Varje september, i spetsen av ett av Sri Lankas mest storslagna processioner, gungar en gestalt på ungefär tre gånger en persons höjd genom gatorna i Ratnapura i en kjol av skiktade saris. Den har två ansikten. Från ena sidan är den fridfull och gudaliknande, med en blombukett vilande mot höften. Vänder man på den är samma gestalt en demon, krönt med fem kobrahuvor och med ett svärd lyft i handen. Detta är Maha Baba Kolama — och den tillhör Sabaragamu Maha Saman Devalaya Perahera på ett sätt som den inte tillhör något annat festtåg på ön.
Vad är Maha Baba Kolama?
Gestalten går under flera namn, och du kommer att möta dem alla i Sri Lanka: Maha Bamba, Maha Baba, Baba Kolama, Maha Pambaya och Mahapamba. Bamba är den singalesiska formen av Brahma, och kolama betyder en maskerad karaktär eller skepnad — samma ord som ger det lågländska Kolam-maskspelet dess namn.
Trots det gemensamma ordet är Maha Baba Kolama inte en karaktär ur Kolam-dramat. Kolam är ett komiskt byteater längs sydvästkusten, framfört av ett sällskap i uthuggna trämasker. Maha Baba Kolama är en enda, enorm processionseffigy som bärs inifrån, och den finns till för att gå i ett devala perahera snarare än att agera i ett skådespel. Den förknippas framför allt med Maha Saman Devalaya i Ratnapura, även om liknande gestalter uppges förekomma vid ett fåtal andra peraheras vid helgedomar i Sabaragamuwa, däribland Bolthumbe, Deraniyagala och Alutnuwara.
Uppgifterna om dess höjd varierar. De flesta beskrivningar anger ungefär 15 fot; vissa publicerade guider anger runt åtta. Skillnaden är verklig snarare än slarvigt angiven — gestalten byggs om från grunden varje år, för hand, och dess skala har aldrig standardiserats.
De Två Ansiktena
Masken är den del av gestalten som överlever från år till år, och den bär hela idén. Det ena ansiktet är lugnt, välvilligt och gudaliknande. Det andra är vresigt och reser sig i fem kobrahuvor.
Händerna fullbordar budskapet. Den ena håller ett svärd — vildhet och beredskapen att straffa. Den andra vilar mot höften med blommor — dygd, fromhet och offergåva. Gestalten vrids medan den rör sig, så att folkmassan i tur och ordning får se båda sidor.
Tolkat på ett sätt är detta ett porträtt av konungamakt: fruktansvärd mot de onda, nådig mot de goda. Tolkat på ett annat sätt är det ett enkelt påstående om förgänglighet — att välstånd och ruin, barmhärtighet och våld, avlöser varandra som de två ansiktena på ett och samma huvud.
Vem Bygger Den, och Hur
Rätten att tillverka Maha Baba Kolama är ärftlig. Den tillhör Kolakkara-familjerna i Kolombogama (även stavat Colombugama), en by nära Nivithigala ungefär 24 km från Ratnapura stad. Enligt traditionen skänkte kungen dem nindagam — tjänstejord — i utbyte mot att de höll gestalten vid liv, och samma familjer har burit denna skyldighet ända sedan dess.
Bygget påbörjas vid en lyckosam timme och tar tre till fyra dagar. Stommen är ett enda bambårör, kluvet på längden i sju delar, sammanbundet med remsor av beli-bark (Aegle marmelos). På den ramen fästs armarna, den tvåansiktade masken som förvaras i devalaya mellan festivalerna, ett långärmat livstycke och en somaraya, och därefter sarierna — mellan tretton och femton stycken enligt olika uppgifter, inlindade i lager, ett arbete som i sig kan ta tio dagar.
Inget i konstruktionen är slumpmässigt, och inget av det är permanent. När perahera är över återlämnas mask, händer och kläder till förrådet, och bambuskeletten överlämnas till Kalu Ganga. Nästa års gestalt börjar på nytt med ett nytt bambåbestånd.
Hur Den Går
Maha Baba Kolama går allra längst fram i processionen — peramune rajakariya, plikten att gå i täten. Den bärs inte som ett kostym och rullas inte fram: minst två personer hanterar den inifrån, lyfter och vrider den så att den verkar glida några centimeter ovanför marken och visar nu det ena, nu det andra ansiktet för folkmassan på varje sida.
Den uppträder under festivalens fem Maha Perahera-nätter, det sista och mest storslagna skedet. Om du vill se den spelar de praktiska konsekvenserna roll: eftersom den leder tåget passerar den din plats först, och en folkmassa som anländer för att se elefanterna har oftast redan missat den.
Gestaltens Ursprung
Den vanliga berättelsen ger kung Rajasinha I av Sitawaka (r. 1581–1593) äran, som uppges ha utvidgat Saman Devalaya-peraheran och infört gestalten som ett ställföreträdare för sig själv de nätter han inte kunde närvara i person. De två ansiktena är då kungens eget rykte, nedtecknat i bambu och tyg: fruktansvärd som en demon i vrede, behaglig som en gudom mot de rättskaffens.
Äldre, konkurrerande traditioner läser det som mytologi snarare än porträttkonst. En identifierar gestalten med Kumbhakarna, Ravanas bror, vars två ansikten markerar hans förvandling från jordbrukare till förvirrad krigare efter att Vibhishana gick över till den andra sidan. En annan ser en sammanslagning av Ravana och Vibhishana själva — ett huvud för tyrannen, ett för brodern som bröt med honom. Ingen av dessa tolkningar har undanträngt de övriga, och devalayans egna väktare kommer att erbjuda mer än en.
Processionen Den Tillhör
Sabaragamu Maha Saman Devalaya hedrar Saman, skyddsgudom för Sri Pada, och dess Esala-pageant anses allmänt vara den näst största och mest ritualtrogenaste efter Kandys. Till skillnad från de flesta Esala-peraheras infaller den i september.
Festivalen löper i etapper: kap situveema-planteringen, sedan fem nätter av Kumbal Perahera inne på tempelområdet, fem nätter av Devale (gata-)Perahera och fem nätter av Maha Perahera, som avslutas med diya kepeema-vattenklyvningen och en dagstidsprocession. Längs vägen får du uppleva regionens eget dansspråk — Sabaragamuwa-dans, distinkt från både Kandy-skolan och låglandsskolan — tillsammans med pyntade elefanter och bärbarstolar för Saman och Pattini.
Devalaya ligger strax utanför Ratnapura, ungefär två och en halv timme från Colombo genom Sabaragamuwa-provinsens ädelstensland.
En Tradition Bevarad av ett Fåtal Familjer
Det som gör Maha Baba Kolama ovanlig bland Sri Lankas traditionella maskformer är hur smal dess bas är. En utskuren Ambalangoda-mask kan tillverkas av vilken skicklig hantverkare som helst och säljas till vem som helst; denna gestalt tillverkas en gång om året, av en enda släktlinje, i en enda by, för en enda procession, och monteras sedan ned. Den har varit föremål för akademisk dokumentation vid University of Sri Jayewardenepura just därför att en sedvänja av den formen överlever bara så länge de familjer som bär den väljer att fortsätta.
Sedd från vägkanten framstår den som ett skådespel — den högsta och märkligaste företeelsen i en procession full av dem. Sedd från Kolombogama är den mer lik en årlig förpliktelse, fullgjord i bambu och beli-bark, och sedan flottas ned längs floden.