El zorzal escamoso de Ceilán (Zoothera imbricata) es una de las aves endémicas más esquivas de Sri Lanka: un zorzal grande y de pico largo que pasa el día desplazándose en silencio por el sotobosque sombrío de los bosques húmedos de la isla. Los observadores pacientes y madrugadores, dispuestos a sentarse inmóviles junto a una pista forestal al amanecer, son quienes tienen más posibilidades de verlo. Para los demás, el melancólico silbido del ave se oye mucho más a menudo de lo que se ve al ave en sí.
¿Cómo identifico un zorzal escamoso de Ceilán?
Una vez que se observa bien, la especie es inconfundible. Las partes superiores son de un pardo intenso cubierto por un denso escamado negro que se extiende por el píleo, el manto y las alas, y que da nombre al ave. Las partes inferiores son de un ocre cálido y profundo, también muy marcadas con medias lunas oscuras en el pecho y los flancos. El pico es notablemente largo y ligeramente curvado hacia abajo, muy adecuado para hurgar en la hojarasca en busca de invertebrados.
Con la luz tenue del bosque es posible confundirlo con la hembra del zorzal (Pied Thrush) (Geokichla wardii) o con el zorzal alimoteado (Geokichla spiloptera). La clave es el amplio escamado negro de las partes superiores del zorzal escamoso de Ceilán, combinado con el color ocre intenso, no blanco, del vientre. Tanto las patas como el pico parecen más claros que en el zorzal alimoteado.
¿Cómo suena el zorzal escamoso de Ceilán?
Su canto es uno de los sonidos más característicos de los bosques de la zona húmeda de Sri Lanka justo antes del amanecer: una serie de silbidos aflautados y descendentes que se transcriben como "cheeew-chew-lew", en la que cada nota desciende suavemente y dura alrededor de un segundo, y que se repite varias veces. El efecto general es melancólico y pausado, fácil de confundir con una paloma lejana o un búho si no se conoce.
Fuera de los periodos de canto, el ave se comunica con un "tsit" agudo y apenas audible, una nota de contacto tan débil que se pasa por alto con facilidad incluso cuando el ave está a pocos metros. Quienes lo observan por primera vez suelen contar que oyen el crujido de la hojarasca antes que cualquier reclamo.
¿Dónde vive el zorzal escamoso de Ceilán en Sri Lanka?
El zorzal escamoso de Ceilán está estrictamente confinado a la zona húmeda y se encuentra desde las selvas de tierras bajas, pasando por las estribaciones de altitud media, hasta los bosques de montaña. Las estribaciones, normalmente entre unos 300 m y 1.200 m de altitud, son la zona más propicia para los encuentros, ya que a esas altitudes el ave se ve con más regularidad buscando alimento a lo largo de pistas forestales sombreadas y bordes de senderos que en el interior denso y cerrado del bosque de tierras bajas.
La Reserva Forestal de Sinharaja, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en las provincias de Sabaragamuwa y del Sur, está considerada uno de los mejores lugares. Su extensa red de senderos a pie por la selva primaria ofrece exactamente el hábitat musgoso y rico en hojarasca que necesita la especie. El Parque Nacional de Horton Plains, en las tierras altas centrales, es otro lugar fiable, sobre todo a lo largo de los bordes del bosque que lindan con los pastizales de montaña.
Otras zonas propicias son las laderas boscosas de los alrededores de Kitulgala y la selva de Makandawa, donde el dosel de la zona húmeda se mantiene en gran parte intacto.
¿Cuál es la mejor época para buscar el zorzal escamoso de Ceilán?
El ave está activa todo el año, pero la actividad de canto alcanza su máximo durante la época de cría, que suele ir de febrero a mayo, con un segundo periodo aproximadamente de julio a octubre. Las primeras horas de la mañana, la primera hora tras el amanecer, son el mejor momento. La especie se retira rápidamente a la espesura cuando el día se calienta y aumenta la actividad en el bosque.
Los meses de la estación seca (aproximadamente de diciembre a marzo) suelen ofrecer los avistamientos más claros en Sinharaja, ya que hay menos visitantes en los senderos y resulta más fácil rastrear el suelo del bosque. Las lluvias intensas, frecuentes en toda la zona húmeda a partir de mayo, suelen reducir la actividad de búsqueda de alimento y hacen que el ave sea más difícil de localizar.
¿Qué comportamiento puedo observar?
El zorzal escamoso de Ceilán tiene hábitos casi totalmente terrestres. Busca alimento caminando despacio por la hojarasca y de vez en cuando aparta hojas con el pico para dejar al descubierto insectos, lombrices y pequeños invertebrados. Rara vez se aventura en zonas abiertas y prefiere la estrecha franja de suelo entre el sotobosque denso y una pista forestal sombreada.
Cuando se le molesta, el ave se queda inmóvil en lugar de huir de inmediato: su críptico escamado le proporciona un camuflaje eficaz sobre el fondo pardo y moteado de luz del suelo del bosque. Esta reacción de inmovilidad hace que los visitantes que caminan demasiado deprisa por los senderos pasen con frecuencia a pocos metros de un ave quieta sin advertirla.
- Camine despacio y deténgase a menudo en los senderos del bosque.
- Concentre la atención en el suelo a 3–5 metros del borde de la pista.
- Preste atención al leve crujido de la hojarasca removida.
- Evite las conversaciones en voz alta: el ave se quedará inmóvil o se escabullirá a la espesura.
- Unos prismáticos con distancia mínima de enfoque corta (menos de 2 m) son una ventaja en el sotobosque denso.
¿Es el zorzal escamoso de Ceilán endémico de Sri Lanka?
Sí. Zoothera imbricata es endémico de Sri Lanka, lo que significa que cría exclusivamente en la isla y no vive en estado silvestre en ningún otro lugar. Durante muchos años se consideró una subespecie del amplio complejo de zorzales (Scaly Thrush, Zoothera dauma), pero hoy se reconoce como especie de pleno derecho por su plumaje característico, su área de distribución limitada y sus diferencias vocales. Sri Lanka alberga unas 35 especies de aves endémicas, una de las proporciones de endemismos más altas de todo el sur de Asia para una isla de su tamaño.
¿Cómo planifico un viaje ornitológico para ver esta especie?
La mayoría de los observadores de aves combinan varios lugares de la zona húmeda de Sri Lanka en un circuito de varios días. Un itinerario práctico podría incluir dos o tres noches cerca de Sinharaja (donde los guías locales de la reserva son imprescindibles y pueden contratarse a través de operadores de confianza), una noche cerca de Kitulgala y tiempo en Horton Plains. Un guía local que conozca el bosque mejora enormemente las probabilidades de éxito: el silencio y los hábitos crípticos del ave hacen que buscarla por cuenta propia sea realmente difícil.
El acceso por carretera a la mayoría de los lugares de la zona húmeda desde Colombo es razonable, y solo de forma ocasional se necesita un 4x4 (4WD). La región de Ella, en la provincia de Uva, también ofrece hábitats de bosque de montaña accesibles que vale la pena explorar si recorre el circuito de las tierras altas.
¿Qué otra fauna puedo encontrar en el mismo hábitat?
Los densos bosques de la zona húmeda donde vive el zorzal escamoso de Ceilán se cuentan entre los ecosistemas con mayor biodiversidad de la isla. Entre las aves endémicas que se encuentran con frecuencia en los mismos estratos bajo y medio figuran la urraca de Ceilán, el cucal piquiverde, el zorzal alimoteado y el faisán espolonero de Ceilán. Sinharaja es especialmente famosa por sus bandadas mixtas de alimentación: unirse a una de ellas mientras atraviesa el bosque es una de las experiencias de naturaleza más gratificantes del sur de Asia.
En estos bosques también viven mamíferos como el langur carimorado, endémico de la zona húmeda de Sri Lanka, y el esquivo gato pescador, aunque este último rara vez se ve.
