La lima kafir —también conocida ampliamente como kaffir lime, kieffer lime o lima tailandesa— es una de las plantas cítricas más singulares en la horticultura y la gastronomía del Sudeste Asiático. Su nombre científico, Citrus hystrix, alude a la palabra griega que designa al erizo, en referencia a los tallos espinosos y con púas que caracterizan a la especie. Este ejemplar injertado se vende como una planta joven en pleno crecimiento, lista para establecerse en un arriate, una maceta grande o un contenedor en una terraza soleada.
Lo que distingue a esta planta de otros cítricos es la hoja y, en particular, su forma. Cada hoja está compuesta de dos partes —una lámina foliar propiamente dicha y un pecíolo ampliamente alado por debajo— unidas extremo con extremo, de modo que el conjunto adopta una forma continua en ocho. Las hojas son de color verde oscuro y brillantes en el haz, muy aromáticas al frotarlas, y liberan una intensa fragancia cítrica gracias a los aceites que contienen. Son estas hojas —usadas frescas, secas o congeladas— las que aparecen en la cocina tailandesa, Indonesia, laosiana, camboyana y vietnamita: en pastas de curry, sopas de leche de coco, salteados y salsas. El fruto en sí es pequeño, de color verde oscuro y está cubierto por una corteza rugosa y verrugosa; la corteza contiene aceites aromáticos empleados en perfumería y preparaciones cosméticas, mientras que el zumo es muy ácido y rara vez se utiliza en la cocina.
Citrus hystrix es originaria del Sudeste Asiático tropical y del sur de China, y ha sido cultivada en toda la región, incluido Sri Lanka, durante siglos. Como planta adulta, es un árbol pequeño, arbustivo y de hoja perenne, con ramificaciones densas y pequeñas flores blancas que aparecen de forma intermitente y desprenden su propia fragancia suave. Se adapta bien a jardines tropicales y subtropicales, y se acomoda con facilidad al cultivo en contenedor, lo que resulta práctico para los cultivadores fuera de su área de distribución natural que desean manejarlo en un lugar resguardado.
Las plantas injertadas se prefieren al material obtenido de semilla, ya que el injerto produce un ejemplar que entra en flor y en fructificación considerablemente antes que una planta criada a partir de semilla. Esta planta joven se entrega en una pequeña bolsa de cultivo de polietileno negro, con dos brotes ramificados que ya lucen sus características hojas de doble lóbulo. La bolsa de cultivo mantiene el sistema radicular intacto y el sustrato húmedo durante el transporte, de modo que la planta puede instalarse en su lugar definitivo con el mínimo de perturbaciones.
Dado que Citrus hystrix no tolera las heladas, los cultivadores en climas más fríos deben prever una ubicación resguardada o introducir el contenedor en el interior durante los meses de frío. En condiciones tropicales o subtropicales adecuadas, se asentará y crecerá con cuidados sencillos: buena luz, riego regular y un sustrato con buen drenaje. Se trata de una planta longeva; dadas las condiciones idóneas, proporcionará hojas para la cocina y corteza para la cocina o el taller temporada tras temporada.
