El Bulbul orejiamarillo (Pycnonotus penicillatus, Blyth, 1851) es una de las aves endémicas más características de Sri Lanka. Limitado a las tierras altas centrales de la isla y a unos pocos fragmentos más de bosque de montaña, recompensa a los observadores pacientes con un plumaje llamativo, un reclamo agudo que se oye a gran distancia y un comportamiento alimentario relativamente gregario, algo poco habitual en un ave forestal tímida.
¿Cómo se identifica el Bulbul orejiamarillo?
La identificación es sencilla una vez que se sabe qué buscar. Un mechón de plumas amarillo intenso sobre las coberteras auriculares y un mechón blanco delante del ojo distinguen a esta especie de todos los demás bulbules de Sri Lanka. Los adultos miden unos 18,5–20 cm de longitud. Machos y hembras tienen el mismo plumaje, mientras que los jóvenes son más apagados que los adultos.
El reclamo es igual de característico: un agradable y musical weet, wit-wit, emitido a menudo en vuelo, que se propaga bien por el bosque de montaña. Una vez aprendido, le avisará de la presencia de las aves antes de que aparezcan a la vista.
¿Dónde vive el Bulbul orejiamarillo en Sri Lanka?
Esta especie es una especialista de gran altitud. El núcleo de la población se encuentra por encima de los 1700 metros en las tierras altas centrales, aunque a veces las aves descienden hasta unos 1100 metros en las laderas occidentales, más húmedas, de las montañas. En las laderas orientales, más secas, rara vez se registran por debajo de los 1200 metros. También está presente en la zona del Parque Nacional de Horton Plains, en la cordillera de Knuckles y en los márgenes más altos de la Reserva Forestal de Sinharaja.
Dentro de estas altitudes, las aves prefieren el bosque de montaña intacto y sus lindes, y a veces se aventuran en grandes jardines que lindan con bosque natural. Rara vez se ven en hábitats degradados o muy alterados.
¿Cuál es la mejor época para ver el Bulbul orejiamarillo?
El Bulbul orejiamarillo es una especie residente, presente durante todo el año. La observación es productiva en los dos principales picos de cría –de marzo a mayo y de agosto a octubre–, cuando los adultos están especialmente activos y vocales mientras establecen territorios y alimentan a los pollos. Fuera de la temporada de cría, las bandadas mixtas de varias especies en el estrato medio del dosel son la forma más fiable de localizarla. Las primeras horas de la mañana, antes de que se espese la niebla de las tierras altas, suelen ofrecer las observaciones más claras.
¿Qué come el Bulbul orejiamarillo?
Su dieta está dominada por bayas y frutos pequeños, y las bandadas suelen congregarse allí donde los arbustos o los árboles del estrato medio están en fruto. Buscan alimento activamente a la altura de los arbustos y en los estratos bajo y medio del dosel, y a veces se reúnen en grupos de una docena de aves o más junto a una fuente de alimento abundante. Ocasionalmente se les ha visto cazar insectos, sobre todo durante la temporada de cría, cuando necesitan más proteínas.
¿Cómo se reproduce el Bulbul orejiamarillo?
La cría tiene lugar en dos temporadas distintas: marzo–mayo (la principal) y agosto–octubre. El nido es una estructura abierta en forma de taza, construida en la horquilla de un árbol, normalmente a 3–5 metros del suelo. Las paredes exteriores se hacen sobre todo con musgo verde, mientras que el interior de la taza se forra con helechos finos y raicillas, materiales abundantes en los húmedos bosques de montaña donde vive la especie.
Los huevos son moteados, a veces rosados con manchas pardo rojizas, y miden aproximadamente 23,4 × 16,7 mm. Ambos progenitores se reparten la incubación y alimentan a los pollos tras la eclosión, un comportamiento cooperativo habitual en los bulbules. La puesta suele ser de dos huevos.
¿Cuáles son los mejores lugares para observar el Bulbul orejiamarillo en Sri Lanka?
Varias localidades de las tierras altas ofrecen buenas observaciones de forma constante:
- Parque Nacional de Horton Plains: el borde de la meseta y los restos de bosque albergan una población residente saludable, accesible desde el circuito de senderismo habitual.
- Cordillera de Knuckles: sobre todo los senderos forestales altos por encima de Rattota y Meemure, donde el bosque nuboso ofrece un hábitat ideal.
- Alrededores de Nuwara Eliya: los fragmentos de bosque en torno a la ciudad y en las fincas vecinas pueden deparar observaciones, especialmente a primera hora de la mañana.
- Límite superior de Sinharaja: las zonas más altas de los bordes norte y este de la reserva acogen ocasionalmente a la especie.
- Reserva Natural Estricta de Hakgala: el matorral de montaña y el bosque contiguo por encima de Nuwara Eliya son lugares fiables.
Para quienes visitan la isla por primera vez, merece la pena contratar a un guía ornitológico local que conozca los árboles que están en fruto en ese momento; la ubicación exacta de las aves dentro de un lugar cambia de una semana a otra según la disponibilidad de alimento.
¿Es el Bulbul orejiamarillo una especie endémica?
Sí. Pycnonotus penicillatus es totalmente endémico de Sri Lanka: no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. La especie está catalogada como «preocupación menor» en la Lista Roja de la IUCN, pero su área de distribución restringida y su dependencia del bosque de montaña intacto la hacen sensible a la degradación del hábitat y al desplazamiento ladera arriba de las condiciones adecuadas por efecto del clima. Por ello, la conservación de los bosques de montaña que quedan en Sri Lanka está directamente ligada a la supervivencia a largo plazo de esta especie.
¿Cómo planificar un viaje ornitológico para ver los endemismos de las tierras altas?
Un itinerario ornitológico centrado en las tierras altas suele combinar paseos por el bosque nuboso con salidas a primera hora de la mañana a lugares consolidados como Horton Plains. Dos o tres días con base en la zona de Nuwara Eliya o de Kandy dan tiempo suficiente para recorrer las principales franjas de altitud donde se concentran las especies endémicas. Lakpura puede organizar servicios privados de conductor-guía, con naturalistas experimentados en la localización de endemismos de montaña, lo que reduce el tiempo de búsqueda y aprovecha al máximo el tiempo de observación.
