Le Bulbul oreillard (Pycnonotus penicillatus, Blyth, 1851) est l'un des oiseaux endémiques les plus caractéristiques du Sri Lanka. Cantonné aux hautes terres centrales de l'île et à quelques autres massifs de forêt de montagne, il récompense les ornithologues patients par un plumage frappant, un cri vif qui porte loin et un comportement alimentaire plutôt grégaire – chose rare pour un oiseau forestier farouche.
Comment identifier le Bulbul oreillard ?
L'identification est simple dès lors que l'on sait quoi observer. Une touffe de plumes jaune vif sur chaque région auriculaire et une touffe blanche devant l'œil distinguent cette espèce de tous les autres bulbuls présents au Sri Lanka. Les adultes mesurent environ 18,5–20 cm de long. Mâle et femelle ont le même plumage, tandis que les jeunes sont plus ternes que les adultes.
Le cri est tout aussi caractéristique : un weet, wit-wit agréable et mélodieux, souvent émis en vol, qui porte bien à travers la forêt de montagne. Une fois appris, il vous signalera les oiseaux avant même qu'ils n'apparaissent.
Où vit le Bulbul oreillard au Sri Lanka ?
Cette espèce est une spécialiste des hautes altitudes. Le cœur de la population se trouve au-dessus de 1 700 mètres dans les hautes terres centrales, mais les oiseaux descendent parfois jusqu'à environ 1 100 mètres sur les versants occidentaux plus humides des montagnes. Sur les versants orientaux plus secs, ils sont rarement observés en dessous de 1 200 mètres. On le trouve aussi dans le secteur du parc national de Horton Plains, dans le massif des Knuckles et sur les marges les plus élevées de la réserve forestière de Sinharaja.
À ces altitudes, les oiseaux privilégient la forêt de montagne intacte et les lisières, s'aventurant parfois dans de grands jardins bordant des boisements naturels. On les voit rarement dans les habitats dégradés ou fortement perturbés.
Quelle est la meilleure période pour voir le Bulbul oreillard ?
Le Bulbul oreillard est une espèce sédentaire, présente toute l'année. L'observation est fructueuse pendant les deux principaux pics de reproduction – de mars à mai et d'août à octobre –, lorsque les adultes sont particulièrement actifs et bruyants, occupés à établir leur territoire et à nourrir les oisillons. En dehors de la reproduction, les rondes mixtes de plusieurs espèces dans l'étage moyen de la canopée sont le moyen le plus sûr de trouver l'espèce. Les premières heures du matin, avant que la brume des hautes terres ne s'épaississe, offrent généralement les observations les plus nettes.
Que mange le Bulbul oreillard ?
Son régime se compose surtout de baies et de petits fruits, et les groupes se rassemblent souvent là où des arbustes ou des arbres de l'étage moyen sont en fruits. Ils se nourrissent activement à hauteur d'arbuste et dans les étages inférieur et moyen de la canopée, se réunissant parfois à une douzaine d'oiseaux ou plus autour d'une source de nourriture abondante. Une recherche occasionnelle d'insectes a été observée, surtout pendant la saison de reproduction, lorsque les besoins en protéines sont plus élevés.
Comment se reproduit le Bulbul oreillard ?
La reproduction a lieu pendant deux saisons distinctes : mars–mai (la saison principale) et août–octobre. Le nid est une coupe ouverte construite dans une fourche d'arbre, généralement à 3–5 mètres du sol. Les parois extérieures sont faites en grande partie de mousse verte, tandis que l'intérieur de la coupe est garni de fines fougères et de radicelles – des matériaux abondants dans les forêts de montagne humides où vit l'espèce.
Les œufs sont mouchetés, parfois rosés avec des taches brun rougeâtre, et mesurent environ 23,4 × 16,7 mm. Les deux parents se partagent l'incubation et nourrissent les poussins après l'éclosion, un comportement coopératif courant chez les bulbuls. La ponte compte généralement deux œufs.
Quels sont les meilleurs sites pour observer le Bulbul oreillard au Sri Lanka ?
Plusieurs localités des hautes terres offrent régulièrement de belles observations :
- Parc national de Horton Plains – le rebord du plateau et les vestiges forestiers abritent une population sédentaire en bonne santé, accessible sur le circuit pédestre habituel.
- Massif des Knuckles – en particulier les sentiers forestiers d'altitude au-dessus de Rattota et de Meemure, où la forêt de nuages offre un habitat idéal.
- Environs de Nuwara Eliya – les boisements autour de la ville et des domaines voisins permettent des observations, surtout tôt le matin.
- Limite supérieure de Sinharaja – les altitudes les plus élevées des bordures nord et est de la réserve accueillent parfois l'espèce.
- Réserve naturelle intégrale de Hakgala – les fourrés de montagne et la forêt attenante au-dessus de Nuwara Eliya sont des sites fiables.
Pour une première visite, il vaut la peine de faire appel à un guide ornithologique local qui connaît les arbres actuellement en fruits ; l'emplacement exact des oiseaux au sein d'un site change d'une semaine à l'autre selon la nourriture disponible.
Le Bulbul oreillard est-il une espèce endémique ?
Oui. Pycnonotus penicillatus est entièrement endémique du Sri Lanka – il ne vit nulle part ailleurs dans le monde. L'espèce est classée « préoccupation mineure » sur la Liste rouge de l'IUCN, mais son aire restreinte et sa dépendance à la forêt de montagne intacte la rendent sensible à la dégradation de l'habitat et au déplacement vers le haut des conditions favorables sous l'effet du climat. La conservation des dernières forêts d'altitude du Sri Lanka est donc directement liée à la survie à long terme de cette espèce.
Comment organiser un séjour ornithologique pour voir les endémiques des hautes terres ?
Un itinéraire ornithologique ciblé dans les hautes terres associe généralement des marches en forêt de nuages à des sorties matinales sur des sites reconnus comme Horton Plains. Deux à trois jours basés dans la région de Nuwara Eliya ou de Kandy laissent assez de temps pour couvrir les principaux étages d'altitude où se concentrent les espèces endémiques. Lakpura peut organiser des services de chauffeur-guide privé, avec des naturalistes expérimentés dans la recherche des endémiques de montagne, ce qui réduit le temps de recherche et maximise le temps d'observation.
