Il tordo squamato di Ceylon (Zoothera imbricata) è uno degli uccelli endemici più elusivi dello Sri Lanka: un tordo grande, dal becco lungo, che trascorre le giornate muovendosi silenzioso nel sottobosco in ombra delle foreste umide dell'isola. I birdwatcher pazienti e mattinieri, disposti a restare immobili su un sentiero forestale all'alba, hanno le migliori probabilità di avvistarlo. Per tutti gli altri, il malinconico fischio dell'uccello si sente più spesso di quanto si veda l'uccello stesso.
Come si riconosce il tordo squamato di Ceylon?
Con una buona visuale la specie è inconfondibile. Le parti superiori sono di un marrone intenso, coperte da una fitta squamatura nera che si estende su vertice, mantello e ali e che dà il nome all'uccello. Le parti inferiori sono di un caldo camoscio intenso, anch'esse fittamente segnate da mezzelune scure su petto e fianchi. Il becco è particolarmente lungo e leggermente ricurvo, ideale per frugare nella lettiera in cerca di invertebrati.
Nella luce fioca della foresta è possibile confonderlo con la femmina di tordo (Pied Thrush) (Geokichla wardii) o con il tordo terrestre alimacchiate (Geokichla spiloptera). La differenza chiave è l'estesa squamatura nera delle parti superiori del tordo squamato di Ceylon, unita al colore camoscio intenso, e non bianco, del ventre. Zampe e becco appaiono entrambi più chiari che nel tordo terrestre alimacchiate.
Che verso fa il tordo squamato di Ceylon?
Il canto è uno dei suoni più caratteristici delle foreste della zona umida dello Sri Lanka poco prima dell'alba: una serie di fischi discendenti, simili a un flauto, resi come "cheeew-chew-lew", ogni nota che scende dolcemente e dura circa un secondo, con la serie ripetuta più volte. L'effetto complessivo è malinconico e pacato, facile da scambiare per un piccione lontano o per un gufo se non lo si conosce.
Al di fuori dei periodi di canto, l'uccello comunica con un "tsit" acuto e appena udibile, una nota di contatto così debole che si perde facilmente anche quando l'uccello è a pochi metri. Chi lo osserva per la prima volta riferisce spesso di aver sentito il fruscio della lettiera prima di qualsiasi richiamo.
Dove vive il tordo squamato di Ceylon in Sri Lanka?
Il tordo squamato di Ceylon è strettamente confinato nella zona umida e si trova dalle foreste pluviali di pianura, attraverso le colline pedemontane di media quota, fino alle foreste montane. Le colline pedemontane, in genere tra circa 300 m e 1.200 m di quota, sono la fascia più produttiva per gli incontri, perché a queste altitudini l'uccello si vede con maggiore regolarità mentre cerca cibo lungo sentieri forestali ombreggiati e bordi dei percorsi, più che nel fitto interno della foresta di pianura a volta chiusa.
La riserva forestale di Sinharaja, patrimonio mondiale dell'UNESCO nelle province di Sabaragamuwa e Meridionale, è considerata da molti una delle località migliori. L'ampia rete di sentieri che attraversa la foresta pluviale primaria della riserva offre esattamente l'habitat muschioso e ricco di lettiera di cui la specie ha bisogno. Il parco nazionale di Horton Plains, negli altopiani centrali, è un altro sito affidabile, in particolare lungo i margini forestali che confinano con le praterie montane.
Altre zone produttive sono i versanti boscosi intorno a Kitulgala e la foresta pluviale di Makandawa, dove la volta della foresta della zona umida è rimasta in gran parte intatta.
Qual è il periodo migliore per cercare il tordo squamato di Ceylon?
L'uccello è attivo tutto l'anno, ma l'attività canora raggiunge il picco durante la stagione riproduttiva, di solito da febbraio a maggio, con un secondo periodo all'incirca da luglio a ottobre. Il primo mattino, cioè la prima ora dopo le prime luci, è la finestra migliore. La specie si ritira presto nella vegetazione fitta man mano che la giornata si scalda e l'attività nella foresta aumenta.
I mesi della stagione secca (grosso modo da dicembre a marzo) offrono spesso gli avvistamenti più nitidi a Sinharaja, perché sui sentieri ci sono meno visitatori e il suolo della foresta è più facile da scrutare. Le forti piogge, frequenti in tutta la zona umida da maggio in poi, in genere riducono l'attività di foraggiamento e rendono l'uccello più difficile da individuare.
Quali comportamenti posso aspettarmi di osservare?
Il tordo squamato di Ceylon ha abitudini quasi del tutto terricole. Si nutre camminando lentamente nella lettiera e di tanto in tanto scosta le foglie con il becco per scoprire insetti, lombrichi e piccoli invertebrati. Raramente si avventura in aree aperte e preferisce la stretta fascia di terreno tra il sottobosco fitto e un sentiero forestale in ombra.
Se disturbato, l'uccello si immobilizza invece di fuggire subito: la sua squamatura criptica offre un mimetismo efficace sullo sfondo marrone screziato del suolo forestale. Questa reazione fa sì che i visitatori che camminano troppo in fretta lungo i sentieri passino spesso a pochi metri da un uccello immobile senza accorgersene.
- Camminate lentamente e fermatevi spesso sui sentieri forestali.
- Concentrate l'attenzione sul terreno entro 3–5 metri dal bordo del sentiero.
- Ascoltate il debole fruscio della lettiera smossa.
- Evitate di parlare ad alta voce: l'uccello si immobilizza o scivola al riparo.
- Un binocolo con distanza minima di messa a fuoco ridotta (meno di 2 m) è un vantaggio nel sottobosco fitto.
Il tordo squamato di Ceylon è endemico dello Sri Lanka?
Sì. Zoothera imbricata è un endemismo dello Sri Lanka: nidifica esclusivamente sull'isola e non vive allo stato selvatico in nessun altro luogo. Per molti anni è stato considerato una sottospecie del diffuso complesso del tordo (Scaly Thrush) (Zoothera dauma), ma oggi è riconosciuto come specie a sé sulla base del piumaggio distintivo, dell'areale limitato e delle differenze vocali. Lo Sri Lanka ospita circa 35 specie di uccelli endemici, una delle percentuali di endemismo più alte di tutta l'Asia meridionale per un'isola delle sue dimensioni.
Come organizzo un viaggio di birdwatching per vedere questa specie?
La maggior parte dei birdwatcher in visita combina più siti della zona umida dello Sri Lanka in un circuito di diversi giorni. Un itinerario pratico potrebbe prevedere due o tre notti vicino a Sinharaja (dove le guide locali della riserva sono indispensabili e possono essere prenotate tramite operatori affidabili), una notte vicino a Kitulgala e del tempo a Horton Plains. Una guida locale che conosce la foresta aumenta enormemente le probabilità di successo: il silenzio e le abitudini criptiche dell'uccello rendono la ricerca in autonomia davvero difficile.
L'accesso stradale da Colombo alla maggior parte dei siti della zona umida è buono, e un 4x4 serve solo di rado. Anche la regione di Ella, nella provincia di Uva, offre habitat di foresta montana facilmente accessibili che vale la pena esplorare se percorrete il circuito della regione collinare.
Quale altra fauna potrei incontrare nello stesso habitat?
Le fitte foreste della zona umida in cui vive il tordo squamato di Ceylon sono tra gli ecosistemi più ricchi di biodiversità dell'isola. Tra gli uccelli endemici che si incontrano spesso negli stessi strati inferiori e intermedi della foresta ci sono la gazza azzurra di Ceylon, il cucal beccoverde, il tordo terrestre alimacchiate e la pernice speronata di Ceylon. Sinharaja in particolare è famosa per i suoi stormi misti in alimentazione: unirsi a uno di questi stormi mentre attraversa la foresta è una delle esperienze naturalistiche più appaganti dell'Asia meridionale.
In queste foreste sono presenti anche mammiferi come il langur dalla faccia purpurea, endemico della zona umida dello Sri Lanka, e l'elusivo gatto pescatore, anche se quest'ultimo si vede raramente.
