Le Calao de Ceylan (Ocyceros gingalensis, Shaw 1811) est l'un des oiseaux endémiques du Sri Lanka que l'on rencontre le plus souvent. Grand, voyant et souvent bruyant, il attire l'attention partout où il apparaît – qu'il soit perché dans la canopée ou qu'il vole d'un arbre fruitier à l'autre en un vol plané ample et ondulé. Pour les ornithologues qui découvrent l'île, observer cette espèce est généralement l'une des premières et des plus belles coches de la liste.
Où vit le Calao de Ceylan ?
Cette espèce est avant tout un oiseau de la haute forêt. Son bastion se trouve dans les basses terres de la zone humide – à l'exception de la côte immédiate – et elle s'étend jusqu'aux collines de moyenne altitude, vers 1 200 mètres environ. On la signale aussi régulièrement dans les zones intermédiaire et sèche voisines, ce qui fait du Calao de Ceylan une espèce plus largement répartie que de nombreuses autres endémiques strictement confinées à la zone humide.
Les principaux habitats à prospecter sont la forêt pluviale mature, les lisières forestières proches des cultures et les grands arbres des jardins villageois. La réserve forestière de Sinharaja compte parmi les sites les plus sûrs : les rondes d'oiseaux plurispécifiques comprennent souvent plusieurs calaos, qui progressent méthodiquement dans le sous-bois et la canopée à la recherche d'arbres en fruits. La forêt pluviale de Makandawa et les parcelles forestières autour de Kandy sont aussi des secteurs productifs.
Comment le Calao de Ceylan se comporte-t-il et se nourrit-il ?
En dehors de la saison de reproduction, les calaos parcourent la forêt en couples ou en petits groupes lâches. Lorsqu'un arbre croule sous les fruits, cependant, des effectifs bien plus importants peuvent s'y rassembler – c'est pourquoi les figuiers en fruits et les autres arbres forestiers valent la peine d'être surveillés.
Son comportement alimentaire est particulièrement caractéristique. L'oiseau saisit un fruit ou une petite proie près de la pointe de son long bec, puis la lance en l'air et la rattrape dans la gorge d'un adroit mouvement de tête vers l'arrière. Cette technique de lancer et d'avaler est partagée par les autres calaos du monde entier et s'adapte à la mécanique du bec arqué, qui n'a pas la précision de préhension d'un bec plus court et plus droit.
Son cri ne passe pas inaperçu : un kaa…kaa…kaa sonore et retentissant qui s'accélère en un rapide ka-ka-ka-ka. Des variantes comme kuk…kuk…kuk-kuk-kuk et ko…ko…ko-ko-ko ont aussi été enregistrées. Une fois ce cri connu, vous entendrez cet oiseau bien avant de le voir.
Comment distinguer le mâle de la femelle ?
Les deux sexes ont une taille similaire, mais la couleur du bec permet de les distinguer de façon fiable sur le terrain.
- Mâle : bec surtout crème ou jaune pâle, taché de noir à la base.
- Femelle : bec majoritairement noir, avec une bande crème le long du bord inférieur de la mandibule supérieure.
Les deux sexes partagent le plumage gris-brun, les rectrices à pointe blanche et le long bec courbé – mais, contrairement à de nombreux calaos plus grands, cette espèce n'a pas de casque. Les juvéniles ressemblent aux femelles, mais présentent généralement un motif de bec plus terne et moins contrasté.
Quand et comment le Calao de Ceylan se reproduit-il ?
La saison de reproduction s'étend environ d'avril à août. Comme tous les calaos, cette espèce niche dans des cavités naturelles d'arbres – un comportement qui lie étroitement sa survie à long terme à la présence de grands arbres forestiers matures.
Une fois une cavité adaptée trouvée, la femelle y entre et s'y emmure à l'aide d'un mortier composé principalement de ses propres excréments, ne laissant qu'une étroite fente verticale. Par cette fente, le mâle lui passe la nourriture, généralement lors de plusieurs visites par jour. Dans la chambre scellée, la femelle pond un à trois œufs blancs (d'environ 41,5 × 33 mm) et les couve. Pendant ce long confinement, elle effectue une mue complète et ressort avec un plumage neuf lorsque les poussins sont prêts à prendre leur envol.
Quand les oisillons sont suffisamment développés, la femelle brise l'entrée scellée et rejoint le mâle pour nourrir la nichée. Cette dernière étape coopérative de l'élevage est typique des calaos du monde entier et souligne le lien solide qui unit les couples de cette espèce.
Quel est le statut de conservation du Calao de Ceylan ?
L'espèce est actuellement classée en préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'IUCN, ce qui reflète sa répartition relativement large et sa tolérance aux habitats modifiés comme les lisières forestières et les grands arbres de jardin. Néanmoins, la déforestation persistante dans la zone humide – en particulier la disparition des vieux arbres offrant des cavités de nidification – constitue à plus long terme une menace pour les populations reproductrices. Un écotourisme responsable, qui soutient la gestion des réserves forestières, profite indirectement à cette espèce et à de nombreux autres oiseaux forestiers endémiques.
Quelle est la meilleure période pour observer le Calao de Ceylan ?
L'oiseau est sédentaire toute l'année ; il n'y a donc pas une "meilleure" saison unique pour l'observer. Son activité est généralement maximale tôt le matin, lorsque les couples parcourent activement la canopée à la recherche de nourriture. La saison de reproduction (avril–août) permet d'observer l'obturation du nid et le nourrissage, même si les nids sont difficiles à trouver sans l'aide d'un guide local.
La météo influe aussi sur la facilité d'observation. La saison sèche dans la zone humide (environ de janvier à avril) offre généralement un ciel plus dégagé et une forêt plus calme, ce qui facilite le suivi des oiseaux qui chantent dans la canopée. Emporter de bonnes jumelles et arriver à l'entrée de la forêt avant l'aube augmente nettement les chances d'une rencontre rapprochée.
Quels autres animaux peut-on voir dans le même habitat ?
Le Calao de Ceylan partage son habitat forestier avec un large éventail d'autres espèces endémiques et quasi endémiques. Lors d'une promenade matinale typique dans une forêt riche de la zone humide, on peut aussi croiser le Colombar pompadour, la Perruche de Layard, le Barbu à front rouge et divers timaliidés endémiques se déplaçant en rondes mixtes. Des mammifères comme le Semnopithèque blanchâtre et les écureuils géants sont également caractéristiques de la canopée mature de la zone humide.
Si vous prévoyez un circuit consacré à l'ornithologie, associer la forêt de plaine de la zone humide à une visite du parc national de Horton Plains vous mettra à portée d'un ensemble complémentaire d'endémiques montagnardes – des espèces qui chevauchent très peu la tranche d'altitude préférée du calao.
