Provincia Orientale

La Provincia Orientale dello Sri Lanka si estende lungo la costa dell'isola affacciata sul golfo del Bengala, su una superficie di circa 9.996 km², e comprende tre distretti amministrativi: Trincomalee, Batticaloa e Ampara. A lungo messa in ombra dalla costa occidentale nei circuiti turistici più battuti, la costa orientale è diventata una delle mete più gratificanti dell'isola: unisce alcune delle spiagge più belle dell'Asia meridionale a una storia stratificata, a un mosaico di culture e a una costa modellata da lagune, barriere coralline e templi affacciati sul mare.

Quali sono i principali distretti della Provincia Orientale?

La Provincia Orientale è suddivisa in tre distretti, ciascuno con un proprio carattere distinto.

• Trincomalee — Il capoluogo della provincia, incentrato su uno dei più bei porti naturali in acque profonde del mondo. Domina il tratto settentrionale della costa orientale e unisce comunità tamil, singalesi e musulmane a una forte impronta coloniale olandese e portoghese.
• Batticaloa — Un distretto orlato di lagune, noto per il suo patrimonio tamil unico, l'iconica laguna di Batticaloa e il curioso fenomeno naturale dei «pesci cantanti», segnalato sotto il ponte di Kallady in alcune notti di luna.
• Ampara — Il distretto più meridionale, che si spinge verso la Provincia Meridionale, con siti archeologici buddhisti, il Parco nazionale di Gal Oya e una popolazione composta prevalentemente da singalesi e musulmani.

La provincia confina a nord con la Provincia Settentrionale e a ovest con le province di Uva, Centrale e Centro-Settentrionale. A sud incontra la Provincia Meridionale, mentre l'intero versante orientale si affaccia sul golfo del Bengala. Tra il 1988 e il 2006 la Provincia Orientale fu temporaneamente unita alla Provincia Settentrionale a formare la Provincia Nord-Orientale; fu ricostituita formalmente come unità amministrativa separata il 1 gennaio 2007, a seguito di una sentenza della Corte suprema.

Per che cosa è nota Trincomalee?

Trincomalee, comunemente abbreviata in Trinco, si trova circa 113 miglia a sud di Jaffna, su una penisola che separa un porto interno da uno esterno. La baia di Trincomalee è rinomata per la sua profondità e per l'accessibilità in qualsiasi condizione meteorologica, qualità che da millenni attirano navigatori e strateghi. Sia Tolomeo sia Marco Polo citarono il porto, e il più antico riferimento documentato al porto di Gokanna (il suo nome in pali; Gokarna in sanscrito) compare nel Mahavamsa, che colloca qui uno sbarco reale nel V secolo a.C.

Nei secoli più recenti, il valore strategico di Trincomalee ne fece la posta in gioco di una serie di contese coloniali. Il Fort Frederick, che sorge ancora all'ingresso della Swami Rock, fu costruito per la prima volta dai portoghesi nel 1623. Gli olandesi lo conquistarono nel 1639, i francesi lo attaccarono e lo tennero brevemente nel 1672, e infine passò in mano britannica, quando ormai il porto era diventato una delle più importanti basi orientali della Royal Navy.

Oggi Trincomalee ospita importanti installazioni della Marina e dell'Aeronautica dello Sri Lanka, ma è altrettanto nota ai viaggiatori per l'avvistamento di balene e delfini, le immersioni tra giardini corallini in buona salute e le spiagge dalle acque calme di Back Bay e Uppuveli.

Che cosa si può vedere al tempio di Koneswaram?

Arroccato sulla Swami Rock, una scogliera che precipita per circa 400 piedi direttamente nel mare, il tempio di Koneswaram è uno dei santuari induisti dalla posizione più spettacolare dello Sri Lanka. Il suo nome tamil, Thirukonamalai, è la radice da cui deriva la forma anglicizzata «Trincomalee». Il tempio è dedicato a Shiva ed è considerato uno dei Paadal Petra Sthalam, i luoghi shivaiti più sacri dell'Asia meridionale.

La struttura originale fu demolita dai portoghesi nel 1622, che la chiamavano il Tempio dalle Mille Colonne e ne usarono le pietre per fortificare il promontorio. Diversi reperti della demolizione, tra cui pietre con iscrizioni, finirono a Lisbona. Una parte del tempio originale fu ritrovata sott'acqua al largo della Swami Rock negli anni 1950, dando avvio al restauro. Il santuario ricostruito è oggi un luogo di culto attivo e richiama pellegrini induisti da tutto lo Sri Lanka e dall'India meridionale, soprattutto durante la festa di Thirukoneshwaram.

Quali sono le spiagge migliori della Provincia Orientale?

La costa orientale offre un'esperienza balneare davvero diversa da quella della più sviluppata costa sud-occidentale dell'isola. Il mare è più calmo e la visibilità migliore durante la bassa stagione del monsone di nord-est (all'incirca da aprile a settembre), quando le condizioni sulla costa occidentale non sono adatte.

• Nilaveli — Un lungo arco di sabbia chiara a nord di Trincomalee, vicino al Parco nazionale di Pigeon Island, che protegge una delle due barriere di corallo duro dello Sri Lanka ed è una meta molto apprezzata per lo snorkeling e le immersioni.
• Uppuveli — Più vicina alla città di Trincomalee, con una concentrazione di guesthouse e ristoranti cresciuta costantemente dalla fine del conflitto civile.
• Passikudah — Un'ampia baia poco profonda nel distretto di Batticaloa, con acque insolitamente calme, alte fino alla vita, che si estendono a lungo verso il largo: una delle spiagge più sicure dell'isola per nuotare.
• Arugam Bay — Tecnicamente nel distretto di Ampara, questa baia ha una reputazione internazionale per il surf. Il point break principale di Arugam Bay è costantemente classificato tra i migliori spot di surf dell'Asia.

Quale fauna si può vedere nella Provincia Orientale?

La costa orientale e il suo entroterra ospitano un'ampia varietà di fauna. Le acque al largo di Trincomalee sono un luogo affidabile per avvistare balenottere azzurre e capodogli tra marzo e agosto, e delfini stenella tutto l'anno. A Pigeon Island chi fa snorkeling e immersioni incontra squali pinna nera di barriera, tartarughe marine e fitti banchi di pesci di barriera.

Nell'entroterra, il Parco nazionale di Gal Oya, nel distretto di Ampara, è uno dei parchi meno visitati ma più gratificanti dello Sri Lanka. Il suo fulcro è il Senanayake Samudra, il più grande bacino interno dell'isola, dove i safari in barca permettono di avvistare elefanti asiatici che nuotano da un'isola all'altra, uno spettacolo raro in tutta l'Asia meridionale. Il parco ospita anche leopardi, bufali d'acqua, coccodrilli e un'ampia varietà di uccelli acquatici.

I sistemi lagunari lungo la costa, tra cui le lagune di Batticaloa, Kokkilai, Upaar e Ullackalie, sono importanti aree di svernamento per i limicoli migratori e ospitano, nella stagione giusta, fenicotteri, tantali indiani e pellicani stanziali.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia Orientale?

La Provincia Orientale è dominata dal monsone di nord-est (all'incirca da novembre a gennaio), che porta forti piogge e mare mosso sulla costa. Il periodo migliore per la visita va da aprile a settembre, quando il cielo è per lo più sereno, il mare calmo e le spiagge danno il meglio di sé. Questo periodo coincide con la bassa stagione sulla costa sud-occidentale, e rende quindi la costa orientale una valida alternativa per chi desidera sole e mare tutto l'anno.

La stagione del surf ad Arugam Bay raggiunge il culmine tra giugno e settembre, quando le mareggiate sono più costanti. L'avvistamento delle balene al largo di Trincomalee è in genere migliore tra marzo e agosto, quando la costa orientale è calma.

Come si raggiunge la Provincia Orientale da Colombo?

Trincomalee si trova a circa 260 km da Colombo e si raggiunge su strada in circa cinque-sei ore lungo la statale A6 passando per Habarana. Treni intercity espressi regolari collegano la stazione di Colombo Fort a Trincomalee in circa sei-sette ore; il percorso passa per Habarana ed è considerato da molti uno dei viaggi in treno più panoramici dello Sri Lanka. Batticaloa è servita da una linea ferroviaria separata da Colombo, mentre Arugam Bay, nel sud della provincia, si raggiunge più facilmente su strada da Colombo via Monaragala, con un viaggio di circa cinque-sei ore.

Quali siti culturali e storici visitare nella Provincia Orientale?

Oltre a Koneswaram, la provincia conserva diversi siti di importanza storica e religiosa.

• Fort Frederick, Trincomalee — Il forte olandese costruito sulle fondamenta della fortificazione portoghese è uno dei più grandi forti coloniali dello Sri Lanka. L'ingresso all'area del forte, dove i cervi girano liberi, conduce alla Swami Rock e al tempio di Koneswaram.
• Forte di Batticaloa — Un forte olandese costruito nel 1665 su un'isoletta della laguna di Batticaloa, oggi utilizzato come edificio amministrativo governativo.
• Stupa di Deegavapi, Ampara — Uno dei sedici luoghi sacri buddhisti dello Sri Lanka (Solosmasthana), che si ritiene sia stato visitato dal Buddha durante la sua leggendaria terza visita sull'isola.
• Statua del Buddha di Maligawila — Un'immagine monolitica del Buddha in piedi vicino a Okkampitiya, nel distretto di Monaragala, appena oltre il confine provinciale, nella Provincia di Uva, risalente al VII secolo d.C. circa e alta circa 11 metri.

La Provincia Orientale è sicura per i turisti?

La Provincia Orientale è stata una delle zone più colpite dal conflitto civile dello Sri Lanka, terminato nel 2009. Negli anni successivi le infrastrutture sono state in gran parte ricostruite e il turismo è cresciuto costantemente, soprattutto a Trincomalee, Passikudah e Arugam Bay. La provincia è considerata sicura per viaggiare in condizioni normali. Come per qualsiasi destinazione, prima di partire è bene consultare gli avvisi aggiornati del proprio governo e adottare le normali precauzioni nelle zone che non si conoscono.