Ogni settembre, in testa a una delle più grandi processioni di Sri Lanka, una figura alta circa tre volte la statura di un essere umano ondeggia per le strade di Ratnapura avvolta in una gonna a strati di saree. Ha due volti. Da un lato appare serena e simile a una divinità, con un mazzo di fiori posato sul fianco. Giratela e la stessa figura diventa un demone coronato da cinque cappucci di cobra, con una spada levata in mano. È questo il Maha Baba Kolama — e appartiene alla Sabaragamu Maha Saman Devalaya Perahera in un modo che non appartiene ad alcun'altra celebrazione dell'isola.
Cos'è il Maha Baba Kolama?
La figura è conosciuta con diversi nomi, e li incontrerete tutti in Sri Lanka: Maha Bamba, Maha Baba, Baba Kolama, Maha Pambaya e Mahapamba. Bamba è la forma singalese di Brahma, mentre kolama indica un personaggio mascherato o un travestimento — la stessa parola che dà il nome al dramma delle maschere Kolam della costa meridionale.
Nonostante questa radice comune, il Maha Baba Kolama non è un personaggio del dramma Kolam. Il Kolam è un teatro comico di villaggio tipico della costa sudoccidentale, messo in scena da una compagnia con maschere in legno intagliato. Il Maha Baba Kolama è invece un'enorme effigie processionale, trasportata dall'interno, e la sua funzione è sfilare in una devala perahera, non recitare in uno spettacolo. È associato principalmente al Maha Saman Devalaya di Ratnapura, sebbene figure analoghe siano segnalate in alcune altre perahera di santuari di Sabaragamuwa, tra cui Bolthumbe, Deraniyagala e Alutnuwara.
Le testimonianze sulla sua altezza divergono. La maggior parte delle descrizioni la colloca intorno ai 15 piedi; alcune guide pubblicate indicano circa otto. La differenza è reale, non frutto di approssimazione: la figura viene ricostruita da zero ogni anno, a mano, e le sue dimensioni non sono mai state standardizzate.
I Due Volti
La maschera è la parte della figura che sopravvive di anno in anno, e racchiude l'intera idea. Un volto è calmo, benevolo, simile a quello di una divinità. L'altro è fiero e si innalza in cinque cappucci di cobra.
Le mani completano il messaggio. Una impugna una spada — ferocia e prontezza al castigo. L'altra posa sul fianco reggendo dei fiori — virtù, devozione e offerta. La figura viene ruotata mentre avanza, mostrando alla folla entrambi i volti a turno.
Letta in un senso, è un ritratto del potere regale: terribile con i malvagi, benevolo con i giusti. Letta in un altro, è una semplice dichiarazione sull'impermanenza — che prosperità e rovina, misericordia e violenza, si inseguono come i due volti di un'unica testa.
Chi la Costruisce e Come
Il diritto di realizzare il Maha Baba Kolama è ereditario. Appartiene alle famiglie Kolakkara di Kolombogama (scritto anche Colombugama), un villaggio nei pressi di Nivithigala, a circa 24 km da Ratnapura. Per tradizione il re concesse loro i nindagam — terre di servizio — in cambio del mantenimento in vita della figura, e le stesse famiglie portano avanti questo impegno da allora.
La costruzione ha inizio in un momento di buon auspicio e richiede tre o quattro giorni. Lo scheletro è un unico culmo di bambù, spaccato per lungo in sette parti e legato con strisce di corteccia di beli (Aegle marmelos). Su questa struttura vengono poi fissati le braccia, la maschera a due volti custodita nel devalaya tra un festival e l'altro, un corpetto a maniche lunghe e un somaraya, e infine le saree — tra tredici e quindici a seconda delle testimonianze, avvolte a strati, un'operazione che da sola può richiedere fino a dieci giorni.
Nulla nella costruzione è lasciato al caso, e nulla è permanente. Al termine della perahera, maschera, mani e abiti vengono riposti, e lo scheletro di bambù viene affidato al Kalu Ganga. La figura dell'anno successivo ricomincia da un nuovo fusto di bambù.
Come Avanza
Il Maha Baba Kolama apre la processione — peramune rajakariya, il dovere di marciare in testa. Non viene indossato come un costume, né trascinato su ruote: almeno due persone lo manovrano dall'interno, sollevandolo e ruotandolo in modo che sembri scivolare a pochi centimetri dal suolo, mostrando prima un volto e poi l'altro alla folla su ciascun lato.
Compare nelle cinque notti della Maha Perahera, l'ultima e più solenne fase del festival. Se desiderate vederlo, tenete presente una conseguenza pratica: poiché guida la processione, passa davanti a voi per primo, e chi arriva per attendere gli elefanti di solito lo ha già mancato.
L'Origine della Figura
Il racconto più diffuso attribuisce la creazione della figura al re Rajasinha I di Sitawaka (r. 1581–1593), che si dice abbia ampliato la perahera del Saman Devalaya e introdotto la figura come sua sostituta nelle notti in cui non poteva presenziare di persona. I due volti sarebbero allora la reputazione stessa del re, tradotta in bambù e tessuto: feroce come un demone nell'ira, benevolo come una divinità verso i virtuosi.
Tradizioni più antiche e divergenti la interpretano come mitologia piuttosto che ritrattistica. Una identifica la figura con Kumbhakarna, fratello di Ravana, i cui due volti segnerebbero il suo passaggio da coltivatore a guerriero disorientato dopo che Vibhishana si schierò dall'altra parte. Un'altra vi vede una fusione di Ravana e Vibhishana stessi — un volto per il tiranno, uno per il fratello che lo abbandonò. Nessuna di queste interpretazioni ha prevalso sulle altre, e i custodi del devalaya ne offrono più di una.
La Perahera a cui Appartiene
La Sabaragamu Maha Saman Devalaya onora Saman, divinità protettrice di Sri Pada, e la sua processione Esala è ampiamente considerata seconda solo a quella di Kandy per grandiosità e fedeltà agli antichi riti. A differenza della maggior parte delle perahera Esala, si svolge a settembre.
Il festival si articola in fasi: la piantagione del kap situveema, poi cinque notti di Kumbal Perahera all'interno del recinto del tempio, cinque notti di Devale (stradale) Perahera e cinque notti di Maha Perahera, con chiusura affidata al diya kepeema, il rito del taglio dell'acqua, e a una processione diurna. Nel corso della manifestazione potrete ammirare la tradizione di danza locale — la danza Sabaragamuwa, distinta sia dalla scuola di Kandy sia da quella della costa meridionale — insieme agli elefanti bardati e alle portantine di Saman e Pattini.
Il devalaya si trova appena fuori Ratnapura, a circa due ore e mezza da Colombo attraverso il paese delle gemme della Provincia di Sabaragamuwa.
Una Tradizione Custodita da Poche Famiglie
Ciò che rende il Maha Baba Kolama insolito tra le forme di maschera tradizionale di Sri Lanka è la ristrettezza della sua base. Una maschera intagliata di Ambalangoda può essere realizzata da qualsiasi artigiano esperto e venduta a chiunque; questa figura viene costruita una volta all'anno, da un'unica stirpe, in un unico villaggio, per un'unica processione, e poi smontata. È stata oggetto di documentazione accademica presso l'University of Sri Jayewardenepura proprio perché una tradizione di questa natura sopravvive solo finché le famiglie che la custodiscono scelgono di portarla avanti.
Vista dal ciglio della strada appare come uno spettacolo — la cosa più alta e strana in una processione che non ne è certo avara. Vista da Kolombogama, si avvicina di più a un obbligo annuale, assolto in bambù e corteccia di beli, e poi lasciato scivolare via lungo il fiume.