Cada septiembre, encabezando una de las procesiones más imponentes de Sri Lanka, una figura de aproximadamente tres veces la altura de una persona desfila por las calles de Ratnapura con una falda de capas de sarees. Tiene dos caras. Vista de un lado, es serena y divina, con un ramo de flores descansando sobre su cadera. Gírela y la misma figura se convierte en un demonio coronado con cinco capuchas de cobra, con una espada alzada en la mano. Este es el Maha Baba Kolama, y pertenece a la Sabaragamu Maha Saman Devalaya Perahera de una manera que no pertenece a ningún otro desfile en la isla.
¿Qué es el Maha Baba Kolama?
La figura recibe varios nombres, y los encontrará todos en Sri Lanka: Maha Bamba, Maha Baba, Baba Kolama, Maha Pambaya y Mahapamba. Bamba es la forma cingalesa de Brahma, y kolama significa un personaje enmascarado o disfraz — la misma palabra que da nombre al drama de máscaras Kolam de las tierras bajas.
A pesar de esa palabra compartida, el Maha Baba Kolama no es un personaje del drama Kolam. El Kolam es un teatro cómico de aldea de la costa suroeste, interpretado por una compañía con máscaras de madera tallada. El Maha Baba Kolama es una enorme efigie procesional única, transportada desde su interior, que existe para desfilar en una devala perahera y no para actuar en una obra de teatro. Se asocia principalmente con el Maha Saman Devalaya de Ratnapura, aunque se han documentado figuras comparables en un puñado de peraheras de otros santuarios de Sabaragamuwa, entre ellos Bolthumbe, Deraniyagala y Alutnuwara.
Las descripciones sobre su altura varían. La mayoría la sitúa en torno a los 15 pies; algunas guías publicadas indican alrededor de ocho. La diferencia es real y no un descuido: la figura se reconstruye desde cero cada año, a mano, y su escala nunca ha sido estandarizada.
Las Dos Caras
La máscara es la parte de la figura que sobrevive de un año al otro, y en ella reside toda la idea. Una cara es tranquila, benévola, similar a la de una deidad. La otra es feroz y se eleva en cinco capuchas de cobra.
Las manos completan el mensaje. Una sostiene una espada — ferocidad y disposición para castigar. La otra descansa sobre la cadera sujetando flores — virtud, piedad y ofrenda. La figura gira a medida que avanza, de modo que la multitud ve ambas caras por turnos.
Leída de una manera, es un retrato de la realeza: terrible con los malvados, generosa con los bondadosos. Leída de otra, es una declaración sencilla sobre la impermanencia: que la prosperidad y la ruina, la misericordia y la violencia, se suceden una a la otra como las dos caras de una misma cabeza.
Quién la Construye y Cómo
El derecho a elaborar el Maha Baba Kolama es hereditario. Pertenece a las familias Kolakkara de Kolombogama (también escrito Colombugama), un pueblo cerca de Nivithigala a unos 24 km de la ciudad de Ratnapura. Por tradición, el rey les concedió nindagam — tierras de servicio — a cambio de mantener viva la figura, y esas mismas familias han cargado con la obligación desde entonces.
La construcción comienza en un momento auspicioso y lleva tres o cuatro días. El esqueleto es un único culmo de bambú, dividido a lo largo en siete partes y atado con tiras de corteza de beli (Aegle marmelos). Sobre esa estructura se añaden los brazos, la máscara de dos caras que se guarda en el devalaya entre festividades, un corpiño de manga larga y un somaraya, y luego los sarees — entre trece y quince según distintas versiones, envueltos en capas, una tarea que por sí sola puede llevar diez días.
Nada en la construcción es casual, y ningún elemento es permanente. Cuando la perahera concluye, la máscara, las manos y la ropa se devuelven al almacén, y el esqueleto de bambú se entrega al Kalu Ganga. La figura del año siguiente comienza de nuevo con un bambú fresco.
Cómo Desfila
El Maha Baba Kolama marcha a la cabeza de la procesión — peramune rajakariya, el deber de caminar adelante. No se lleva como un disfraz ni se desplaza sobre ruedas: al menos dos personas la manejan desde adentro, levantándola y girándola de manera que parezca deslizarse a unos centímetros sobre el suelo, mostrando primero una cara y luego la otra a la multitud en cada lado.
Aparece durante las cinco noches de la Maha Perahera, la última y más grandiosa etapa del festival. Si desea verla, hay una consecuencia práctica importante: como encabeza el desfile, pasa por su posición en primer lugar, y quienes llegan con la intención de ver los elefantes suelen haberla perdido ya.
El Origen de la Figura
La versión habitual atribuye la figura al rey Rajasinha I de Sitawaka (r. 1581–1593), quien, según se dice, amplió la perahera del Saman Devalaya e introdujo la figura como representación de sí mismo en las noches en que no podía asistir en persona. Las dos caras serían entonces la propia reputación del rey, plasmada en bambú y tela: feroz como un demonio en su ira, apacible como una deidad con los virtuosos.
Tradiciones más antiguas y contrapuestas la interpretan como mitología en lugar de retrato. Una identifica la figura con Kumbhakarna, hermano de Ravana, cuyas dos caras marcan su transformación de cultivador a guerrero aturdido tras el paso de Vibhishana al otro bando. Otra ve una fusión del propio Ravana y Vibhishana — una cabeza para el tirano y otra para el hermano que rompió con él. Ninguna de estas interpretaciones ha desplazado a las demás, y los propios custodios del devalaya ofrecerán más de una.
La Perahera a la que Pertenece
La Sabaragamu Maha Saman Devalaya honra a Saman, deidad protectora de Sri Pada, y su desfile de Esala es ampliamente considerado el segundo en escala y fidelidad al ritual antiguo, solo por detrás del de Kandy. A diferencia de la mayoría de las peraheras de Esala, se celebra en septiembre.
El festival se desarrolla por etapas: la plantación del kap situveema, cinco noches de Kumbal Perahera dentro del recinto del templo, cinco noches de Devale (calle) Perahera, y cinco noches de Maha Perahera, que concluyen con el ritual acuático del diya kepeema y una procesión diurna. A lo largo del recorrido podrá contemplar el estilo de danza propio de la región — la danza de Sabaragamuwa, distinta tanto de la escuela de Kandy como de la de las tierras bajas — junto a elefantes enjaezados y las literas de Saman y Pattini.
El devalaya se encuentra en las afueras de Ratnapura, a unas dos horas y media de Colombo atravesando la región minera de gemas de la Provincia de Sabaragamuwa.
Una Tradición en Manos de Unas Pocas Familias
Lo que hace al Maha Baba Kolama singular entre las formas de máscaras tradicionales de Sri Lanka es lo reducida que es su base. Una máscara tallada de Ambalangoda puede ser elaborada por cualquier tallador hábil y vendida a cualquier persona; esta figura, en cambio, se fabrica una vez al año, por un único linaje, en un único pueblo, para una única procesión, y luego se desmantela. Ha sido objeto de documentación académica en la Universidad de Sri Jayewardenepura precisamente porque una costumbre de esas características sobrevive solo mientras las familias que la sostienen elijan continuar.
Vista desde el lado de la carretera, es un espectáculo — la cosa más alta y extraña de una procesión repleta de ellas. Vista desde Kolombogama, se acerca más a una obligación anual, cumplida en bambú y corteza de beli, y luego dejada a la deriva río abajo.