Hvert september svajer en skikkelse, der er cirka tre gange så høj som et menneske, ned ad gaderne i Ratnapura i et skørt af lagdelte sarier – og den befinder sig i spidsen af en af Sri Lankas største processioner. Den har to ansigter. Set fra den ene side er den rolig og gudagtig, med en buket blomster hvilende ved hoften. Drejer man den, er den samme skikkelse en dæmon kronet med fem kobrahoveder og med et sværd hævet i hånden. Dette er Maha Baba Kolama — og den tilhører Sabaragamu Maha Saman Devalaya Perahera på en måde, som den ikke tilhører noget andet festtog på øen.
Hvad er Maha Baba Kolama?
Skikkelsen kendes under flere navne, og du vil støde på dem alle i Sri Lanka: Maha Bamba, Maha Baba, Baba Kolama, Maha Pambaya og Mahapamba. Bamba er den singalesiske form af Brahma, og kolama betyder en maskeret figur eller forklædning — det samme ord, der har givet det sydkystnære Kolam-masketeater sit navn.
På trods af dette fælles ord er Maha Baba Kolama ikke en figur fra Kolam-dramaet. Kolam er et komisk landsbyteater fra den sydvestlige kyst, opført af et trup i udskårne træmasker. Maha Baba Kolama er en enkelt, enorm processionseffigie, der bæres indefra, og den eksisterer for at gå i en devala perahera — ikke for at optræde i et skuespil. Den er primært knyttet til Maha Saman Devalaya i Ratnapura, selv om lignende skikkelser er dokumenteret ved en håndfuld andre helligdomsprocessioner i Sabaragamuwa, herunder Bolthumbe, Deraniyagala og Alutnuwara.
Beskrivelserne af dens højde varierer. De fleste angiver skikkelsen til ca. 15 fod; nogle trykte vejledere opgiver den til ca. otte. Forskellen skyldes ikke sjusk — skikkelsen opbygges fra grunden hvert år, i hånden, og dens størrelse er aldrig blevet standardiseret.
De To Ansigter
Masken er den del af skikkelsen, der overlever fra år til år, og den bærer hele idéen. Det ene ansigt er roligt, velvilligt og gudagtigt. Det andet er voldsomt og rejser sig i fem kobrahoveder.
Hænderne fuldender udsagnet. Den ene holder et sværd — vildskab og villighed til at straffe. Den anden hviler ved hoften med blomster — dyd, fromhed og ofring. Skikkelsen drejes, mens den bevæger sig, så mængden skiftevis ser begge sider.
Læst på én måde er dette et portræt af kongemagten: frygtindgydende over for de onde, nådig over for de gode. Læst på en anden måde er det en ligefrem betragtning om forgængelighed — at velstand og ruin, barmhjertighed og vold, følger hinanden rundt som de to ansigter af et enkelt hoved.
Hvem Bygger Den, og Hvordan
Retten til at fremstille Maha Baba Kolama er arvelig. Den tilhører Kolakkara-familierne fra Kolombogama (også stavet Colombugama), en landsby nær Nivithigala ca. 24 km fra Ratnapura by. Ifølge overleveringen tildelte kongen dem nindagam — tjenstland — til gengæld for at holde skikkelsen i live, og de samme familier har båret denne forpligtelse lige siden.
Opbygningen begynder på et gunstigt tidspunkt og tager tre til fire dage. Skelettet er en enkelt bambusstængel, kløvet på langs i syv stykker og bundet sammen med strimler af beli-bark (Aegle marmelos). På den ramme monteres armene, den tofacede maske, der opbevares i devalaya'en mellem festerne, en langærmet bodice og en somaraya, og derefter sarieme — mellem tretten og femten af dem ifølge forskellige oplysninger — viklet i lag, et arbejde der alene kan tage ti dage.
Intet ved opbygningen er tilfældigt, og intet af det er permanent. Når processionen er forbi, returneres masken, hænderne og tøjet til opbevaring, og bambusskelettet gives til Kalu Ganga. Næste års skikkelse begynder forfra med frisk bambus.
Sådan Går Den
Maha Baba Kolama går allerforrest i processionen — peramune rajakariya, pligten til at gå foran. Den bæres ikke som et kostume og rulles ikke: mindst to personer betjener den indefra og løfter og drejer den, så den ser ud til at glide et par centimeter over vejbanen og vise snart det ene ansigt, snart det andet til mængden på hver side.
Den optræder de fem nætter under Maha Perahera, festivalens sidste og grandioseste fase. Ønsker man at se den, er der én praktisk konsekvens, man bør kende til: fordi den leder processionen, passerer den ens plads som det første, og en mængde, der ankommer for at se elefanterne, har som regel allerede misset den.
Skikkelsens Oprindelse
Den gængse beretning tilskriver kong Rajasinha I fra Sitawaka (r. 1581–1593) æren: han siges at have udvidet Saman Devalaya-perahera'en og at have indført skikkelsen som en stedfortræder for sig selv på de nætter, han ikke kunne deltage i person. De to ansigter er da kongens eget omdømme, nedfældet i bambus og klæde: frygtindgydende som en dæmon i vrede, venlig som en guddom over for de dydige.
Ældre, konkurrerende overleveringer læser den som mytologi snarere end portræt. Én tradition identificerer skikkelsen med Kumbhakarna, Ravanas bror, og ser dens to ansigter som udtryk for hans forvandling fra dyrker til forvirret kriger, da Vibhishana skiftede side. En anden ser en sammensmeltning af Ravana og Vibhishana selv — ét hoved for tyrannen, ét for broderen, der brød med ham. Ingen af disse fortolkninger har fortrængt de andre, og devalaya'ens egne forvaltere vil tilbyde mere end én.
Processionen Den Tilhører
Sabaragamu Maha Saman Devalaya ærer Saman, skytsguddommen for Sri Pada, og dens Esala-pageant betragtes almindeligvis som nummer to efter Kandys hvad angår omfang og troskab mod gammelt ritual. I modsætning til de fleste Esala-processioner falder den i september.
Festivalen forløber i faser: kap situveema-plantningen, derefter fem nætter med Kumbal Perahera inden for tempelområdet, fem nætter med Devale (gade-)perahera og fem nætter med Maha Perahera, der afsluttes med diya kepeema-vandskæringen og en daglysprocession. Undervejs vil man se regionens egne danseformer — Sabaragamuwa-dans, der adskiller sig fra både Kandyan- og sydkystskolerne — alongside kapariserede elefanter og bærestole tilhørende Saman og Pattini.
Devalaya'en ligger lige uden for Ratnapura, ca. to en halv time fra Colombo gennem Sabaragamuwa-provinsens ædelstensland.
En Tradition Båret af Få Familier
Det, der gør Maha Baba Kolama usædvanlig blandt Sri Lankas traditionelle maskeformer, er, hvor smalt dens grundlag er. En udskåret maske fra Ambalangoda kan fremstilles af enhver dygtig billedskærer og sælges til hvem som helst; denne skikkelse fremstilles én gang om året, af én slægt, i én landsby, til én procession — og demonteres derefter. Den har været genstand for akademisk dokumentation ved University of Sri Jayewardenepura netop fordi en skik af den karakter kun overlever, så længe de familier, der besidder den, vælger at fortsætte.
Set fra vejkanten fremstår den som spektakel — det højeste og mærkeligste i en procession fuld af bemærkelsesværdigheder. Set fra Kolombogama er den nærmere en årlig forpligtelse, opfyldt i bambus og beli-bark og derefter flådet ned ad floden.