Provincia Centro-Settentrionale

La Provincia Centro-Settentrionale è la provincia più estesa dello Sri Lanka e copre circa 10.714 km² dell'entroterra della zona secca. Comprende due distretti amministrativi, Anuradhapura e Polonnaruwa, e ospita due dei siti patrimonio mondiale dell'UNESCO del paese: la Città sacra di Anuradhapura e l'Antica città di Polonnaruwa. Per i viaggiatori attratti dalla storia vivente, dall'antica ingegneria idraulica e dai grandi luoghi di pellegrinaggio buddhisti, questa provincia non ha eguali sull'isola.

Perché la Provincia Centro-Settentrionale è così importante dal punto di vista storico?

La provincia si trova nel cuore dell'antica civiltà singalese. Dal IV secolo a.C. circa fino all'inizio dell'XI secolo d.C., Anuradhapura fu la capitale dello Sri Lanka, uno dei centri urbani più longevi dell'intera Asia meridionale. Le succedette poi come capitale dell'isola Polonnaruwa, che raggiunse il proprio apice artistico e agricolo nel XII secolo. Insieme, queste due città conservano oltre 1.500 anni di storia reale, architettura religiosa e raffinata ingegneria civile.

Gran parte della prosperità di questa regione dipendeva dall'acqua. Gli antichi sovrani della provincia costruirono una straordinaria rete di bacini idrici, canali di irrigazione e sistemi di cisterne che trasformarono la zona secca in fertili risaie. Diversi di questi sistemi sono ancora in uso e alimentano silenziosamente le risaie delle pianure centro-settentrionali.

Che cosa si può vedere ad Anuradhapura?

Anuradhapura, il capoluogo della provincia, si trova a circa 205 km a nord di Colombo. È una delle città abitate ininterrottamente più antiche del mondo e occupa un posto profondamente sacro nel buddhismo Theravada. La città è circondata da un'ampia distesa di antichi monasteri, dagoba e sistemi di cisterne che insieme costituiscono un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Lo Sri Maha Bodhi, un albero di fico che si dice sia nato da una talea dell'albero della Bodhi originale sotto il quale il Buddha raggiunse l'illuminazione, è tra gli oggetti religiosi più venerati del mondo buddhista e attira pellegrini tutto l'anno. Poco lontano sorge il Ruwanweliseya, un grande dagoba bianco voluto dal re Dutugamunu nel II secolo a.C., la cui cupola emisferica si innalza ancora imponente sulla pianura.

Tra le altre grandi strutture della città sacra:

• Thuparamaya — considerato il primo dagoba costruito in Sri Lanka dopo l'arrivo del buddhismo
• Dagoba di Abhayagiri — un tempo una delle strutture più alte del mondo antico
• Jetavanaramaya — un altro colossale dagoba in mattoni, tra le più grandi strutture antiche in mattoni del pianeta
• Lovamahapaya (il Palazzo di Bronzo) — i cui pilastri di pietra segnano ancora il perimetro di un complesso monastico a più piani
• Kuttam Pokuna — una coppia di vasche gemelle per le abluzioni che dimostra la precisione delle costruzioni antiche
• Isurumuniya — un tempio rupestre con fregi riccamente scolpiti, tra cui il celebre rilievo degli «Amanti»
• Statua del Samadhi — un elegante Buddha seduto del IV secolo, scolpito in calcare cristallino

I due bacini gemelli di Nuwara Wewa e Tissa Wewa incorniciano la città a est e a sud, e le loro rive offrono tranquille passeggiate mattutine lontano dalla folla dei pellegrini.

Il re Pandukabhaya progettò formalmente Anuradhapura nel IV secolo a.C. con un piano strutturato di porte cittadine, quartieri residenziali e zone commerciali. Suo figlio Mutasiva istituì in seguito il giardino di Mahameghavana, il boschetto in cui si dice che Mahinda, figlio dell'imperatore indiano Ashoka, abbia introdotto il buddhismo in Sri Lanka: uno degli spazi verdi più importanti della storia religiosa asiatica.

Che cosa si può vedere a Polonnaruwa?

Polonnaruwa divenne la capitale dell'isola nel 1070 d.C., quando il re Vijayabahu I scacciò gli occupanti Chola e riunificò il regno. La città raggiunse il suo apogeo sotto il nipote, il re Parakramabahu I, il cui regno nel XII secolo è considerato dagli storici l'età d'oro di Polonnaruwa. Il commercio prosperò, e la convinzione di Parakramabahu che nemmeno una goccia di pioggia dovesse andare sprecata senza servire ai bisogni dell'uomo portò alla costruzione di infrastrutture irrigue superiori a qualsiasi opera dell'epoca di Anuradhapura.

Le rovine dell'antica città occupano un'area compatta e straordinariamente ben conservata sulla riva occidentale del Parakrama Samudraya, un vasto bacino costruito intorno al XII secolo che ancora oggi irriga i terreni agricoli circostanti. Una cinta muraria rettangolare racchiude un insieme di palazzi, sale delle udienze, templi e recinti monastici.

Tra i siti principali dell'antica città:

• Gal Viharaya — quattro monumentali sculture del Buddha scavate nella roccia, tra cui una figura in piedi di 7 metri e una figura distesa di 14 metri, scolpite direttamente in un'unica parete di granito per volere di Parakramabahu I
• Tempio di Lankatilaka — un alto santuario in mattoni senza tetto, con mura imponenti e un Buddha in piedi privo di testa
• Thuparamaya — una compatta casa delle immagini in mattoni in stile gedige, uno dei pochi edifici di Polonnaruwa che conservano ancora intatto il tetto a volta
• Nissanka Latha Mandapaya — un padiglione unico con pilastri a stelo di loto, usato per le assemblee cerimoniali
• Palazzo di Parakramabahu — le cui fondamenta di sette piani e la sala delle udienze sono tra le strutture reali meglio conservate del paese
• Pothgul Vehera — un complesso bibliotecario vicino alla riva del lago, accanto alla statua di Pulasthi (talvolta attribuita allo stesso Parakramabahu)
• Vatadage di Medirigiriya — un santuario circolare delle reliquie a circa 30 km a nord della città, notevole per i suoi tre anelli concentrici di colonne di pietra

Il declino di Polonnaruwa fu rapido. Dopo Parakramabahu I, pochi dei suoi successori mantennero lo stesso controllo amministrativo, e la città cadde nel 1214 sotto l'invasione del re kalinga Magha, cedendo infine l'autorità politica ai sovrani del sud. L'antica città, patrimonio dell'UNESCO, è stata da allora accuratamente scavata ed è oggi uno dei siti archeologici più leggibili dell'Asia meridionale.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia Centro-Settentrionale?

La provincia si trova nella zona secca dello Sri Lanka, e riceve quindi meno pioggia delle colline o della costa sud-occidentale. Il periodo più piacevole per la visita va da maggio a settembre, quando il monsone di nord-est è passato e le temperature, pur calde, sono sopportabili al mattino e alla sera. Anche da dicembre a febbraio il clima può essere gradevole, anche se un po' più umido.

Gli stupa e i dagoba della provincia sono luoghi di pellegrinaggio attivi: le visite all'alba e al tramonto coincidono con le pratiche religiose locali e offrono un'esperienza più tranquilla e suggestiva rispetto alle ore centrali. Portate abiti leggeri di cotone, scarpe comode per camminare (nella maggior parte dei luoghi sacri i visitatori si tolgono le calzature) e protezione solare.

Come si raggiunge la Provincia Centro-Settentrionale da Colombo?

Anuradhapura dista circa 205 km da Colombo su strada, in genere tre ore e mezza-quattro ore e mezza di auto a seconda del traffico. C'è anche un collegamento ferroviario diretto dalla stazione di Colombo Fort; l'intercity espresso è l'opzione più veloce, e il viaggio offre viste sul paesaggio che cambia passando dalla zona umida alle pianure aride. Polonnaruwa si trova a circa 215 km da Colombo ed è raggiungibile anch'essa in treno e su strada.

Molti visitatori della provincia soggiornano ad Anuradhapura o nei dintorni per due o tre notti, poi si spostano a Polonnaruwa prima di proseguire verso i siti del Triangolo culturale più a sud, come Sigiriya. Alla provincia si può arrivare anche da nord, nell'ambito di un circuito più lungo che comprende la Provincia Settentrionale dello Sri Lanka.

Quale fauna si trova nella Provincia Centro-Settentrionale o nei dintorni?

A ovest la provincia confina con il Parco nazionale di Wilpattu, il parco nazionale più esteso dello Sri Lanka e uno dei luoghi migliori del paese per osservare i leopardi in un habitat relativamente indisturbato. I caratteristici villu del parco, bacini naturali poco profondi che si riempiono d'acqua durante le piogge, attirano elefanti, cervi pomellati e uccelli acquatici in numero notevole.

All'interno della provincia stessa gli elefanti selvatici sono una presenza reale nella boscaglia e lungo i margini degli antichi sistemi di cisterne. I birdwatcher troveranno molto gratificanti i grandi bacini di irrigazione, soprattutto durante la stagione migratoria boreale, da ottobre a marzo, quando limicoli e uccelli acquatici si radunano in concentrazioni significative.

Che cos'altro dovrebbero sapere i viaggiatori sulla provincia?

La Provincia Centro-Settentrionale è un luogo di vita religiosa e agricola attiva, non semplicemente una zona di patrimonio storico. I pellegrini visitano ogni giorno i luoghi sacri di Anuradhapura, e la città segue regole di abbigliamento e comportamento nei luoghi religiosi che i visitatori sono tenuti a rispettare: spalle e gambe coperte e scarpe tolte prima di entrare nelle aree dei santuari. In alcuni santuari interni le fotografie possono essere vietate.

La provincia conserva anche la sua identità di cuore della risicoltura. Le risaie si estendono sulle pianure tra le antiche cisterne, e il ritmo delle coltivazioni, con la semina dopo le piogge e il raccolto nei mesi secchi, prosegue quasi come da due millenni. Attraversare la provincia al di fuori dei siti principali dà un'idea concreta di come l'antico paesaggio idraulico continui a funzionare come un sistema vivo.