Nordprovinsen

Sri Lankas Nordprovins udgør øens nordligste spids, kun adskilt fra Indiens sydkyst af et stræde på omkring 35 kilometer. Provinsen dækker et landareal på cirka 8.884 km² og afgrænses af Mannarbugten og Palkbugten mod vest, Palkstrædet mod nordvest og Den Bengalske Bugt mod nord og øst. Mod syd grænser den op til Østprovinsen, Nordcentralprovinsen og Nordvestprovinsen. Få regioner i Sydasien har en så lagdelt fortid – forhistorisk handel, skiftende koloniale besættelser, en årtier lang borgerkrig og en gradvis, beslutsom genrejsning – samlet på en enkelt halvø og de omkringliggende distrikter.

Hvilke fem distrikter består Nordprovinsen af?

Provinsen er inddelt i fem administrative distrikter, hver med sin egen karakter og strategiske betydning.

• Jaffna – provinsens hovedby og kulturelle hjerteland, beliggende på en flad, frugtbar halvø.
• Kilinochchi – det administrative centrum for det nordlige indland, omgivet af landbrugsjord og laguner.
• Mullaitivu – et kystdistrikt ud til Den Bengalske Bugt, hvor borgerkrigen nåede sit sidste kapitel i 2009.
• Vavuniya – den sydlige port til nord, en by, der var et transitknudepunkt gennem hele konfliktperioden.
• Mannar – et distrikt med ø og halvø ved Mannarbugten, historisk betydningsfuldt for perlefiskeri og som mellemstation på gamle handelsruter i Det Indiske Ocean.

Jaffna er langt det største bycentrum og fungerer som administrativt hovedsæde for både distriktet og provinsen som helhed.

Hvor gammel er Jaffna, og hvad er byens historiske betydning?

Bosættelserne på Jaffna-halvøen går langt tilbage før den skrevne historie. Udgravninger i Kandarodai – et sted cirka seks engelske mil fra bycentrum – og i kystbyen Vallipuram i begyndelsen af det 20. århundrede afdækkede mønter og genstande, der er mere end 2.000 år gamle. Blandt fundene var kohl-pinde, der stilmæssigt minder om dem, man brugte i det gamle Egypten, hvilket tyder på, at den nordlige halvø allerede deltog i fjernhandel før vor tidsregning.

Den gamle singalesiske krønike Mahavamsa placerer Jaffna i kongeriget Tambapanni fra omkring det 6. århundrede f.Kr. og beskriver den nordlige kyst som "Nagadipa" – område knyttet til naga-folket, der beboede øens nordlige, vestlige og østlige kyster. Området omkring Kandarodai var et kendt handelscentrum gennem den klassiske periode og forbandt halvøen med handelsnetværk, der spændte over det indiske subkontinent og videre.

I middelalderen var Jaffnas forstad Nallur blevet sæde for Jaffna-kongeriget, der bestod i omkring fire århundreder. På sit højdepunkt kontrollerede kongeriget store dele af den nordlige halvø og havde diplomatiske og kommercielle forbindelser med Sydindien. Kongeriget ophørte med den portugisiske besættelse i 1619, som indledte mere end tre århundreders kolonistyre.

Hvad skete der med Jaffna under kolonistyret og efter uafhængigheden?

Portugiserne indlemmede halvøen i deres handelsnetværk langs kysterne, omformede Jaffna til en havneby og efterlod katolske institutioner, hvis indflydelse stadig kan spores i regionens arkitektoniske arv. I 1658 fordrev Det Hollandske Ostindiske Kompagni portugiserne, og under hollandsk styre blev det berømte fort i Jaffna i vid udstrækning genopbygget i sin nuværende form – en kompakt, lavtliggende bastion, der i dag er et af de bedst bevarede eksempler på hollandsk militærarkitektur i Asien.

Briterne overtog magten i 1796, da hollænderne overgav deres områder på Ceylon. Kolonistyret bragte engelsksprogede skoler, administrativ infrastruktur og en klasse af engelskuddannede tamilske fagfolk, hvis efterkommere senere kom til at spille fremtrædende roller i det offentlige liv i Sri Lanka. Ved uafhængigheden i 1948 var Jaffna Sri Lankas næstmest folkerige by efter Colombo med et tæt netværk af skoler, biblioteker og borgerlige institutioner.

Forholdet mellem det tamilsktalende mindretal og det singalesiske flertal forværredes kraftigt gennem 1950'erne og 1960'erne på grund af sprogpolitik og repræsentation. I 1980'erne havde et væbnet oprør slået rod, og Jaffna blev konfliktens symbolske og strategiske centrum. Byen var under LTTE's kontrol fra 1986, indtil Sri Lankas militær generobrede den i 1995. Krigen sluttede i maj 2009, og siden da har både staten og den private sektor investeret betydeligt i genopbygningen.

Hvem bor i Nordprovinsen i dag?

Srilankanske tamiler udgør flertallet af befolkningen i hele provinsen, og der er en betydelig andel srilankanske maurere, især i Mannar og Vavuniya. Det religiøse landskab afspejler denne befolkningssammensætning: hinduismen er den dominerende tro, udtrykt gennem en rig tradition af tempelfestivaler, kovil-arkitektur og ritualer. Kristendommen – både katolsk og protestantisk – har en mærkbar tilslutning, der er arvet fra kolonitiden. Et mindre muslimsk samfund har moskeer, der hovedsagelig ligger i Mannar og Vanni-regionen.

Siden borgerkrigens afslutning er fordrevne familier vendt tilbage i stort antal. Byer, der stort set blev tømt i konfliktårene, har fået nybyggeri, genåbnede skoler og genopståede markeder. Befolkningen er stadig ved at komme sig, men har genvundet meget af sit sociale sammenhold.

Hvilke er de vigtigste kultur- og kulturarvssteder i Nordprovinsen?

Provinsen har en usædvanlig tæt koncentration af kulturarvssteder i forhold til sit forholdsvis lille areal.

• Fortet i Jaffna – en kystbefæstning fra den hollandske tid, der omslutter en kirkeruin, et fyrtårn og administrationsbygninger, og som er åben for besøgende.
• Nallur Kandaswamy Kovil – et af de vigtigste hindutempler i Sri Lanka, viet til Murugan, som tiltrækker hundredtusindvis af pilgrimme under sin årlige vognfestival i juli og august.
• Kandarodai (Kadurugoda) – et arkæologisk område med små kuppelformede stupaer, muligvis den tætteste samling af gamle buddhistiske monumenter i det nordlige Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara – et buddhistisk tempel på øen Nainativu ud for Jaffna-halvøen, som kan nås med båd fra Kurikadduwan, og som ifølge traditionen æres som et sted, Buddha besøgte.
• Adams bro (Rama Setu) – en kæde af kalkstensbanker, der strækker sig fra Mannar mod Indien, og som er forankret i både hinduistisk mytologi og geologisk historie.
• Jaffnas offentlige bibliotek – det genopbyggede bibliotek, der afløste et af Asiens store offentlige biblioteker, som blev brændt ned under etnisk vold i 1981. Genopbygningen er blevet et symbol på provinsens bredere genrejsning.

Hvilket dyreliv og hvilke naturområder findes i Nordprovinsen?

Provinsen forbindes mindre med safariturisme end syd, men den rummer økologisk betydningsfulde områder. Adams Bro Marine Nationalpark ud for øen Mannar beskytter revsystemer og havgræsenge, der understøtter bestande af dugonger, et af de få steder i Sydasien, hvor disse dyr stadig pålideligt kan observeres. Selve øen Mannar er et vigtigt rastested på trækfuglenes ruter, og flamingoer, pelikaner og indiske ibisstorke er blandt de sæsonbestemte gæster på dens saltsletter og laguner.

Vanni-indlandet – den brede lavlandsslette, der dækker Kilinochchi, Mullaitivu og dele af Vavuniya – huser elefanter, hjorte og en række fuglearter i områder, der stort set var utilgængelige i konfliktårene og nu gradvis åbner sig for ansvarlig naturturisme.

Hvordan kommer jeg til Nordprovinsen fra Colombo?

De mest praktiske muligheder er ad vej, med tog eller med fly. Hovedvej A9, kendt som "Vejen til Jaffna", går nordpå gennem Vavuniya og Kilinochchi og er nu fuldt farbar efter omfattende reparationer efter krigen; køreturen fra Colombo til Jaffna tager omtrent otte til ni timer. Ekspresstoget Yal Devi forbinder Colombo Fort station med Jaffna på cirka syv til otte timer og kører gennem Vannis kulturelle og historiske landskaber. En indenrigslufthavn i Palaly nær Jaffna har ruteflyvninger fra Colombo på under en time, hvilket forkorter rejsetiden betydeligt for besøgende på kortere rejser.

Hvornår er det bedst at besøge Nordprovinsen?

Provinsen har et tørt klima det meste af året, og nordøstmonsunen bringer regn mellem oktober og januar. Den mest behagelige rejseperiode er typisk februar til september, hvor luftfugtigheden og nedbøren er lavere, og vejforholdene er bedst. Nallur-festivalen, der varer 25 dage i juli og august, er den mest dramatiske kulturelle begivenhed i nord og tiltrækker pilgrimme og besøgende fra hele landet og fra den tamilske diaspora verden over. Fuglekiggere, der vil opleve kystens vådområder ved Mannar, bør komme fra november til marts, hvor trækfuglene er til stede i størst antal.