Abhayagiri Stupa

Sorgendo dalle antiche pianure di Anuradhapura, lo Stupa di Abhayagiri si erge come uno dei monumenti buddisti più significativi mai costruiti in Sri Lanka. Al suo apice, rivaleggiava con le grandi piramidi d'Egitto per pura massa, e ancora oggi – consumato da secoli di monsoni e giungla – domina lo skyline e l'immaginazione in egual misura. Per chiunque sia seriamente interessato a comprendere la storia e il buddismo dello Sri Lanka, una visita qui non è facoltativa.

Qual è la storia dello Stupa di Abhayagiri?

Abhayagiri fu fondato nel I secolo a.C. dal re Vattagamani Abhaya (noto anche come Valagamba), che dedicò il sito a un monaco che lo aveva sostenuto durante un periodo di esilio. Il nome stesso — Abhaya-giri, che significa "Collina Inespugnabile" — riflette sia la gratitudine del re che l'imponente presenza che la struttura era destinata a proiettare.

Nei secoli successivi, lo stupa si sviluppò nel cuore spirituale e intellettuale di un vasto complesso monastico. Il monastero di Abhayagiri divenne un rinomato centro per la ricerca buddista Mahayana e Vajrayana, attirando monaci e pellegrini da paesi lontani come la Cina e l'India. Il pellegrino cinese Fa Hsien visitò all'inizio del V secolo d.C. e registrò una comunità di circa cinquemila monaci che vivevano e studiavano qui, una delle più grandi popolazioni monastiche del mondo antico.

Il complesso declinò dopo la caduta di Anuradhapura intorno al X secolo d.C., e la giungla lo riconquistò gradualmente. Seri lavori archeologici iniziarono sotto l'amministrazione coloniale britannica nel XIX secolo e continuano tuttora sotto il Central Cultural Fund dello Sri Lanka e il Dipartimento di Archeologia. Abhayagiri fa ora parte della Città Sacra di Anuradhapura, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO iscritto nel 1982.

Quanto è grande lo Stupa di Abhayagiri?

Si stima che l'altezza originale dello stupa fosse di circa 115 metri, il che l'avrebbe resa una delle strutture più alte sulla terra all'epoca della sua costruzione. Il diametro della cupola alla base è di circa 109 metri. Oggi la struttura si è assestata ed erosa considerevolmente, ma la massa rimanente è ancora immensa: la sua vera grandiosità si percepisce solo quando si cammina attorno alla base e si guarda verso l'alto.

Il nucleo in mattoni è costruito utilizzando una tecnica che affascina gli ingegneri strutturali: milioni di mattoni fatti a mano cotti per resistere al clima tropicale, disposti in schemi progettati per distribuire il carico e resistere all'umidità per millenni. La tradizione della costruzione di stupa dell'antica Sri Lanka raggiunse il suo apice qui e nel vicino Jetavanaramaya.

Cosa si può vedere ad Abhayagiri oggi?

La cupola principale è il fulcro più evidente, ma il complesso monastico circostante ripaga un'attenta esplorazione. Le caratteristiche principali includono:

• La statua del Buddha Samadhi — una statua del Buddha seduto del IV secolo scolpita in marmo dolomitico, considerata uno dei migliori esempi di scultura antica dello Sri Lanka. Si dice che l'ex primo ministro indiano Jawaharlal Nehru tenesse una sua fotografia per conforto durante la sua prigionia.
• Twin Ponds (Kuttam Pokuna) — una coppia di vasche da bagno costruite per i monaci del monastero, collegate da un canale sotterraneo e decorate con balaustre makara. La precisione ingegneristica del sistema di approvvigionamento idrico è notevole.
• Ratnaprasada — il "Palazzo di Gioielli", con una celebre soglia scolpita in pietra lunare considerata tra gli esempi meglio conservati del suo genere in Sri Lanka.
• Le rovine del palazzo di Mahasena — i resti di una residenza reale associata al monarca che in seguito costruì lo stupa Jetavanaramaya nelle vicinanze.
• Il Museo di Abhayagiri — situato all'interno del complesso e ospita manufatti recuperati, tra cui sculture in pietra, tavolette incise e frammenti architettonici decorativi.

Il sito si estende su un’ampia area, quindi prevedi almeno due o tre ore per esplorarlo adeguatamente. Scarpe comode e protezione solare sono essenziali.

Quando è il momento migliore per visitare Abhayagiri Stupa?

Anuradhapura si trova nella zona arida dello Sri Lanka, il che significa che il periodo migliore per visitarla, in termini di clima, va da dicembre ad aprile. Le temperature durante questo periodo sono calde ma gestibili – in genere intorno ai 30 gradi Celsius – e le precipitazioni sono minime. Il sito è aperto tutto l'anno, e le visite al mattino presto (tra le 6 e le 8) sono particolarmente gratificanti: la luce è più morbida, il caldo è sopportabile e il flusso di pellegrini è inferiore rispetto a mezzogiorno.

Il giorno di plenilunio di Poson (giugno) attira grandi folle di pellegrini buddisti ad Anuradhapura, in quanto commemora l'introduzione del buddismo nello Sri Lanka. Visitare in quel periodo offre una rara opportunità di assistere a pratiche religiose viventi in un sito antico, anche se l'alloggio dovrebbe essere prenotato con largo anticipo.

Come arrivo ad Abhayagiri Stupa da Colombo?

Anuradhapura si trova a circa 205 chilometri a nord di Colombo. L'opzione più comoda per i viaggiatori indipendenti è un'auto privata o un autista, che impiega circa tre ore e mezza o quattro a seconda del traffico. I treni interurbani partono dalla stazione di Colombo Fort per Anuradhapura: il tempo di percorrenza è di circa quattro o cinque ore e il viaggio è piacevole. Gli autobus sono frequenti ma significativamente più lenti.

Una volta ad Anuradhapura, il complesso di Abhayagiri si trova nella parte settentrionale della Città Sacra. Noleggiare una bicicletta all'ingresso della zona archeologica è un modo pratico e popolare per spostarsi tra i siti; sono disponibili anche tuk-tuk. Il sito è ben segnalato.

È Abhayagiri parte di un itinerario più ampio?

La maggior parte dei visitatori combina Abhayagiri con gli altri importanti monumenti di Anuradhapura — Jetavanaramaya, Sri Maha Bodhi, Ruwanwelisaya e Thuparamaya — in un unico circuito di un’intera giornata. Un itinerario più lungo potrebbe estendersi a Polonnaruwa, l’antica capitale medievale situata a circa 100 chilometri a est, che contiene le proprie eccezionali rovine buddiste ed è facilmente raggiungibile con un viaggio di una notte o di un giorno.

Per gli appassionati di fauna selvatica, il Parco Nazionale di Wilpattu si trova a circa 30 chilometri a ovest di Anuradhapura ed è uno dei parchi nazionali più antichi e grandi dello Sri Lanka, che offre la possibilità di avvistare leopardi in un paesaggio notevolmente incontaminato.

Informazioni pratiche per i visitatori

Guide sono disponibili all'ingresso del sito. Affidarsi a una guida esperta arricchisce notevolmente la visita: molti degli intagli nella pietra e dei dettagli strutturali che all'apparenza sembrano astratti, in realtà hanno un profondo significato iconografico che una buona guida può spiegare chiaramente.