular de reliquias situado a unos 30 km al norte de la ciudad, notable por sus tres anillos concéntricos de columnas de piedra

La decadencia de Polonnaruwa fue rápida. Tras Parakramabahu I, pocos de sus sucesores mantuvieron el mismo control administrativo, y la ciudad cayó en 1214 ante la invasión de Magha, rey de Kalinga, hasta ceder finalmente la autoridad política a gobernantes del sur. La antigua ciudad, inscrita por la UNESCO, ha sido excavada con cuidado desde entonces y es hoy uno de los yacimientos arqueológicos más legibles del sur de Asia.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Centro-Norte?

La provincia se encuentra en la zona seca de Sri Lanka, por lo que recibe menos lluvia que la región montañosa o la costa suroeste. El periodo más agradable para visitarla es entre mayo y septiembre, cuando el monzón del noreste ya ha pasado y las temperaturas, aunque cálidas, son llevaderas por la mañana y por la tarde. De diciembre a febrero también puede ser agradable, aunque algo más húmedo.

Las estupas y dagobas de la provincia son lugares de peregrinación activos, por lo que las visitas al amanecer y al atardecer coinciden con los ritos religiosos locales y ofrecen una experiencia más tranquila y con más ambiente que a mediodía. Lleve ropa ligera de algodón, calzado cómodo para caminar (los visitantes se descalzan en la mayoría de los lugares sagrados) y protección solar.

¿Cómo llegar a la Provincia Centro-Norte desde Colombo?

Anuradhapura está a unos 205 km de Colombo por carretera, normalmente un trayecto de tres horas y media a cuatro horas y media según el tráfico. También hay un tren directo desde la estación de Colombo Fort; el expreso interurbano es la opción más rápida, y el viaje ofrece vistas del paisaje cambiante al pasar de la zona húmeda a las llanuras secas. Polonnaruwa está a unos 215 km de Colombo y también es accesible en tren y por carretera.

Muchos visitantes se alojan en Anuradhapura o cerca de ella durante dos o tres noches y luego viajan a Polonnaruwa antes de continuar hacia los lugares del Triángulo Cultural situados más al sur, como Sigiriya. También se puede llegar a la provincia desde el norte, como parte de un circuito más largo que incluya la Provincia Septentrional de Sri Lanka.

¿Qué fauna se puede encontrar en la Provincia Centro-Norte o cerca de ella?

La provincia limita al oeste con el Parque Nacional de Wilpattu, el parque nacional más extenso de Sri Lanka y uno de los mejores lugares del país para observar leopardos en un hábitat relativamente poco alterado. Los característicos villus del parque, cuencas naturales poco profundas que se llenan de agua con las lluvias, atraen elefantes, ciervos moteados y aves acuáticas en cantidades notables.

Dentro de la propia provincia, los elefantes salvajes son una presencia real en el bosque de matorral y en los márgenes de los antiguos sistemas de estanques. Los aficionados a las aves disfrutarán de los grandes embalses de riego, sobre todo durante la temporada migratoria boreal, de octubre a marzo, cuando las limícolas y las aves acuáticas se reúnen en concentraciones importantes.

¿Qué más deben saber los viajeros sobre la provincia?

La Provincia Centro-Norte es un lugar de vida religiosa y agrícola activa, no solo una zona patrimonial. Los peregrinos visitan cada día los lugares sagrados de Anuradhapura, y en la ciudad rigen normas de vestimenta y de comportamiento en los lugares religiosos que se espera que los visitantes respeten: hombros y piernas cubiertos, y descalzarse antes de entrar en las zonas de los santuarios. En algunos santuarios interiores puede estar restringida la fotografía.

La provincia conserva además su identidad como corazón arrocero. Los arrozales se extienden por las llanuras entre los antiguos estanques, y el ritmo del cultivo, la siembra tras las lluvias y la cosecha en los meses secos, continúa de forma muy parecida a como lo ha hecho durante dos milenios. Recorrer la provincia fuera de los lugares principales permite comprender de verdad cómo el antiguo paisaje hidráulico sigue funcionando como un sistema vivo.