Elke september, aan het hoofd van een van Sri Lanka's grootste optochten, slingert een figuur van ongeveer drie keer de hoogte van een mens door de straten van Ratnapura, gehuld in een rok van gelaagde sarees. Het heeft twee gezichten. Van de ene kant is het sereen en goddelijk, met een bos bloemen op de heup. Draai het om en hetzelfde figuur is een demon, gekroond met vijf cobrakapjes en een zwaard geheven in de hand. Dit is de Maha Baba Kolama — en het behoort tot de Sabaragamu Maha Saman Devalaya Perahera op een manier die het aan geen andere optocht op het eiland toebehoort.
Wat is de Maha Baba Kolama?
Het figuur is onder verschillende namen bekend, en u zult ze in Sri Lanka allemaal tegenkomen: Maha Bamba, Maha Baba, Baba Kolama, Maha Pambaya en Mahapamba. Bamba is de Sinhala-vorm van Brahma, en kolama betekent een gemaskerd personage of vermomming — hetzelfde woord dat het kustgebiedsdrama Kolam-maskertheater zijn naam geeft.
Ondanks dat gedeelde woord is de Maha Baba Kolama geen personage uit het Kolam-drama. Kolam is een komisch dorpstheater van de zuidwestelijke kust, opgevoerd door een gezelschap in gesneden houten maskers. De Maha Baba Kolama is één enorm processie-effigie, van binnenuit gedragen, en het bestaat om mee te lopen in een devala perahera, niet om te acteren in een toneelstuk. Het wordt voornamelijk geassocieerd met de Maha Saman Devalaya in Ratnapura, hoewel vergelijkbare figuren worden gemeld bij een handvol andere heiligdomsperaheras in Sabaragamuwa, waaronder Bolthumbe, Deraniyagala en Alutnuwara.
Beschrijvingen van de hoogte lopen uiteen. De meeste bronnen schatten het figuur op ongeveer 15 voet; sommige gepubliceerde gidsen geven circa acht. Het verschil is reëel en niet slordig — het figuur wordt elk jaar van de grond af opgebouwd, met de hand, en de afmetingen zijn nooit gestandaardiseerd.
De Twee Gezichten
Het masker is het deel van het figuur dat van jaar tot jaar bewaard blijft, en het draagt het hele idee. Het ene gezicht is kalm, goedaardig, god-gelijk. Het andere is woest en rijst op in vijf cobrakapjes.
De handen voltooien de boodschap. De ene houdt een zwaard vast — woestheid en de bereidheid te straffen. De andere rust op de heup met bloemen — deugd, vroomheid en offer. Het figuur wordt gedraaid terwijl het beweegt, zodat de menigte beide afwisselend te zien krijgt.
Op de ene manier gelezen is dit een portret van het koningschap: vreselijk voor de slechten, genadig voor de goeden. Op een andere manier gelezen is het een simpele uitspraak over vergankelijkheid — dat welvaart en ondergang, genade en geweld, elkaar afwisselen als de twee gezichten van één hoofd.
Wie het Bouwt, en Hoe
Het recht om de Maha Baba Kolama te maken is erfelijk. Het behoort toe aan de Kolakkara-families van Kolombogama (ook gespeld als Colombugama), een dorp bij Nivithigala, ongeveer 24 km van de stad Ratnapura. Volgens de overlevering schonk de koning hun nindagam — dienstland — in ruil voor het levend houden van het figuur, en dezelfde families dragen de verplichting sindsdien.
De bouw begint op een gunstig uur en duurt drie à vier dagen. Het skelet bestaat uit één bamboestam, in de lengte gespleten in zeven delen en samengebonden met stroken beli-bast (Aegle marmelos). Op dat frame worden de armen bevestigd, het tweebenige masker dat tussen de festivals in de devalaya bewaard wordt, een lijfje met lange mouwen en een somaraya, en vervolgens de sarees — tussen de dertien en vijftien stuks volgens verschillende bronnen, in lagen gewikkeld, een klus die op zichzelf al tien dagen kan duren.
Niets aan de constructie is willekeurig, en niets ervan is permanent. Wanneer de perahera voorbij is, worden het masker, de handen en de kleding teruggezet in opslag, en het bamboe skelet wordt meegegeven aan de Kalu Ganga. Het figuur van het volgende jaar begint opnieuw met een verse bamboestand.
Hoe het Loopt
De Maha Baba Kolama gaat helemaal vooraan in de optocht — peramune rajakariya, de plicht om voorop te lopen. Het wordt niet gedragen als een kostuum en niet gereden op wielen: minstens twee mensen bedienen het van binnenuit, heffen het op en draaien het zodat het lijkt te glijden op een paar centimeter boven de weg, en tonen eerst het ene gezicht en dan het andere aan de menigte aan weerszijden.
Het verschijnt tijdens de vijf nachten van de Maha Perahera, de laatste en grootse fase van het festival. Als u het wilt zien, heeft dat een praktische consequentie: omdat het vooroploopt, passeert het uw plek als eerste, en een menigte die aankomt om de olifanten te zien, heeft het doorgaans al gemist.
De Herkomst van het Figuur
Het gangbare verhaal schrijft het toe aan koning Rajasinha I van Sitawaka (r. 1581–1593), die naar verluidt de Saman Devalaya-perahera heeft uitgebreid en het figuur heeft ingevoerd als vervanger van zichzelf op de avonden dat hij niet persoonlijk aanwezig kon zijn. De twee gezichten verbeelden dan de reputatie van de koning zelf, vastgelegd in bamboe en stof: even vreselijk als een demon in woede, even aangenaam als een godheid voor de deugdzamen.
Oudere, concurrerende tradities lezen het eerder als mythologie dan als portret. Eén traditie identificeert het figuur met Kumbhakarna, de broer van Ravana, waarbij de twee gezichten zijn overgang markeren van akkerbouwer naar verbijsterde krijger nadat Vibhishana naar de andere kant overliep. Een andere ziet een samensmelting van Ravana en Vibhishana zelf — één hoofd voor de tiran, één voor de broer die met hem brak. Geen van deze interpretaties heeft de andere verdrongen, en de eigen bewakers van de devalaya zullen er meer dan één aandragen.
De Perahera waarbij het Hoort
De Sabaragamu Maha Saman Devalaya eert Saman, de beschermgod van Sri Pada, en zijn Esala-optocht wordt algemeen als tweede na die van Kandy beschouwd, zowel in omvang als in trouw aan de oude rituelen. In tegenstelling tot de meeste Esala-peraheras valt deze in september.
Het festival verloopt in fasen: de kap situveema-planting, daarna vijf nachten Kumbal Perahera binnen het tempelterrein, vijf nachten Devale (straat) Perahera, en vijf nachten Maha Perahera, afgesloten met de diya kepeema waterknipritueel en een dagoptocht. Onderweg ziet u het eigen dansidioom van de regio — Sabaragamuwa-dans, onderscheiden van zowel de Kandyaanse als de kustgebiedsscholen — naast getooid olifanten en de palankijnen van Saman en Pattini.
De devalaya bevindt zich net buiten Ratnapura, ongeveer twee en een half uur van Colombo door het edelsteenland van Sabaragamuwa Province.
Een Traditie in Handen van Enkele Families
Wat de Maha Baba Kolama bijzonder maakt onder Sri Lanka's traditionele maskervormen is hoe smal de basis ervan is. Een gesneden masker uit Ambalangoda kan door iedere bekwame snijder worden gemaakt en aan iedereen worden verkocht; dit figuur wordt eenmaal per jaar gemaakt, door één geslacht, in één dorp, voor één optocht, en daarna ontmanteld. Het is onderwerp geweest van academische documentatie aan de University of Sri Jayewardenepura, juist omdat een gebruik van die aard alleen voortbestaat zolang de families die het dragen ervoor kiezen door te gaan.
Gezien vanaf de kant van de weg leest het als spektakel — het grootste en meest bijzondere ding in een optocht vol bijzondere dingen. Gezien vanuit Kolombogama is het meer een jaarlijkse verplichting, vervuld in bamboe en beli-bast, en daarna de rivier af gedreven.