L'Assiolo di Serendib (Otus thilohoffmanni) occupa un posto notevole nella storia dell'ornitologia come una delle specie di uccelli confermate più di recente in Asia. Descritto formalmente dalla scienza nel 2004, questo piccolo assiolo rossiccio era stato udito per anni nelle foreste pluviali di pianura dello Sri Lanka prima che i ricercatori riuscissero finalmente a osservarlo nella Riserva forestale di Sinharaja nel 2001: il suo canto sconosciuto era stato registrato per la prima volta a Kitulgala nel 1995 da Deepal Warakagoda. Endemico dello Sri Lanka e confinato in una ristretta fascia ecologica, è tra gli avvistamenti più ambiti dai birdwatcher appassionati che visitano l'isola.
Che aspetto ha l'Assiolo di Serendib?
È un assiolo compatto, dalla coda corta e dall'aspetto complessivamente rossiccio. A differenza di molte specie di gufi e civette, non ha ciuffi auricolari evidenti e presenta un disco facciale piuttosto indistinto, che lo rende più difficile da individuare contro la corteccia e il fitto fogliame della foresta pluviale in cui vive. I principali caratteri di identificazione sono:
- Parti superiori quasi interamente bruno-rossicce, segnate da striature e vermicolature più scure
- Parti inferiori di un rossiccio più chiaro, con macchie scure triangolari disposte lungo il petto e i fianchi
- Colore dell'iride diverso tra i sessi, giallastro nelle femmine e aranciato nei maschi: un utile carattere sul campo quando un uccello posato si può osservare da vicino
- Dimensioni corporee ridotte, nel complesso simili a quelle degli altri assioli della regione
Il suo piumaggio offre un mimetismo eccellente nel fitto sottobosco della foresta di pianura, e un incontro diurno dipende in gran parte dalla pazienza e dalla conoscenza locale dei posatoi abituali.
Dove si trova l'Assiolo di Serendib in Sri Lanka?
La specie è limitata alle foreste della zona umida di pianura nel sud-ovest dello Sri Lanka, una regione che ospita la più ricca concentrazione di fauna endemica dell'isola. Dopo la prima conferma a Sinharaja, le indagini ne hanno accertato la presenza in diversi altri lembi di foresta pluviale di bassa quota poco disturbati dall'uomo. Le località note o probabili comprendono:
- Riserva forestale di Sinharaja, dove l'uccello fu visto per la prima volta nel 2001 e che resta una roccaforte fondamentale
- Kithulgala e le foreste circostanti della valle del Kelani
- La foresta pluviale di Makandawa e altri lembi frammentati della zona umida nella provincia di Sabaragamuwa
- Alcuni blocchi di foresta di pianura nei distretti di Galle e Ratnapura
L'assiolo non è segnalato nella zona secca, negli altopiani centrali né nelle parti settentrionali e orientali dell'isola. Il suo intero areale noto si trova in Sri Lanka, il che ne fa un endemismo stretto senza popolazioni in nessun'altra parte del mondo.
Qual è il periodo migliore per vedere l'Assiolo di Serendib?
Poiché la specie è notturna e si rileva soprattutto dal canto, le uscite dopo il tramonto, idealmente con una guida locale che conosca i territori dell'assiolo, offrono le migliori possibilità. L'assiolo si può sentire tutto l'anno nei siti noti, anche se l'attività raggiunge spesso il picco nei periodi intermonsonici, quando le foreste sono più silenziose e il canto si intensifica. Per i birdwatcher che pianificano un itinerario più ampio nella foresta pluviale, i mesi da gennaio ad aprile e da agosto a settembre uniscono in genere condizioni più asciutte per camminare a una buona attività faunistica in tutta la zona umida.
Arrivare a Sinharaja durante il monsone di nord-est (all'incirca da dicembre a gennaio) può rendere i sentieri forestali fangosi e difficili, anche se gli avvistamenti restano possibili per chi è preparato alle condizioni di bagnato.
Come si identifica l'Assiolo di Serendib dal canto?
La vocalizzazione dell'assiolo è stata il mezzo principale per seguirlo, e il motivo per cui la sua vera identità è rimasta a lungo non confermata. Il canto è una nota breve, acuta e tremolante, ripetuta a intervalli, che Warakagoda registrò più volte a partire dal 1995 prima di vedere finalmente l'uccello nel 2001. Una volta imparato, però, il canto è abbastanza costante e caratteristico da poter essere rilevato di notte da un sentiero forestale o dalla veranda di un lodge vicino a un buon habitat. Le guide esperte della zona di Sinharaja conoscono bene il canto e riescono a localizzare con sicurezza gli uccelli in canto.
Che cosa sappiamo del comportamento e della riproduzione dell'Assiolo di Serendib?
Sulla biologia della specie è stato pubblicato relativamente poco, in parte perché è stata riconosciuta così di recente e in parte perché la ricerca notturna nella foresta pluviale è logisticamente impegnativa. Durante le ore diurne l'assiolo si posa su rami bassi nel cuore di una vegetazione molto fitta, premendosi contro i rami per ridurre al minimo la propria sagoma. La sua dieta è composta principalmente da insetti come coleotteri e falene, cacciati vicino al suolo nelle prime ore di buio, anche se gli studi dettagliati sull'alimentazione restano pochi. La biologia riproduttiva è in gran parte non documentata: siti di nidificazione, dimensione della covata e periodi di incubazione devono ancora essere descritti formalmente nella letteratura scientifica.
Perché l'Assiolo di Serendib è importante per la conservazione?
La specie è classificata come in pericolo nella Lista Rossa IUCN, a riflesso della grave e continua riduzione della foresta pluviale di pianura dello Sri Lanka. Le foreste della zona umida che la ospitano coprono solo una piccola frazione della superficie dell'isola, e le pressioni costanti di agricoltura, disboscamento e insediamenti fanno sì che l'habitat idoneo continui a ridursi. Sinharaja, sito del Patrimonio Mondiale UNESCO e il più grande blocco rimasto di foresta pluviale primaria di pianura in Sri Lanka, è fondamentale per la sopravvivenza dell'assiolo. La conservazione dei lembi forestali satellite più piccoli e di zone cuscinetto favorevoli alla fauna attorno alle riserve è altrettanto importante per mantenere la connettività tra le popolazioni.
Per i birdwatcher in visita, un turismo responsabile (restare sui sentieri segnalati, evitare i richiami registrati vicino ai posatoi e scegliere guide impegnate in un'osservazione della fauna a basso impatto) contribuisce direttamente al futuro a lungo termine di questa specie.
Come posso organizzare un viaggio di birdwatching per vedere l'Assiolo di Serendib?
La maggior parte degli itinerari prevede una o due notti in un lodge all'interno o ai margini della zona cuscinetto di Sinharaja. Martin's Simple Lodge, situato al limite della foresta vicino all'ingresso di Kudawa, è una base molto apprezzata con guide locali esperte. La foresta pluviale di Makandawa, vicino a Kithulgala, offre un'alternativa che ospita anch'essa un ricco insieme di specie endemiche della zona umida e si può abbinare a un circuito più ampio nel sud-ovest. I trasferimenti da Colombo a Sinharaja richiedono in genere da tre a quattro ore circa, a seconda del percorso scelto.
Un itinerario combinato di birdwatching e fauna nella zona umida potrebbe includere anche il Centro di transito per elefanti di Udawalawe, permettendo ai visitatori di abbinare le specie di uccelli endemici alla megafauna dell'isola in un unico anello attraverso il sud.
