El Cálao gris de Ceilán (Ocyceros gingalensis, Shaw 1811) es una de las aves endémicas de Sri Lanka que se observan con más frecuencia. Grande, llamativo y a menudo ruidoso, atrae las miradas allí donde aparece, ya esté posado en el dosel del bosque o volando entre árboles con fruta en un planeo amplio y ondulante. Para los observadores de aves que visitan la isla por primera vez, ver esta especie suele ser una de las primeras y más gratificantes marcas de la lista.
¿Dónde vive el Cálao gris de Ceilán?
Esta especie es ante todo un ave de bosque alto. Su bastión son las tierras bajas de la zona húmeda –salvo la franja costera inmediata– y se extiende hasta las colinas medias, hasta altitudes de unos 1.200 metros. También se registra con regularidad en las zonas intermedia y seca adyacentes, lo que hace que el Cálao gris de Ceilán esté más ampliamente distribuido que muchos otros endemismos confinados exclusivamente a la zona húmeda.
Los principales hábitats donde buscarlo son la selva madura, los bordes del bosque cerca de cultivos y los árboles grandes de los huertos de las aldeas. La Reserva Forestal de Sinharaja es uno de los lugares más fiables: las bandadas mixtas suelen incluir varios cálaos, que avanzan metódicamente por el sotobosque y el dosel en busca de árboles con fruta. La selva de Makandawa y los parches forestales de los alrededores de Kandy también son zonas productivas.
¿Cómo se comporta y se alimenta el Cálao gris de Ceilán?
Fuera de la época de cría, los cálaos recorren el bosque en parejas o en grupos pequeños y dispersos. Sin embargo, cuando un árbol está cargado de fruta, pueden concentrarse en números mucho mayores, por lo que merece la pena vigilar las higueras con fruto y otros árboles del bosque.
Su forma de alimentarse es especialmente característica. El ave sujeta una fruta o una pequeña presa cerca de la punta de su largo pico, la lanza hacia arriba y la atrapa en la garganta con un hábil movimiento de la cabeza hacia atrás. Esta técnica de lanzar y tragar la comparten otras especies de cálaos de todo el mundo y se adapta a la mecánica del pico curvado, que carece de la destreza prensil de un pico más corto y recto.
Su canto es difícil de pasar por alto: un kaa…kaa…kaa fuerte y resonante que se acelera hasta un rápido ka-ka-ka-ka. También se han registrado variantes como kuk…kuk…kuk-kuk-kuk y ko…ko…ko-ko-ko. Una vez que conozca el canto, oirá a esta ave mucho antes de verla.
¿Cómo se distingue al macho de la hembra?
Ambos sexos tienen un tamaño similar, pero el color del pico permite diferenciarlos con fiabilidad en el campo.
- Macho: pico principalmente crema o amarillo pálido, con manchas negras en la base.
- Hembra: pico mayormente negro, con una franja crema a lo largo del borde inferior de la mandíbula superior.
Ambos sexos comparten el plumaje pardo grisáceo, las plumas de la cola con la punta blanca y el pico largo y curvado; sin embargo, a diferencia de muchos parientes más grandes, esta especie no tiene casco. Los juveniles se parecen a las hembras, pero suelen mostrar un patrón de pico más apagado y menos contrastado.
¿Cuándo y cómo se reproduce el Cálao gris de Ceilán?
La época de cría va aproximadamente de abril a agosto. Como todos los cálaos, esta especie anida en cavidades naturales de los árboles, un comportamiento que vincula estrechamente su supervivencia a largo plazo con la disponibilidad de árboles forestales grandes y maduros.
Una vez encontrado un hueco adecuado, la hembra entra y se tapia en su interior con una argamasa hecha principalmente de sus propios excrementos, dejando solo una estrecha rendija vertical. A través de ella, el macho le pasa la comida, normalmente en varias visitas al día. Dentro de la cámara sellada, la hembra pone de uno a tres huevos blancos (de unos 41,5 × 33 mm) y los incuba. Durante este largo encierro realiza una muda completa y sale con plumaje nuevo cuando los pollos están listos para volar.
Cuando los polluelos están lo bastante desarrollados, la hembra rompe la entrada sellada y se une al macho para alimentar a la nidada. Esta etapa final y cooperativa de la crianza es típica de los cálaos de todo el mundo y pone de relieve el fuerte vínculo de pareja que mantiene la especie.
¿Cuál es el estado de conservación del Cálao gris de Ceilán?
La especie figura actualmente como de preocupación menor en la Lista Roja de la IUCN, lo que refleja su distribución relativamente amplia y su tolerancia a hábitats modificados, como los bordes del bosque y los grandes árboles de los huertos. Aun así, la deforestación continuada en la zona húmeda –sobre todo la pérdida de árboles viejos con cavidades aptas para anidar– supone una amenaza a largo plazo para las poblaciones reproductoras. Un ecoturismo responsable que apoye la gestión de las reservas forestales beneficia indirectamente a esta y a muchas otras aves forestales endémicas.
¿Cuál es la mejor época para ver el Cálao gris de Ceilán?
El ave es residente todo el año, así que no hay una única "mejor" temporada para observarla. Su actividad suele ser máxima a primera hora de la mañana, cuando las parejas recorren activamente el dosel en busca de alimento. La época de cría (abril–agosto) ofrece la posibilidad de observar el sellado del nido y la alimentación, aunque los nidos pueden ser difíciles de localizar sin la ayuda de un guía local.
El tiempo también influye en la facilidad de la observación. La estación seca en la zona húmeda (aproximadamente de enero a abril) suele ofrecer cielos más despejados y un bosque más tranquilo, lo que facilita seguir a las aves que cantan en el dosel. Llevar unos buenos prismáticos y llegar a la entrada del bosque antes del amanecer aumenta considerablemente las posibilidades de un encuentro cercano.
¿Qué otra fauna puedo ver en el mismo hábitat?
El Cálao gris de Ceilán comparte su hábitat forestal con una amplia variedad de otras especies endémicas y casi endémicas. Durante un paseo matinal típico por un bosque rico de la zona húmeda, también es posible encontrar el Vinago pompadour, la Cotorra de Layard, el Barbudo de Ceilán y varios timálidos endémicos que se desplazan en bandadas mixtas. Mamíferos como el Langur carimorado y las ardillas gigantes también son característicos del dosel maduro de la zona húmeda.
Si planea un itinerario dedicado a la observación de aves, combinar el bosque de tierras bajas de la zona húmeda con una visita al Parque Nacional de Horton Plains pondrá a su alcance un conjunto complementario de endemismos de montaña, especies que apenas coinciden con la franja de altitud preferida por el cálao.
