Province de l'Est

La province de l'Est du Sri Lanka s'étend le long du littoral de l'île sur le golfe du Bengale, sur une superficie d'environ 9 996 km², et comprend trois districts administratifs : Trincomalee, Batticaloa et Ampara. Longtemps éclipsé par la côte ouest dans le tourisme grand public, l'est est devenu l'une des destinations les plus enrichissantes de l'île, associant certaines des plus belles plages d'Asie du Sud à une histoire stratifiée, une mosaïque de cultures et un littoral façonné par les lagunes, les récifs coralliens et les temples tournés vers la mer.

Quels sont les principaux districts de la province de l'Est ?

La province de l'Est est divisée en trois districts, chacun avec son caractère propre.

• Trincomalee : la capitale provinciale, organisée autour de l'un des plus beaux ports naturels en eau profonde du monde. Elle occupe la partie nord de la côte est et réunit communautés tamoule, cinghalaise et musulmane, avec une forte empreinte coloniale hollandaise et portugaise.
• Batticaloa : un district bordé de lagunes, connu pour son patrimoine tamoul singulier, l'emblématique lagune de Batticaloa et le curieux phénomène naturel des « poissons chanteurs » signalé sous le pont de Kallady certaines nuits de lune.
• Ampara : le district le plus méridional, qui s'avance vers la province du Sud, avec des sites archéologiques bouddhistes, le parc national de Gal Oya et une population majoritairement cinghalaise et musulmane.

La province est limitrophe de la province du Nord au nord, et des provinces d'Uva, du Centre et du Centre-Nord à l'ouest. Au sud, elle rejoint la province du Sud, tandis que tout son flanc oriental fait face au golfe du Bengale. Entre 1988 et 2006, la province de l'Est a été temporairement fusionnée avec la province du Nord pour former la province du Nord-Est ; elle a été officiellement rétablie comme unité administrative distincte le 1er janvier 2007, à la suite d'une décision de la Cour suprême.

Pour quoi Trincomalee est-elle connue ?

Trincomalee, couramment abrégée en Trinco, se trouve à environ 113 miles au sud de Jaffna, sur une péninsule qui sépare un port intérieur d'un port extérieur. La baie de Trincomalee est réputée pour sa profondeur et son accessibilité par tous les temps, des qualités qui attirent marins et stratèges depuis des millénaires. Ptolémée et Marco Polo ont tous deux mentionné ce port, et la plus ancienne référence documentée au port de Gokanna (son nom pali ; Gokarna en sanskrit) figure dans le Mahavamsa, qui y situe un débarquement royal au Ve siècle av. J.-C.

Au cours des derniers siècles, la valeur stratégique de Trincomalee en a fait l'enjeu d'une succession de rivalités coloniales. Le fort Frederick, qui se dresse toujours à l'entrée du rocher de Swami, fut d'abord construit par les Portugais en 1623. Les Hollandais s'en emparèrent en 1639, les Français l'attaquèrent et le tinrent brièvement en 1672, et il passa finalement aux mains des Britanniques, époque à laquelle le port était devenu l'une des plus importantes bases orientales de la Royal Navy.

Aujourd'hui, Trincomalee accueille d'importantes installations de la marine et de l'armée de l'air sri-lankaises, mais elle est tout aussi connue des voyageurs pour l'observation des baleines et des dauphins, la plongée sous-marine sur des jardins de corail en bonne santé et les plages aux eaux calmes de Back Bay et d'Uppuveli.

Que voir au temple de Koneswaram ?

Perché sur le rocher de Swami, une falaise qui plonge d'environ 400 pieds directement dans la mer, le temple de Koneswaram est l'un des sanctuaires hindous les plus spectaculairement situés du Sri Lanka. Son nom tamoul, Thirukonamalai, est à l'origine du nom anglicisé « Trincomalee ». Le temple est dédié à Shiva et compte parmi les Paadal Petra Sthalams, les sites shivaïtes les plus sacrés d'Asie du Sud.

L'édifice d'origine fut démoli par les Portugais en 1622 ; ils l'appelaient le temple aux Mille Colonnes et utilisèrent ses pierres pour fortifier le promontoire. Plusieurs objets issus de la démolition, dont des pierres inscrites, ont fini à Lisbonne. Une partie du temple d'origine a été redécouverte sous l'eau au large du rocher de Swami dans les années 1950, ce qui a déclenché sa restauration. Le sanctuaire reconstruit est aujourd'hui un lieu de culte actif qui attire des pèlerins hindous de tout le Sri Lanka et du sud de l'Inde, en particulier lors de la fête de Thirukoneshwaram.

Quelles sont les plus belles plages de la province de l'Est ?

La côte est offre une expérience balnéaire réellement différente de celle du littoral sud-ouest, plus aménagé. La mer est plus calme et la visibilité meilleure en dehors de la mousson du nord-est (environ d'avril à septembre), lorsque les conditions ne sont pas favorables sur la côte ouest.

• Nilaveli : un long arc de sable clair au nord de Trincomalee, près du parc national de Pigeon Island, qui protège l'un des deux récifs de coraux durs du Sri Lanka et est un site de snorkeling et de plongée très fréquenté.
• Uppuveli : plus proche de la ville de Trincomalee, avec une concentration de maisons d'hôtes et de restaurants qui n'a cessé de croître depuis la fin du conflit civil.
• Passikudah : une baie large et peu profonde du district de Batticaloa, aux eaux exceptionnellement calmes où l'on a pied à hauteur de taille loin du rivage, ce qui en fait l'une des plages de baignade les plus sûres de l'île.
• Arugam Bay : située techniquement dans le district d'Ampara, cette baie jouit d'une réputation internationale pour le surf. Son principal point break est régulièrement classé parmi les meilleurs spots de surf d'Asie.

Quelle faune peut-on voir dans la province de l'Est ?

La côte est et son arrière-pays abritent une faune très variée. Les eaux au large de Trincomalee sont un lieu fiable pour observer baleines bleues et cachalots entre mars et août, et dauphins à long bec toute l'année. Les adeptes du snorkeling et de la plongée à Pigeon Island croisent requins à pointes noires, tortues marines et denses bancs de poissons de récif.

À l'intérieur des terres, le parc national de Gal Oya, dans le district d'Ampara, est l'un des parcs les moins visités du Sri Lanka, mais l'un des plus gratifiants. Sa pièce maîtresse est le Senanayake Samudra, le plus grand réservoir intérieur de l'île, où des safaris en bateau permettent de voir des éléphants d'Asie nager d'une île à l'autre, un spectacle rare dans toute l'Asie du Sud. Le parc abrite aussi des léopards, des buffles d'eau, des crocodiles et une grande variété d'oiseaux d'eau.

Les systèmes lagunaires de la côte, dont les lagunes de Batticaloa, de Kokkilai, d'Upaar et d'Ullackalie, sont d'importantes zones d'hivernage pour les limicoles migrateurs et accueillent en saison des flamants, des tantales indiens et des pélicans résidents.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province de l'Est ?

La province de l'Est est soumise à la mousson du nord-est (environ de novembre à janvier), qui apporte de fortes pluies et une mer agitée sur la côte. La meilleure période pour la visiter va d'avril à septembre, lorsque le ciel est largement dégagé, la mer calme et les plages à leur meilleur. Cette période coïncide avec la basse saison sur la côte sud-ouest, ce qui fait de l'est une alternative pratique pour les voyageurs qui veulent du soleil et de la mer toute l'année.

La saison de surf d'Arugam Bay culmine entre juin et septembre, lorsque la houle est la plus régulière. L'observation des baleines au large de Trincomalee est généralement la meilleure entre mars et août, lorsque la mer est calme sur la côte est.

Comment rejoindre la province de l'Est depuis Colombo ?

Trincomalee se trouve à environ 260 km de Colombo et se rejoint par la route en cinq à six heures environ par la route A6, via Habarana. Des trains express intercity réguliers relient la gare de Colombo Fort à Trincomalee en six à sept heures environ ; la ligne passe par Habarana et est largement considérée comme l'un des trajets ferroviaires les plus pittoresques du Sri Lanka. Batticaloa est desservie par une ligne ferroviaire distincte depuis Colombo, tandis qu'Arugam Bay, au sud de la province, se rejoint le plus facilement par la route depuis Colombo via Monaragala, en cinq à six heures environ.

Quels sites culturels et historiques visiter dans la province de l'Est ?

Au-delà de Koneswaram, la province compte plusieurs sites d'importance historique et religieuse.

• Fort Frederick, Trincomalee : bâti par les Hollandais sur les fondations de la fortification portugaise, c'est l'un des plus grands forts coloniaux du Sri Lanka. L'entrée dans l'enceinte du fort, où des cerfs se promènent en liberté, mène au rocher de Swami et au temple de Koneswaram.
• Fort de Batticaloa : un fort hollandais construit en 1665 sur un îlot de la lagune de Batticaloa, aujourd'hui occupé par des services administratifs de l'État.
• Stupa de Deegavapi, Ampara : l'un des seize lieux sacrés bouddhistes du Sri Lanka (Solosmasthana), qui aurait été visité par le Bouddha lors de sa légendaire troisième visite sur l'île.
• Statue du Bouddha de Maligawila : une statue monolithique du Bouddha debout près d'Okkampitiya, dans le district de Monaragala, juste de l'autre côté de la limite provinciale, dans la province d'Uva, datant du VIIe siècle environ et haute d'environ 11 mètres.

La province de l'Est est-elle sûre pour les touristes ?

La province de l'Est a été l'une des régions les plus touchées par le conflit civil du Sri Lanka, qui a pris fin en 2009. Depuis, les infrastructures ont été largement reconstruites et le tourisme n'a cessé de progresser, notamment à Trincomalee, à Passikudah et à Arugam Bay. La province est considérée comme sûre pour voyager dans des conditions normales. Comme pour toute destination, les voyageurs doivent consulter les conseils aux voyageurs actuels de leur pays avant de partir et prendre les précautions habituelles dans les lieux qu'ils ne connaissent pas.