Lasia spinosa, conocida en Sri Lanka como Kohila (කොහිල), es una planta perenne, espinosa y de hoja persistente propia de los terrenos húmedos, y una de las verduras de aldea más apreciadas de la isla. Tanto su rizoma rastrero, que se vende como kohila ala, como sus hojas tiernas se comen cocinados: el rizoma en currys y en platos sofritos con especias, y las hojas en mallum. Alcanza de uno a dos metros de altura, está armada con fuertes aguijones y es una imagen habitual en los bordes de los arrozales, las orillas de los arroyos y las tierras bajas inundadas de todo Sri Lanka.
¿Dónde crece el Kohila?
El Kohila prospera en suelos encharcados y ricos en nutrientes. En Sri Lanka es más común en las zonas húmeda e intermedia, donde coloniza las orillas de estanques, arroyos lentos, canales de riego y marismas, formando a menudo masas densas. Crece de forma silvestre en humedales como Muthurajawela y Thalangama y a lo largo de cursos de agua como el Madu Ganga, el estuario bordeado de manglares cerca de Balapitiya, y también se planta a pequeña escala en los bordes de los estanques como cultivo hortícola.
Fuera de Sri Lanka, la especie se extiende por toda el Asia tropical, desde la India y Bangladés, pasando por Myanmar y el sur de China, hasta el Sudeste Asiático y Nueva Guinea, allí donde los pantanos de agua dulce se mantienen húmedos todo el año.
¿Cómo es Lasia spinosa?
La planta se extiende mediante un tallo grueso, rastrero y estolonífero, de unos 2,5 cm de diámetro, erguido o ascendente en el extremo y salpicado de aguijones afilados a lo largo de los entrenudos. Los largos pecíolos también están cubiertos de aguijones. Las hojas jóvenes tienen forma de flecha; las adultas son más grandes y están profundamente divididas en lóbulos, lo que da a la planta una silueta llamativa y arquitectónica.
Como otros miembros de la familia de las aráceas, el Kohila florece en forma de espádice, una espiga corta y carnosa de flores diminutas, protegida por una espata. En Lasia la espata es larga, estrecha y a menudo retorcida, y suele ser de color pardo purpúreo o rojizo. La planta se reproduce tanto por semilla como de forma vegetativa a través de sus tallos rastreros, lo que le permite extenderse con rapidez por los humedales adecuados.
¿Qué partes son comestibles?
Dos partes de la planta se usan en la cocina de Sri Lanka:
- El rizoma (ala). El tallo subterráneo rastrero se limpia, se le retira la piel espinosa y su carne firme, de color crema, se corta en rodajas o en tiras. Tiene un sabor neutro y terroso y una textura fibrosa, y adopta los sabores con los que se cocina.
- Las hojas tiernas. Las hojas tiernas, aún desenrollándose, se recogen antes de que los aguijones se endurezcan y se pican finamente para el kohila kola mallum, un plato de verduras ligeramente cocinadas con coco rallado.
El Kohila siempre se come cocinado. Antes de cocinarlo, el rizoma cortado suele dejarse en remojo un rato en agua con sal.
¿Cómo se cocina el Kohila en Sri Lanka?
El curry de Kohila es un clásico de la cocina casera, sobre todo en el sur y el oeste de la isla. El rizoma cortado se cuece a fuego lento con leche de coco, cebolla, hojas de curry y especias, y a menudo con pescado seco. Como su carne es densa y fibrosa, necesita una cocción relativamente larga, y el resultado es un curry espeso y terroso que combina de forma natural con el arroz rojo o con alguna de las variedades de arroz de cultivo tradicional de la isla. El Kohila también se sofríe con especias y se saltea con cebolla, guindilla y semillas de mostaza, y su textura firme lo convierte en un sustituto popular de la carne en los currys vegetales.
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El Kohila y la familia de las aráceas
El Kohila pertenece a las Araceae, la familia de las aráceas. Su género, Lasia, es pequeño: además de Lasia spinosa incluye Lasia concinna, una especie más rara de Borneo. En la cocina, sus parientes más cercanos son otras aráceas comestibles como el taro, Colocasia esculenta, y el taro gigante, Alocasia macrorrhizos, ambos cultivados también en Sri Lanka. A diferencia del taro, un cultivo de secano que se siembra por su cormo rico en almidón, el Kohila es una planta semiacuática cuya parte apreciada es un rizoma fibroso y rastrero.
El Kohila en la tradición de las aldeas
Como muchas plantas de las aldeas de Sri Lanka, el Kohila se sitúa donde se encuentran la alimentación y el saber popular. Aparece en la medicina tradicional de la isla, la Hela Wedakama, y estudios etnobotánicos realizados en el sur y el sudeste de Asia registran sus hojas y su rizoma en preparaciones caseras. Se trata de prácticas tradicionales, no de usos médicos establecidos, y el Kohila debe disfrutarse como verdura; quien se encuentre mal debe acudir a un médico.
¿Cómo se cosecha el Kohila?
La recolección silvestre sigue siendo habitual en las comunidades rurales: los recolectores se adentran en estanques poco profundos y en las orillas de las marismas para cortar los rizomas y recoger las hojas tiernas. Como la planta se extiende con vigor a través de sus tallos rastreros, rebrota con facilidad, y allí donde se cultiva en los bordes de los estanques puede cosecharse según se necesite durante todo el año.
¿Dónde puedo comprar Kohila?
En Sri Lanka, el rizoma de kohila fresco y los manojos de hojas tiernas se venden en las ferias de aldea y en los mercados locales, sobre todo en la zona húmeda. También se elaboran productos de rizoma de kohila limpio y deshidratado para una conservación más larga, y Lakpura envía kohila de Sri Lanka a todo el mundo.
