District de Vavuniya

Le district de Vavuniya occupe la partie sud de la province du Nord du Sri Lanka, à cheval sur la limite entre le nord de l'île, en zone sèche, et ses régions centrales plus densément peuplées. Longtemps considéré comme la porte du Vanni, les vastes plaines couvertes de broussailles qui s'étendent vers Jaffna, le district porte des siècles d'histoire superposée : royaumes anciens, administration coloniale et lent rétablissement, obstiné, après des décennies de conflit civil. Aujourd'hui, Vavuniya est une destination de plus en plus accessible pour les voyageurs curieux de découvrir le Sri Lanka au-delà du circuit classique du sud.

Quelle est l'histoire du district de Vavuniya ?

Entre le Ve siècle av. J.-C. et le XIIIe siècle apr. J.-C., le territoire qui forme aujourd'hui le district de Vavuniya faisait partie du Rajarata, l'ancien royaume dont le cœur cérémoniel et agricole s'étendait sur les plaines du centre-nord. Les ruines de Polonnaruwa donnent une idée de l'ampleur de la civilisation de cette époque. Après le déclin du Rajarata, la région passa aux mains de chefs vanniyars placés sous la suzeraineté du royaume de Jaffna, une entité politique tamoule hindoue qui domina la péninsule du nord à partir du XIIIe siècle environ.

La domination coloniale arriva par vagues successives. Les administrateurs portugais intégrèrent le district à leurs territoires du nord au XVIe siècle, suivis des Hollandais au XVIIe siècle puis des Britanniques, qui étendirent leur contrôle à l'ensemble de l'île en 1815. Au début de la domination britannique, Ceylan était divisée en trois structures administratives définies sur une base ethnique, cinghalais des basses terres, cinghalais kandyens et tamouls, et ce qu'on appelait alors le district du Vanni relevait de l'administration tamoule.

La commission Colebrooke-Cameron de 1833 réorganisa cet ensemble en cinq provinces géographiques. Le district du Vanni fut réuni à Jaffna et à Mannar pour former la province du Nord. Au cours des décennies suivantes, le district fut rebaptisé d'abord district de Mullaitivu, puis district de Vavuniya. Lorsque le Sri Lanka accéda à l'indépendance en 1948, Vavuniya était l'un des trois districts de la province du Nord. En septembre 1978, le district de Mullaitivu fut créé à partir de la partie nord de Vavuniya, ce qui donna au district ses limites actuelles.

Que s'est-il passé à Vavuniya pendant la guerre civile du Sri Lanka ?

Pendant une grande partie de la fin du XXe siècle et jusque dans les années 2000, une part importante du district de Vavuniya était contrôlée par les Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE). Le district devint une zone de front, et la ville de Vavuniya elle-même servit de point de contrôle de fait entre le territoire tenu par le gouvernement et celui tenu par les rebelles. La vie civile fut gravement perturbée, et les déplacements vers et depuis la région furent strictement limités pendant des années.

L'armée sri-lankaise reprit l'ensemble du district en 2008, un an avant la fin de la guerre à l'échelle nationale, en mai 2009. L'après-guerre a apporté une reconstruction importante, la réinstallation des communautés déplacées et une réouverture progressive aux visiteurs. Voyager ici aujourd'hui, c'est découvrir une région en pleine reconstruction, ce qui donne à l'expérience un poids et une profondeur absents des circuits touristiques plus établis.

Que voir et que faire dans le district de Vavuniya ?

La ville de Vavuniya est une ville de marché fonctionnelle plutôt qu'un centre touristique classique, mais elle récompense les voyageurs curieux qui prennent le temps de parcourir ses rues. Le secteur de Cheddikulam, à l'ouest de la ville, abrite d'anciens réservoirs et la forêt broussailleuse qui les entoure, un paysage paisible qui évoque le passé de la région à l'époque des grands travaux d'irrigation.

• Madukanda Vihara : l'un des sites bouddhistes les plus importants du district, que l'on pense remonter au début de la période d'Anuradhapura. Les pèlerins s'y rendent toute l'année.
• Musée archéologique de Vavuniya : une collection modeste mais intéressante d'objets découverts dans la région, qui éclaire les strates précoloniales du district.
• Secteur du point de contrôle d'Omanthai : autrefois la limite entre le nord et le sud, aujourd'hui un point de passage ouvert, il conserve une certaine gravité pour ceux qui se souviennent de la période du conflit ou l'étudient.
• Pays des réservoirs alentour : le district est parsemé d'anciens réservoirs d'irrigation (wewa) qui alimentent la riziculture. Les visites tôt le matin sont propices à l'observation des oiseaux, avec des tantales indiens, des becs-ouverts indiens et diverses espèces de martins-pêcheurs, fréquents autour des plans d'eau.
• Accès au parc national de Wilpattu : le parc national de Wilpattu est à portée de Vavuniya, ce qui fait du district une base pratique pour associer un itinéraire culturel dans le nord à une journée consacrée à la faune.

Comment se rendre à Vavuniya depuis Colombo ?

Vavuniya se trouve à environ 250 kilomètres au nord de Colombo, soit un trajet raisonnable de quatre à cinq heures environ par la route A9, le grand axe nord-sud qui passe par Dambulla avant d'entrer dans les terres plus sèches du nord. Le trajet traverse plusieurs zones de paysages distinctes et reste assez simple pour les voyageurs qui conduisent eux-mêmes.

Des trains relient la gare de Colombo Fort à Vavuniya sur la ligne du Nord. La durée du trajet varie selon le service, mais comptez environ cinq à six heures. Le train offre une alternative plus détendue à la route, et le tronçon nord de la ligne, reconstruit après les dégâts de la guerre, traverse des paysages que peu de visiteurs du Sri Lanka ont l'occasion de voir.

Pour ceux qui arrivent à l'aéroport international Bandaranaike de Colombo, un transfert privé est l'option la plus confortable, en particulier avec des bagages ou en cas d'arrivée tardive. Lakpura propose des transferts de l'aéroport à Vavuniya vers divers hébergements du district.

Quelle est la meilleure période pour visiter Vavuniya ?

Le district de Vavuniya connaît un climat sec une grande partie de l'année, la mousson du nord-est apportant des pluies entre octobre et janvier. La période la plus sèche et la plus agréable pour voyager va de février à septembre, lorsque les températures sont chaudes mais supportables et les routes fiables. Il est possible de voyager en dehors de cette période, mais attendez-vous à de fortes pluies occasionnelles et à d'éventuelles inondations des routes de réservoirs dans les zones plus isolées.

Le district se réchauffe considérablement entre avril et juin, lorsque les températures de la mi-journée peuvent dépasser 35 °C. Pendant cette période, il est vivement conseillé de partir tôt le matin pour visiter les sites archéologiques et marcher dans le pays des réservoirs.

Quelle faune peut-on observer à Vavuniya et alentour ?

La broussaille de la zone sèche, qui couvre une grande partie du district de Vavuniya, abrite une faune typique des plaines du nord du Sri Lanka. Les éléphants du Sri Lanka traversent le pays des réservoirs au gré des saisons, et il n'est pas rare de les apercevoir près des zones agricoles, surtout tôt le matin et au crépuscule. Ours lippus, cerfs axis et sangliers sont aussi présents dans les îlots boisés.

Les oiseaux sont un attrait particulier. Les anciens réservoirs attirent les oiseaux d'eau, et la forêt broussailleuse abrite des espèces comme le Sri Lanka grey hornbill, l'Indian pitta (en période de migration) et divers guêpiers et rolliers. Pour les passionnés de faune, associer Vavuniya à une visite de Wilpattu, l'un des parcs nationaux les plus grands et les plus anciens du Sri Lanka, est un choix très pratique.

Où séjourner à Vavuniya ?

L'offre d'hébergement à Vavuniya s'est étoffée depuis la fin du conflit, même si le district reste résolument dans les catégories moyenne et économique. La ville compte plusieurs maisons d'hôtes et hôtels touristiques qui accueillent aussi bien les voyageurs d'affaires que les voyageurs de passage sur des itinéraires vers le nord. Pour les voyageurs en quête d'une base confortable pour explorer le district, des établissements comme le Hotel Oviya, le Nelly Star Hotel et le Thampa Tourist Hotel comptent parmi les options les plus connues, tous accessibles grâce au service de transfert privé de Lakpura depuis l'aéroport de Colombo.

Vavuniya est-il sûr pour les visiteurs ?

Oui. Le district est entièrement sous administration civile depuis la fin de la guerre civile en 2009, et les déplacements y sont libres. Les infrastructures ont été progressivement réparées et développées. Les voyageurs qui ont visité la région pendant la période du conflit la trouveront profondément transformée. Cela dit, certaines zones rurales disposent encore de services limités : il est donc conseillé d'emporter de l'argent liquide, du carburant et des provisions si vous quittez le grand axe de l'A9.