Noordelijke Provincie

De Noordelijke Provincie van Sri Lanka beslaat de uiterste noordpunt van het eiland en wordt van de zuidkust van India gescheiden door een zeestraat van slechts ongeveer 35 kilometer. Met een landoppervlakte van ongeveer 8.884 km² wordt de provincie in het westen begrensd door de Golf van Mannar en de Palkbaai, in het noordwesten door de Straat Palk en in het noorden en oosten door de Golf van Bengalen. In het zuiden grenst ze aan de Oostelijke, de Noord-Centrale en de Noordwestelijke Provincie. Weinig regio's in Zuid-Azië hebben zo'n gelaagd verleden – prehistorische handel, opeenvolgende koloniale bezettingen, een tientallen jaren durend burgerconflict en een geleidelijk, vastberaden herstel – samengebald in één schiereiland en de omliggende districten.

Wat zijn de vijf districten van de Noordelijke Provincie?

De provincie is verdeeld in vijf bestuurlijke districten, elk met een eigen karakter en strategisch belang.

• Jaffna – de provinciehoofdstad en het culturele hart, gelegen op een vlak, vruchtbaar schiereiland.
• Kilinochchi – het bestuurscentrum van het noord-centrale binnenland, omringd door landbouwgrond en lagunes.
• Mullaitivu – een kustdistrict aan de Golf van Bengalen, waar de burgeroorlog in 2009 zijn laatste hoofdstuk beleefde.
• Vavuniya – de zuidelijke toegangspoort tot het noorden, een stad die tijdens de hele conflictperiode als doorgangsknooppunt diende.
• Mannar – een district van eiland en schiereiland aan de Golf van Mannar, historisch belangrijk vanwege de parelduikerij en als tussenstation op oude handelsroutes over de Indische Oceaan.

Jaffna is verreweg het grootste stedelijke centrum en fungeert als bestuurlijk hoofdkwartier van zowel het district als de provincie als geheel.

Hoe oud is Jaffna en wat is de historische betekenis?

De bewoning van het schiereiland Jaffna gaat ver terug vóór de geschreven geschiedenis. Bij opgravingen in Kandarodai – een plek ongeveer zes mijl van het stadscentrum – en in de kustplaats Vallipuram, uitgevoerd in het begin van de twintigste eeuw, werden munten en voorwerpen gevonden van meer dan 2.000 jaar oud. Tot de vondsten behoorden kohlstaafjes die qua stijl lijken op die uit het oude Egypte, wat erop wijst dat het noordelijke schiereiland al vóór onze jaartelling handel over lange afstanden dreef.

De oude Singalese kroniek Mahavamsa plaatst Jaffna vanaf ongeveer de zesde eeuw v.Chr. in het koninkrijk Tambapanni en beschrijft de noordkust als "Nagadipa" – gebied van het volk van de Naga, dat de noordelijke, westelijke en oostelijke kusten van het eiland bewoonde. Het gebied rond Kandarodai was in de klassieke periode een bekende handelsplaats die het schiereiland verbond met handelsnetwerken op het hele Indiase subcontinent en daarbuiten.

In de middeleeuwen was Nallur, een voorstad van Jaffna, de zetel geworden van het koninkrijk Jaffna, dat ongeveer vier eeuwen standhield. Op zijn hoogtepunt beheerste het koninkrijk een groot deel van het noordelijke schiereiland en onderhield het diplomatieke en handelsbetrekkingen met Zuid-India. Het koninkrijk kwam ten einde met de Portugese bezetting in 1619, het begin van meer dan drie eeuwen koloniale overheersing.

Wat gebeurde er met Jaffna onder koloniaal bestuur en na de onafhankelijkheid?

De Portugezen namen het schiereiland op in hun handelsnetwerk langs de kust, vormden Jaffna om tot havenstad en lieten katholieke instellingen achter waarvan de invloed nog steeds terug te zien is in het bouwkundig erfgoed van de regio. In 1658 verdreef de Verenigde Oost-Indische Compagnie de Portugezen, en onder Nederlands bestuur werd het beroemde fort van Jaffna grotendeels herbouwd in zijn huidige vorm – een compact, laaggelegen bastion dat nu een van de best bewaarde voorbeelden van Nederlandse militaire architectuur in Azië is.

De Britten namen in 1796 het bestuur over toen de Nederlanders hun gebieden op Ceylon overgaven. Het koloniale bestuur bracht Engelstalige scholen, bestuurlijke infrastructuur en een klasse van Engelstalig opgeleide Tamilprofessionals, wier nakomelingen later een prominente rol zouden spelen in het openbare leven van Sri Lanka. Bij de onafhankelijkheid in 1948 was Jaffna na Colombo de op één na grootste stad van Sri Lanka, met een dicht netwerk van scholen, bibliotheken en maatschappelijke instellingen.

De verhoudingen tussen de Tamilsprekende minderheid en de Singalese meerderheid verslechterden in de jaren 1950 en 1960 sterk door taalbeleid en vertegenwoordiging. In de jaren 1980 had een gewapende opstand wortel geschoten, en Jaffna werd het symbolische en strategische middelpunt van dat conflict. De stad stond van 1986 onder controle van de LTTE tot het leger van Sri Lanka haar in 1995 heroverde. De oorlog eindigde in mei 2009, en sindsdien hebben zowel de overheid als de particuliere sector fors geïnvesteerd in de wederopbouw.

Wie wonen er vandaag in de Noordelijke Provincie?

Sri Lankaanse Tamils vormen in de hele provincie de meerderheid van de bevolking, met een aanzienlijke aanwezigheid van Sri Lankaanse Moren, vooral in Mannar en Vavuniya. Het religieuze landschap weerspiegelt deze samenstelling: het hindoeïsme is het dominante geloof, met een rijke traditie van tempelfeesten, kovil-architectuur en rituelen. Het christendom – zowel katholiek als protestants – heeft een opvallende aanhang die uit de koloniale tijd stamt. Een kleinere moslimgemeenschap onderhoudt moskeeën, vooral in Mannar en de Vanni-regio.

Sinds het einde van de burgeroorlog zijn ontheemde gezinnen in grote aantallen teruggekeerd. Plaatsen die in de conflictjaren grotendeels leegliepen, zien nieuwbouw, heropende scholen en herstelde markten. De bevolking is nog aan het herstellen, maar heeft een groot deel van haar sociale weefsel teruggewonnen.

Wat zijn de belangrijkste culturele en erfgoedplekken in de Noordelijke Provincie?

Gezien de relatief kleine oppervlakte heeft de provincie een ongewoon dichte concentratie erfgoedplekken.

• Fort van Jaffna – een kustvesting uit de Nederlandse tijd met een kerkruïne, een vuurtoren en bestuursgebouwen, open voor bezoekers.
• Nallur Kandaswamy Kovil – een van de belangrijkste hindoetempels van Sri Lanka, gewijd aan Murugan, die tijdens het jaarlijkse wagenfeest in juli en augustus honderdduizenden pelgrims trekt.
• Kandarodai (Kadurugoda) – een archeologische vindplaats met kleine koepelvormige stoepa's, mogelijk de dichtste concentratie oude boeddhistische monumenten in het noorden van Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara – een boeddhistische tempel op het eiland Nainativu, voor de kust van het schiereiland Jaffna, per boot bereikbaar vanaf Kurikadduwan en volgens de overlevering vereerd als een plek die de Boeddha heeft bezocht.
• Adamsbrug (Rama Setu) – een keten van kalksteenbanken die zich van Mannar richting India uitstrekt, verankerd in zowel de hindoeïstische mythologie als de geologische geschiedenis.
• Openbare Bibliotheek van Jaffna – de herbouwde opvolger van een van de grote openbare bibliotheken van Azië, die in 1981 tijdens etnisch geweld werd platgebrand. Het herstel is een symbool geworden van het bredere herstel van de provincie.

Welke dieren en natuurgebieden zijn er in de Noordelijke Provincie?

De provincie wordt minder met safaritoerisme geassocieerd dan het zuiden, maar heeft wel ecologisch belangrijke gebieden. Het Nationaal Zeepark Adamsbrug, voor het eiland Mannar, beschermt riffen en zeegrasvelden waar doejongs van leven, een van de weinige plekken in Zuid-Azië waar deze dieren nog betrouwbaar te zien zijn. Het eiland Mannar zelf is een belangrijk tussenstation op trekroutes van vogels, met flamingo's, pelikanen en indische nimmerzaten onder de seizoensbezoekers van de zoutvlakten en lagunes.

Het binnenland van de Vanni – de brede laaglandvlakte die Kilinochchi, Mullaitivu en delen van Vavuniya beslaat – herbergt olifanten, herten en allerlei vogelsoorten in gebieden die tijdens de conflictjaren grotendeels ontoegankelijk waren en nu geleidelijk opengaan voor verantwoord natuurtoerisme.

Hoe kom ik vanuit Colombo in de Noordelijke Provincie?

De praktischste opties zijn over de weg, per spoor of door de lucht. De hoofdweg A9, bekend als de "weg naar Jaffna", loopt noordwaarts via Vavuniya en Kilinochchi en is na uitgebreide herstelwerkzaamheden na de oorlog weer volledig in gebruik; de rit van Colombo naar Jaffna duurt ongeveer acht tot negen uur. De Yal Devi-sneltrein verbindt het station Colombo Fort in ongeveer zeven tot acht uur met Jaffna en rijdt door de culturele en historische landschappen van de Vanni. Een binnenlandse luchthaven in Palaly, bij Jaffna, verwerkt lijnvluchten vanuit Colombo in minder dan een uur, wat de reistijd voor bezoekers met een kortere reisroute flink verkort.

Wat is de beste reistijd voor de Noordelijke Provincie?

De provincie heeft het grootste deel van het jaar een droog klimaat; de noordoostmoesson brengt tussen oktober en januari regen. De aangenaamste reisperiode is doorgaans februari tot en met september, wanneer de luchtvochtigheid en neerslag lager zijn en de wegen er het best bij liggen. Het Nallur-festival, dat 25 dagen duurt in juli en augustus, is het meest spectaculaire culturele evenement in het noorden en trekt pelgrims en bezoekers uit het hele land en uit de wereldwijde Tamildiaspora. Vogelaars die de kustwetlands van Mannar willen bezoeken, kunnen het best tussen november en maart gaan, wanneer de trekvogels in de grootste aantallen aanwezig zijn.