Província Setentrional

A Província Setentrional do Sri Lanka ocupa o extremo norte da ilha, separada do litoral sul da Índia por um estreito de apenas cerca de 35 quilômetros. Com uma área terrestre de aproximadamente 8.884 km², é limitada pelo golfo de Mannar e pela baía de Palk a oeste, pelo estreito de Palk a noroeste e pelo golfo de Bengala ao norte e a leste. Ao sul, faz divisa com as províncias Oriental, do Centro-Norte e do Noroeste. Poucas regiões do Sul da Ásia têm um passado com tantas camadas: comércio pré-histórico, sucessivas ocupações coloniais, um conflito civil que durou décadas e uma recuperação gradual e determinada, tudo concentrado em uma única península e nos distritos ao redor.

Quais são os cinco distritos da Província Setentrional?

A província é dividida em cinco distritos administrativos, cada um com seu próprio caráter e importância estratégica.

• Jaffna — a capital provincial e o coração cultural, situada em uma península plana e fértil.
• Kilinochchi — o centro administrativo do interior centro-norte, cercado de terras agrícolas e lagoas.
• Mullaitivu — um distrito litorâneo à beira do golfo de Bengala, onde a guerra civil chegou ao seu último capítulo em 2009.
• Vavuniya — a porta de entrada sul do norte, uma cidade que serviu de ponto de trânsito durante todo o período do conflito.
• Mannar — um distrito formado por ilha e península no golfo de Mannar, historicamente importante pela pesca de pérolas e como ponto de passagem das antigas rotas comerciais do oceano Índico.

Jaffna é de longe o maior centro urbano e funciona como sede administrativa tanto do distrito quanto da província como um todo.

Qual é a idade de Jaffna e qual é sua importância histórica?

A ocupação da península de Jaffna remonta a muito antes da história escrita. Escavações em Kandarodai, um sítio a cerca de seis milhas do centro da cidade, e na cidade litorânea de Vallipuram, realizadas no início do século XX, revelaram moedas e artefatos com mais de 2.000 anos. Entre os achados havia bastões de kohl de estilo semelhante aos usados no antigo Egito, o que sugere que a península do norte já participava do comércio de longa distância antes da era comum.

A antiga crônica cingalesa Mahavamsa situa Jaffna no reino de Tambapanni a partir de cerca do século VI a.C. e descreve o litoral norte como “Nagadipa”, território associado ao povo Naga, que habitava as costas norte, oeste e leste da ilha. A área em torno de Kandarodai foi um conhecido entreposto comercial durante o período clássico, ligando a península a redes de comércio que se estendiam pelo subcontinente indiano e além.

No período medieval, Nallur, nos arredores de Jaffna, tinha se tornado a sede do reino de Jaffna, que durou cerca de quatro séculos. Em seu auge, o reino controlava grande parte da península do norte e mantinha laços diplomáticos e comerciais com o sul da Índia. O reino chegou ao fim com a ocupação portuguesa em 1619, o que marcou o início de mais de três séculos de domínio colonial.

O que aconteceu com Jaffna sob o domínio colonial e depois da independência?

As forças portuguesas incorporaram a península à sua rede de comércio costeiro, transformando Jaffna em uma cidade portuária e deixando instituições católicas cuja influência ainda pode ser percebida no patrimônio arquitetônico da região. Em 1658, a Companhia Holandesa das Índias Orientais substituiu os portugueses, e sob a administração holandesa o famoso forte de Jaffna foi amplamente reconstruído em sua forma atual: um baluarte compacto e baixo que hoje é um dos exemplos mais bem preservados da arquitetura militar holandesa na Ásia.

Os britânicos assumiram o controle em 1796, quando os holandeses entregaram seus territórios no Ceilão. O domínio colonial trouxe escolas de ensino em inglês, infraestrutura administrativa e uma classe de profissionais tâmeis formados em inglês, cujos descendentes mais tarde teriam papel de destaque na vida pública do Sri Lanka. Na independência, em 1948, Jaffna era a segunda cidade mais populosa do Sri Lanka, depois de Colombo, com uma densa rede de escolas, bibliotecas e instituições cívicas.

As relações entre a minoria de língua tâmil e a maioria cingalesa se deterioraram drasticamente nas décadas de 1950 e 1960, por causa da política linguística e da representação política. Nos anos 1980, uma insurgência armada havia se instalado, e Jaffna se tornou o centro simbólico e estratégico desse conflito. A cidade esteve sob controle do LTTE de 1986 até 1995, quando as forças armadas do Sri Lanka a retomaram. A guerra terminou em maio de 2009 e, desde então, tanto o governo quanto o setor privado investiram muito na reconstrução.

Quem vive hoje na Província Setentrional?

Os tâmeis do Sri Lanka formam a maioria da população em toda a província, com uma presença importante de mouros do Sri Lanka, principalmente em Mannar e Vavuniya. A paisagem religiosa reflete essa demografia: o hinduísmo é a religião predominante, expressa em uma rica tradição de festivais nos templos, arquitetura de kovils e práticas rituais. O cristianismo, tanto católico quanto protestante, tem um número expressivo de fiéis herdado do período colonial. Uma comunidade muçulmana menor mantém mesquitas concentradas principalmente em Mannar e na região do Vanni.

Desde o fim da guerra civil, as famílias deslocadas voltaram em grande número. Cidades que ficaram quase vazias durante os anos do conflito ganharam novas construções, escolas reabertas e mercados restaurados. A população, embora ainda em recuperação, reconstruiu grande parte de seu tecido social.

Quais são os principais locais culturais e históricos da Província Setentrional?

A província reúne uma concentração incomum de locais históricos para sua área relativamente pequena.

• Forte de Jaffna — uma fortificação costeira da época holandesa que abriga as ruínas de uma igreja, um farol e edifícios administrativos, aberta à visitação.
• Nallur Kandaswamy Kovil — um dos templos hindus mais importantes do Sri Lanka, dedicado a Murugan, que atrai centenas de milhares de peregrinos durante seu festival anual dos carros, em julho e agosto.
• Kandarodai (Kadurugoda) — um sítio arqueológico com pequenas estupas em forma de cúpula, talvez o conjunto mais concentrado de monumentos budistas antigos do norte do Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara — um templo budista na ilha de Nainativu, ao largo da península de Jaffna, acessível de barco a partir de Kurikadduwan, venerado como um local visitado pelo Buda, segundo a tradição.
• Ponte de Adão (Rama Setu) — uma cadeia de bancos de calcário que se estende de Mannar em direção à Índia, presente tanto na mitologia hindu quanto na história geológica.
• Biblioteca Pública de Jaffna — a sucessora reconstruída de uma das grandes bibliotecas públicas da Ásia, incendiada durante a violência étnica de 1981. Sua restauração se tornou um símbolo da recuperação mais ampla da província.

Que vida selvagem e áreas naturais existem na Província Setentrional?

A província é menos associada ao turismo de safári do que o sul, mas tem áreas de grande importância ecológica. O Parque Nacional Marinho da Ponte de Adão, ao largo da ilha de Mannar, protege recifes e pradarias de ervas marinhas que sustentam populações de dugongos, um dos poucos lugares do Sul da Ásia onde esses animais ainda podem ser observados com regularidade. A própria ilha de Mannar é um ponto de passagem essencial nas rotas de aves migratórias, e flamingos, pelicanos e cegonhas-pintadas estão entre os visitantes sazonais de suas salinas e lagoas.

O interior do Vanni, a ampla planície que abrange Kilinochchi, Mullaitivu e partes de Vavuniya, abriga elefantes, cervos e várias espécies de aves em áreas que ficaram em grande parte inacessíveis durante os anos do conflito e agora se abrem aos poucos para um turismo de natureza responsável.

Como chegar à Província Setentrional saindo de Colombo?

As opções mais práticas são por estrada, trem ou avião. A rodovia A9, conhecida como “Estrada para Jaffna”, segue para o norte passando por Vavuniya e Kilinochchi e hoje está totalmente operacional depois de grandes reparos no pós-guerra; a viagem de carro de Colombo a Jaffna leva cerca de oito a nove horas. O trem expresso Yal Devi liga a estação de Colombo Fort a Jaffna em aproximadamente sete a oito horas e atravessa as paisagens culturais e históricas do Vanni. Um aeroporto doméstico em Palaly, perto de Jaffna, recebe voos regulares de Colombo com menos de uma hora de duração, o que reduz bastante o tempo de viagem para quem tem um roteiro mais curto.

Qual é a melhor época para visitar a Província Setentrional?

A província tem clima seco durante a maior parte do ano, e a monção do nordeste traz chuvas entre outubro e janeiro. O período mais agradável para viajar costuma ser de fevereiro a setembro, quando a umidade e as chuvas são menores e as estradas estão em melhores condições. O festival de Nallur, realizado ao longo de 25 dias em julho e agosto, é o evento cultural mais impressionante do norte e atrai peregrinos e visitantes de todo o país e da diáspora tâmil no mundo inteiro. Os observadores de aves interessados nas áreas úmidas litorâneas de Mannar devem ir de novembro a março, quando as espécies migratórias estão presentes em maior número.