El estornino cingalés (Sturnornis albofrontatus, Layard, 1854) es una de las aves endémicas más características de Sri Lanka y atrae discretamente la atención en los bosques de altitud media del suroeste y el sur de la isla. A menudo pasa desapercibido para el visitante ocasional, pero recompensa a los observadores pacientes con sus gráciles movimientos por el dosel y una elegancia sutil que lo distingue de sus parientes más llamativos.
¿Cómo es el estornino cingalés?
Los machos adultos alcanzan unos 21,6 cm de longitud, lo que los sitúa entre los estorninos de tamaño medio de la región. Ambos sexos tienen un plumaje similar. El rasgo definitorio es la cara blanca, que se desarrolla poco a poco durante el primer año de vida del ave. Los juveniles tienen el iris pardo con un tenue anillo exterior blanco; a medida que maduran, la coloración blanca de la cara se hace más marcada. Machos y hembras se parecen tanto de jóvenes como de adultos, por lo que estimar la edad a distancia puede ser el principal reto de identificación.
¿Dónde vive el estornino cingalés en Sri Lanka?
Esta especie ocupa una franja altitudinal relativamente estrecha, normalmente entre 300 y 1.200 metros sobre el nivel del mar. Se encuentra casi exclusivamente en los bosques naturales sin alterar de las laderas de las cadenas montañosas del suroeste y el sur. La integridad del hábitat es fundamental: el estornino cingalés rara vez se registra en bosques degradados o fragmentados y está prácticamente ausente de plantaciones, jardines y campo abierto.
La reserva forestal de Sinharaja, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en las provincias de Sabaragamuwa y del Sur, es uno de los lugares más fiables para encontrar esta especie. La cordillera de Knuckles y las manchas de altitud media del santuario de Peak Wilderness también forman parte de su área conocida. Kitulgala, en el valle del Kelani, es otro lugar conocido donde la especie se ve con regularidad.
¿Qué come el estornino cingalés?
Su dieta se compone principalmente de frutos e insectos. Busca alimento de forma marcadamente arborícola: casi nunca se observa en el suelo y se desplaza por las ramas con un andar pausado y sigiloso que oculta la rapidez con que puede acercarse a una presa o a un racimo de frutos. Este modo de vida centrado en el dosel lo hace muy adecuado para los bosques altos de dosel cerrado con un sotobosque relativamente despejado.
El estornino cingalés se une con regularidad a bandadas mixtas de alimentación, una estrategia adaptativa que mejora la eficacia en la búsqueda de alimento y ofrece cierta protección frente a los depredadores. Al compartir el dosel con otros insectívoros y frugívoros, contribuye a la actividad de los grandes grupos que recorren el bosque y se beneficia de ella.
¿Cómo se comporta el estornino cingalés en libertad?
La especie es estrictamente arborícola, y los encuentros en el suelo del bosque o cerca de él son tan excepcionales que merecen anotarse. Su actividad vocal es más bien discreta: la llamada es un gorjeo breve y seco que se oye con más regularidad cuando las aves se desplazan en pequeños grupos. Las concentraciones grandes son poco habituales; la especie suele verse en parejas o en grupos laxos, y no en los densos dormideros típicos de algunos estorninos asiáticos.
Cuando se alarma o se le molesta, el estornino cingalés tiende a subir en silencio a lo más alto del dosel en lugar de echar a volar ruidosamente, un rasgo que puede frustrar a los observadores que esperan verlo con calma, pero que también muestra lo bien integrada que está la especie en su entorno forestal.
¿Qué se sabe de la reproducción del estornino cingalés?
Hasta hace relativamente poco, el comportamiento de nidificación de esta especie apenas estaba documentado. Los registros confirmados siguen siendo escasos. Hoy se sabe que el estornino cingalés anida en cavidades naturales de los árboles, normalmente a gran altura en árboles altos. Los huevos son de color azul pálido y miden aproximadamente 25 x 20 mm. El único nido examinado hasta la fecha contenía dos huevos, lo que sugiere una puesta pequeña, aunque se necesitan más datos antes de sacar conclusiones firmes sobre el tamaño habitual de la nidada o la temporada de cría.
La escasez de registros de cría refleja tanto la preferencia de la especie por el bosque intacto de dosel alto, un terreno difícil para buscar nidos de forma sistemática, como el número relativamente limitado de trabajos ornitológicos de campo dedicados específicamente a esta especie.
¿Está en peligro el estornino cingalés?
Como especie endémica confinada a un tipo de hábitat estrecho dentro de un área geográfica limitada, el estornino cingalés es por naturaleza vulnerable a la deforestación y la degradación del hábitat. Sri Lanka ha perdido una parte considerable de su bosque original de tierras bajas y altitud media de la zona húmeda, y la dependencia de la especie del bosque natural sin alterar hace que las manchas de hábitat intacto que quedan, sobre todo las situadas en áreas protegidas, sean fundamentales para su supervivencia a largo plazo. La especie figura como «vulnerable» en la Lista Roja de la IUCN, lo que subraya la importancia de conservar los bosques de las colinas del suroeste de Sri Lanka.
¿Cuál es la mejor época para ver el estornino cingalés?
La especie es residente todo el año y no migratoria, así que elegir el hábitat adecuado importa más que ajustar la visita a una estación concreta. Las primeras horas de la mañana, cuando las bandadas mixtas están más activas, ofrecen la mejor oportunidad de avistamiento. Los meses más secos, aproximadamente de enero a abril, pueden hacer más transitables los senderos del bosque y facilitar la localización de las aves del dosel por el oído. Los meses de fuerte monzón del suroeste (normalmente de mayo a septiembre en la zona húmeda) traen nubosidad densa y lluvia, que pueden reducir la actividad de las aves y dificultar el acceso al bosque.
Consejos para observadores que esperan ver esta especie
- Dé prioridad al bosque primario o maduro frente al bosque secundario y los hábitats de borde.
- Escuche los breves gorjeos de las bandadas mixtas que recorren el dosel: el estornino cingalés suele ir integrado en estos grupos.
- Unos prismáticos con buen rendimiento en condiciones de poca luz son una ventaja en el sombrío interior del bosque denso.
- Contar con un guía local que conozca Sinharaja o la zona de Knuckles mejora notablemente las tasas de detección.
- Muévase despacio y haga el menor ruido posible: esta especie tiende a escabullirse ante las molestias en lugar de quedarse quieta.
