Province d'Uva

La province d'Uva occupe les hautes terres du centre-sud et les contreforts orientaux du Sri Lanka ; elle comprend les districts de Badulla et de Monaragala, et Badulla en est la capitale provinciale. Bordée par les provinces de l'Est, du Sud, du Centre et de Sabaragamuwa, Uva associe un relief montagneux spectaculaire à de vastes plaines, formant l'un des paysages les plus variés du pays, et produit certains de ses thés de Ceylan les plus réputés.

Pourquoi visiter la province d'Uva ?

Peu de provinces du Sri Lanka offrent une telle diversité d'expériences sur un territoire aussi compact. Au cours d'un même voyage à travers Uva, on passe de domaines de thé enveloppés de brume et de crêtes couvertes de forêt de nuages à des broussailles chaudes et riches en faune, puis à d'anciens temples bouddhistes. La province convient particulièrement à ceux qui recherchent une véritable expérience des hautes terres sans se limiter à l'axe plus connu Kandy–Nuwara Eliya.

Uva est aussi la région d'origine du fameux « arôme Uva », une caractéristique très recherchée qui apparaît dans les thés cultivés ici entre juillet et septembre, lorsque les vents secs du sud-ouest, appelés Cachan, brûlent les feuilles et concentrent leurs composés aromatiques. Les connaisseurs placent l'Uva aux côtés du Darjeeling et de l'Assam parmi les grands thés noirs d'origine unique du monde.

Quelles sont les principales villes et comment se déplacer ?

Badulla, la capitale provinciale, est la base naturelle pour explorer le district de Badulla. Elle se situe à environ 680 m d'altitude, plus fraîche que la côte mais plus chaude que les hautes collines. La pittoresque ligne ferroviaire de Badulla, prolongement du célèbre parcours Kandy–Ella, s'y termine, ce qui fait du train une option pratique et pleine de charme pour les visiteurs.

Ella est la ville de la province la plus connue à l'international, nichée entre des crêtes avec des vues qui portent vers le sud jusqu'à la plaine côtière. Haputale, à environ 30 km à l'ouest d'Ella, se situe à environ 1 431 m d'altitude et offre un point de vue tout aussi élevé ; par temps clair, la trouée de Haputale–Beragala dévoile des panoramas sur les provinces du Sud et de Sabaragamuwa. CNN a un jour désigné Haputale comme l'une des destinations les plus méconnues d'Asie, un jugement qui reste largement vrai malgré la hausse du nombre de visiteurs.

La ville de Monaragala dessert le district du même nom, plus bas et plus chaud, à l'est. Des routes la relient vers le sud à Wellawaya puis à la province du Sud, ce qui en fait un point de passage pratique pour les voyageurs qui circulent entre les hautes terres et la côte sud.

Quels sommets et points de vue ne pas manquer ?

Le Namunukula est le sommet emblématique d'Uva, le plus haut de la chaîne de montagnes qui entoure la ville de Badulla. Par temps clair, l'ascension récompense par des vues sur le bassin de Welimada, vers le sud en direction de Kataragama et jusqu'à Hambantota sur la côte. Le lever et le coucher du soleil depuis la crête sont tout aussi impressionnants.

La crête de Haputale, qui se prolonge vers Horton Plains à l'ouest, forme la limite sud-ouest du bassin d'Uva. Le parc national de Horton Plains, partagé avec la province du Centre, commence là où la ligne de crête de Haputale se poursuit vers l'ouest et se visite en excursion d'une journée. Lipton's Seat, accessible par la route depuis la ville de Haputale, est un autre point de vue célèbre : le magnat du thé Sir Thomas Lipton aurait contemplé ses domaines depuis cet endroit, et le panorama à 360 degrés sur les théiers ondulants et les vallées lointaines vaut largement le trajet.

Quelles cascades visiter dans la province d'Uva ?

Uva concentre un nombre remarquable des cascades les plus photographiées du Sri Lanka. Parmi les principales :

• Chutes de Dunhinda : près de Badulla, cette large cascade grondante chute d'environ 64 m et compte parmi les plus importantes de l'île par son débit.
• Chutes de Diyaluma : près de Koslanda, elles tombent d'environ 220 m en un seul rideau vertical ; c'est la deuxième plus haute cascade du Sri Lanka.
• Chutes de Rawana : une large cascade en éventail au bord de la grande route Ella–Wellawaya, bien visible depuis un véhicule et prisée des voyageurs sur cet itinéraire.
• Chutes de Bambarakanda : avec environ 263 m, elles sont généralement considérées comme la plus haute cascade du Sri Lanka ; la chute est la plus impressionnante après la mousson du sud-ouest.
• Hakgedi Ella : une cascade plus tranquille et moins fréquentée, accessible par un court sentier, qui récompense ceux qui s'aventurent hors du circuit touristique principal.

Mieux vaut enchaîner les visites de cascades selon des itinéraires routiers logiques pour éviter les allers-retours à travers la province.

Quels parcs nationaux et réserves naturelles se trouvent dans la province d'Uva ?

Les basses terres orientales d'Uva bordent certaines des aires protégées les plus importantes du Sri Lanka. Le parc national de Yala, la réserve faunique la plus visitée du pays, se trouve en partie dans le district de Monaragala, tandis que son bloc occidental, le plus visité, situé dans le district de Hambantota, permet d'observer léopards, éléphants et ours lippus. Le parc national de Gal Oya chevauche lui aussi la limite entre Uva et la province de l'Est ; c'est le seul parc du Sri Lanka où l'on peut observer des éléphants depuis un bateau, sur le réservoir de Senanayake Samudra.

Le parc national d'Udawalawe, bien que situé pour l'essentiel de l'autre côté de la limite provinciale, dans la province de Sabaragamuwa, avec sa lisière orientale dans la province d'Uva, est le grand sanctuaire d'éléphants le plus proche de Wellawaya, porte sud d'Uva, et figure couramment dans les itinéraires à Uva.

Les principaux cours d'eau et plans d'eau, la rivière Mahaweli, la rivière Menik et les réservoirs de Maduru Oya et de Senanayake Samudra, façonnent à la fois l'écologie et le paysage culturel de la basse province, en soutenant l'agriculture irriguée aux côtés de corridors pour la faune.

Quels sites patrimoniaux et temples visiter ?

Le patrimoine bouddhiste est profondément ancré dans l'histoire d'Uva. À Badulla et dans ses environs, les principaux sites sont :

• Temple de Muthiyangana : l'un des seize lieux sacrés (solosmasthana) du bouddhisme sri-lankais, situé en bordure de la ville de Badulla et qui remonterait, selon la tradition, à l'époque de la troisième visite du Bouddha au Sri Lanka.
• Temple de Dowa : un temple rupestre taillé dans la roche entre Badulla et Bandarawela, avec une statue du Bouddha debout inachevée sculptée dans la paroi, qui daterait de l'époque médiévale.
• Pont en bois et temple de Bogoda : près de Hali-Ela, ce serait le plus ancien pont en bois conservé du Sri Lanka ; il enjambe la rivière Gallanda Oya et se dresse à côté d'un petit temple forestier.
• Temple bouddhiste de Rawana : proche des chutes de Rawana et de la grotte de Rawana près d'Ella, ce site attire les visiteurs qui associent intérêt patrimonial et paysages naturels.

Dans le district de Monaragala, des inscriptions rupestres et d'anciens systèmes d'irrigation témoignent d'un peuplement sophistiqué antérieur à l'époque médiévale, même si ces sites sont moins aménagés pour le tourisme que ceux des environs de Badulla.

Comment la province d'Uva produit-elle son thé réputé ?

Les hautes terres d'Uva, avec leurs domaines regroupés autour de Bandarawela, de Haputale et de la crête d'Ella, produisent un thé de Ceylan classé dans les thés de haute altitude. Le fameux arôme Uva, caractérisé par une liqueur cuivrée et lumineuse et une finale vive, légèrement astringente, aux notes mentholées, se développe le plus fortement pendant la saison sèche, entre juillet et septembre. En dehors de cette période, les thés sont bons mais n'ont pas l'intensité recherchée qui fait d'Uva une origine de collection.

Des visites de plantations sont possibles depuis la plupart des villes des hautes terres, et certains domaines proposent des visites d'usine où l'on peut observer les étapes de flétrissage, de roulage et de séchage de la fabrication orthodoxe. Bluefield Tea Gardens, à Ramboda, juste de l'autre côté de la limite, dans la province du Centre, en est un exemple accessible, avec un parcours de visite organisé.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province d'Uva ?

Le climat d'Uva varie considérablement entre ses zones de hautes et de basses terres. Les hautes terres autour de Badulla, d'Ella et de Haputale bénéficient du temps le plus fiable de février à avril, une fois que les pluies de la mousson du nord-est se sont calmées. Cette période offre les vues les plus dégagées sur les montagnes et les températures les plus agréables pour la marche.

Le district de Monaragala, en basse altitude, est chaud toute l'année, la période de mai à août étant particulièrement sèche et propice à l'observation de la faune dans les parcs nationaux voisins. Les amateurs de thé qui visent spécifiquement l'arôme Uva devraient venir entre juillet et septembre, lorsque les vents secs du Cachan donnent la meilleure qualité de récolte, même si les collines peuvent alors être brumeuses.

Comment se rendre de Colombo à la province d'Uva ?

L'itinéraire le plus pittoresque est le train de Colombo Fort à Badulla via Kandy et Ella sur la ligne principale, un trajet d'environ neuf à dix heures qui passe par Pattipola, la gare la plus haute du Sri Lanka. Il est vivement conseillé de réserver à l'avance des places en voiture panoramique, en particulier pour le tronçon Kandy–Badulla.

Par la route, Badulla se trouve à environ 230 km de Colombo via Kandy, Nuwara Eliya et Welimada, soit généralement cinq à six heures en véhicule privé selon la circulation et l'état des routes de montagne. Une alternative plus rapide mais moins pittoresque emprunte l'autoroute vers le sud jusqu'à Hambantota, puis remonte vers le nord par Wellawaya et Ella.