Provincia Central

La Provincia Central de Sri Lanka se eleva desde el corazón de la isla en una sucesión de crestas envueltas en bruma, ciudades antiguas y jardines de té de color esmeralda. Con 5.575 km², aproximadamente el 8,6 % de la superficie total de Sri Lanka, comprende tres distritos: Kandy, Matale y Nuwara Eliya. La altitud va desde unos 180 metros en las estribaciones hasta muy por encima de los 1.800 metros en la alta meseta, lo que da a la provincia un clima, una ecología y una cultura distintos de cualquier otro lugar de la isla.

¿Qué distingue a la Provincia Central del resto de Sri Lanka?

La Provincia Central es la dimensión vertical de Sri Lanka. Mientras la costa es tropical y baja, el interior asciende entre densos bosques nubosos, arrozales en terrazas y jardines de especias antes de abrirse a las frescas tierras altas del té, que abastecen gran parte del mejor té de Ceilán del mundo. Los límites de la provincia están definidos casi por completo por la geografía: el río Mahaweli al este, el macizo del Pico de Adán y el Uma Oya al sur, y las cordilleras de Dolosbage y Galagedera al oeste. Este recinto natural ha preservado tanto el paisaje como una tradición cultural notablemente continua, centrada en la ciudad sagrada de Kandy.

¿Cuáles son los principales distritos de la Provincia Central?

• Distrito de Kandy: alberga la segunda ciudad más grande de Sri Lanka y el santuario budista más sagrado del país, entre crestas boscosas a unos 500 metros sobre el nivel del mar.
• Distrito de Matale: una zona de transición entre la zona seca de las tierras bajas y las tierras altas, conocida por sus plantaciones de especias, el templo en la roca de Aluvihara y por ser la puerta de entrada a la fortaleza rocosa de Sigiriya.
• Distrito de Nuwara Eliya: el distrito de mayor altitud, dominado por plantaciones de té, montañas brumosas y el Parque Nacional de Horton Plains, con el Piduruthalagala (2.524 m), la cumbre más alta de Sri Lanka.

¿Qué se puede ver y hacer en Kandy?

Kandy fue la última capital del antiguo reino kandiano de Sri Lanka y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988. En su centro se alza el Templo de la Sagrada Reliquia del Diente, el Dalada Maligawa, construido sobre una base de granito en el siglo XVIII, que guarda una reliquia de Buda venerada desde hace más de un milenio. El conjunto del templo se asienta en la orilla norte del lago artificial de Kandy, cuyo parapeto de piedra blanca enmarca una vista que ha definido la identidad de la ciudad durante dos siglos.

Más allá del Dalada Maligawa, la ciudad recompensa a quien la explora sin prisas. El santuario de Udawattakele se eleva justo detrás de los recintos reales y ofrece paseos por un bosque sombreado a pocos minutos del centro. El complejo del Palacio Real, varios monasterios budistas y el mercado de Kandy llenan las calles de los alrededores. Cada julio o agosto, la ciudad celebra el festival Esala Perahera, una de las procesiones más grandiosas de Asia, con elefantes ricamente engalanados, tamborileros y portadores de antorchas que rodean el lago durante diez noches.

Para orientarse, el Centro de Información Turística de Kandy es una primera parada práctica, y un tour por la ciudad de Kandy bien organizado recorre con eficacia los lugares principales.

¿Por qué es conocida Nuwara Eliya?

Nuwara Eliya, cuyo nombre se traduce de forma aproximada como «ciudad de luz», se encuentra a 1.868 metros y tiene una temperatura media anual de unos 16 °C; de diciembre a febrero, las temperaturas nocturnas a veces bajan hasta cerca del punto de congelación. Ese aire fresco y húmedo es justo lo que exige el té de Ceilán, y las laderas de los alrededores albergan algunas de las plantaciones más célebres de la isla. Los visitantes pueden recorrer fábricas en funcionamiento, pasear entre los arbustos cuidadosamente podados y probar tés recién elaborados en plantaciones como Bluefield Tea Gardens.

La ciudad conserva un desvaído carácter colonial: los plantadores británicos construyeron un hipódromo, un campo de golf y grandes hoteles que aún funcionan hoy. The Grand Hotel, una antigua residencia colonial convertida en hotel, es uno de los alojamientos con más ambiente de las tierras altas. El lago Gregory, en las afueras de la ciudad, ofrece paseos en barca y senderos, mientras que las colinas de los alrededores dan acceso al santuario de Peak Wilderness y, en días despejados, a vistas sobre el macizo central.

¿Qué fauna y naturaleza se pueden encontrar en la Provincia Central?

La Provincia Central contiene algunas de las áreas naturales protegidas más importantes de Sri Lanka. El Parque Nacional de Horton Plains, parte de un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, protege una meseta de gran altitud de pradera de montaña y bosque nuboso, hogar de especies endémicas de aves, reptiles y mamíferos que no existen en ningún otro lugar de la Tierra. El famoso escarpe de World's End desciende casi 900 metros en un acantilado prácticamente vertical: uno de los miradores más espectaculares de la isla, al que conviene llegar antes de media mañana, cuando suelen aparecer las nubes.

La cordillera de Knuckles, al noreste de Kandy, forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de las tierras altas centrales, un paisaje de crestas boscosas, valles fluviales y aldeas tradicionales, con rutas de trekking de varios días. El río Mahaweli, el más largo de Sri Lanka, nace en las tierras altas centrales y marca gran parte del límite oriental de la provincia, sustentando ecosistemas ribereños a lo largo de su curso.

¿Cómo llegar a la Provincia Central desde Colombo?

Kandy está a unos 115 km de Colombo y se llega en unas dos o tres horas por carretera, según el tráfico. La pintoresca ruta en tren de Colombo Fort a Kandy dura unas dos horas y media y es una alternativa cómoda. Desde Kandy, el ferrocarril de montaña continúa hasta Nanu Oya (la estación de Nuwara Eliya) pasando por Hatton, un viaje considerado uno de los recorridos en tren más pintorescos de Asia, entre túneles, plantaciones de té y cascadas. Nuwara Eliya está a unos 180 km de Colombo y el trayecto por carretera suele durar de cuatro a cinco horas. Los traslados privados con un conductor-guía experto siguen siendo la opción más flexible para combinar varias paradas en la provincia.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Central?

Las tierras altas centrales tienen dos estaciones bien diferenciadas, marcadas por los monzones del noreste y del suroeste, y su calendario afecta de manera distinta a cada parte de la provincia. Como orientación general:

No hay una única época «equivocada» para visitar la Provincia Central, aunque el monzón del suroeste (de mayo a julio) trae lluvias más intensas a las laderas occidentales, y el monzón del noreste (de octubre a enero) puede afectar a la cordillera de Knuckles y al distrito de Matale. Sea cual sea la estación, lleve una prenda de abrigo ligera para las noches de Nuwara Eliya.

¿Cuáles son las mejores excursiones de un día desde Kandy?

• Cordillera de Knuckles: senderismo y paseos por aldeas en uno de los paisajes con mayor biodiversidad de Sri Lanka, a menos de dos horas de la ciudad.
• Jardines de especias de Matale: breves visitas guiadas a plantaciones en funcionamiento donde se cultivan canela, cardamomo, pimienta y clavo, muchas de ellas activas desde hace generaciones.
• Orfanato de elefantes de Pinnawala: un centro gestionado por el gobierno que cuida de elefantes huérfanos y heridos, a unos 45 km de Kandy por la carretera hacia Colombo.
• Templo de las cuevas de Dambulla: un conjunto de cinco santuarios rupestres con más de 150 imágenes de Buda, a unos 70 km al norte de Kandy, en el distrito de Matale.
• Ella: el popular pueblo de la región montañosa, al que se llega por el famoso ferrocarril de montaña, pasando por el puente de los Nueve Arcos, con caminatas hasta Ella Rock. Consulte la guía completa de Ella para más detalles.

¿Cómo es la cultura del té de la Provincia Central?

La industria del té de Sri Lanka nació en la Provincia Central y despegó después de que la roya del café devastara las plantaciones de la isla en la década de 1870. James Taylor plantó el primer té comercial en la finca Loolecondera, en el distrito de Kandy, en 1867, y en pocas décadas la región alta quedó cubierta de los arbustos bajos y podados que siguen siendo una de las imágenes que definen la provincia. Hoy, los tés cultivados en Nuwara Eliya, a menudo descritos como ligeros, florales y delicados, alcanzan precios elevados en las subastas y se exportan a todo el mundo. Conocer el té de Ceilán directamente en una plantación en funcionamiento es una de las experiencias más gratificantes para quien visita la Provincia Central.