Stupe

Poche strutture nel mondo antico eguagliano la scala e l'intenzione spirituale dello stupa. In Sri Lanka, questi monumenti a forma di cupola – noti localmente come dagabas o cetiyas – si ergono come alcune delle più grandi costruzioni in mattoni mai realizzate prima dell'era industriale. Sono allo stesso tempo prodezze architettoniche, depositi di sacre reliquie e vivaci punti focali di devozione buddista che sono sopravvissuti per più di due millenni.

Cos'è uno stupa e cosa rappresenta?

Uno stupa è una struttura solida emisferica costruita per custodire reliquie del Buddha o di monaci venerati, e per servire come oggetto di venerazione. La forma stessa è profondamente simbolica: la cupola rappresenta l'universo, lo spiro punta verso l'illuminazione e l'atto di circumambulare la struttura è una forma di pratica meditativa. In Sri Lanka, la tradizione della costruzione di stupa arrivò con il Buddhismo nel III secolo a.C. e divenne rapidamente la più importante espressione di pietà reale e patrocinio statale.

La pratica dell'osservanza del sil — il rispetto dei precetti buddisti nei giorni di luna piena di poya — è strettamente legata al pellegrinaggio agli stupa, e centinaia di devoti si radunano presso i principali dagaba in queste occasioni.

Quali sono le principali parti architettoniche di uno stupa singalese?

Le stupa dello Sri Lanka seguono una forma canonica che si è evoluta nel corso dei secoli in un raffinato canone di proporzioni. I sei elementi principali sono:

• Pesavalalu — una serie di terrazze concentriche che formano la piattaforma di base
• Gharbaya — la solida cupola emisferica, solitamente intonacata di bianco con calce
• Hatharas Kotuwa — la camera dei resti quadrata sopra la cupola
• Devatha Kotuwa — il collo decorativo che collega la camera alla guglia
• Koth Kerella — la guglia affusolata che si erge dal collo
• Kotha — il punto più alto, spesso dorato, che incorona l'intera struttura

Variazioni nelle proporzioni della cupola hanno dato origine a tipologie distinte: la forma a bolla (Ruwanwelisaya), la forma a mucchio di riso, la forma a campana e la forma a vaso, tra le altre. Un pellegrino esperto può identificare il periodo approssimativo e la scuola regionale di uno stupa semplicemente dalle sue proporzioni.

Qual è lo stupa più antico dello Sri Lanka?

Secondo la cronaca del Mahavamsa, la Mahiyangana Stupa nelle alture di Uva precede l'istituzione formale del Buddhismo sull'isola. La tradizione vuole che la struttura originale sia stata eretta su una reliquia della clavicola lasciata durante una delle leggendarie visite del Buddha a Sri Lanka, molto prima dell'arrivo della missione maurya. Il monumento è stato ampliato più volte nel corso dei secoli e rimane oggi un attivo luogo di pellegrinaggio.

La prima stupa documentata storicamente è la Thuparamaya ad Anuradhapura, commissionata intorno al 247 a.C. dal re Devanampiya Tissa per custodire la reliquia della clavicola destra del Buddha, un dono portato dal monaco missionario Mahinda. Il pilastro di pietra cilindrico che circonda la vatadage di Thuparamaya è tra le prime strutture di questo tipo registrate nel Sud Asia.

Quali sono gli stupa più famosi dello Sri Lanka?

L'antica capitale di Anuradhapura concentra la maggiore densità di stupa monumentali, diversi dei quali rivaleggiano con le piramidi egizie in termini di volume:

Oltre Anuradhapura, l'antica capitale medievale di Polonnaruwa conserva diversi importanti stupa, tra cui l'elegante Kiri Vehera – ancora rivestito del suo intonaco originale di calce bianca – e il Rankot Vihara, che riecheggia la grandiosità di Anuradhapura in uno stile successivo.

Come sono stati costruiti gli stupa senza macchinari moderni?

L'ingegneria alla base delle grandi dagaba dello Sri Lanka rimane un argomento di autentico interesse accademico. I costruttori utilizzarono milioni di mattoni pressati a mano, cotti in forni temporanei vicino al sito, posati in corsi incrociati senza malta in alcune sezioni, affidandosi alla geometria precisa per trasferire i carichi. L'intonaco di calce idraulica, ricavato da coralli e conchiglie bruciate, sigillò la superficie esterna contro le piogge monsoniche. Le camere interne dei reliquiari erano talvolta rivestite di lastre di pietra e sigillate con piombo fuso.

Ciò che rende questa impresa notevole è l'enorme coordinazione richiesta: estrazione di cave, cottura di mattoni, produzione di calce, impalcature in legno e spostamento della forza lavoro in un paesaggio pre-meccanizzato. Le cronache reali registrano che interi regni contribuirono con manodopera e materiali come atti di merito collettivo.

I stupa sono ancora luoghi di culto attivi?

Sì, quasi tutte le principali stupa dello Sri Lanka rimangono siti religiosi funzionanti, sotto la cura di monaci residenti. I visitatori sono benvenuti a partecipare alla circumambulazione in senso orario (pradakshina), a offrire fiori e incenso nelle sale del santuario che circondano la base, o semplicemente a sedersi nella quiete che questi monumenti generano anche quando sono affollati di pellegrini. Si richiede un abbigliamento modesto – spalle e gambe coperte – in tutti i recinti delle stupa e le scarpe devono essere rimosse prima di entrare nella terrazza interna.

La Esala Perahera Festival a Kandy, pur essendo incentrata sul Tempio della Reliquia del Dente piuttosto che su uno stupa, riflette la stessa tradizione della venerazione pubblica delle reliquie che ha guidato la costruzione di questi monumenti in primo luogo.

Come visitare gli stupa principali dello Sri Lanka?

Anuradhapura è raggiungibile in treno o in auto da Colombo in circa quattro o cinque ore, e una sola giornata permette di visitare a fondo i principali siti della città sacra, tra cui Ruwanwelisaya, Thuparamaya, Jetavanaramaya e il complesso di Abhayagiri. Polonnaruwa richiede un altro mezzo giorno e viene solitamente combinata con Anuradhapura in un circuito culturale del Triangolo di due giorni. I biglietti d'ingresso ai siti archeologici sono riscossi dal Central Cultural Fund, che gestisce la conservazione di tutti i monumenti del patrimonio mondiale dell'UNESCO in Sri Lanka. Un biglietto cumulativo per il Triangolo Culturale copre più siti e rappresenta un buon rapporto qualità-prezzo per chi visita diverse località.

Trasferimenti privati con una guida esperta fanno una differenza significativa in questi siti: l'iconografia degli intagli, l'orientamento di ogni stupa ai punti cardinali e la storia stratificata di ogni reliquia custodita al loro interno premiano una visita guidata piuttosto che un'esplorazione autonoma.