For a Sovereign State is het eerstepersoonsverhaal van Malinga H. Gunaratne over de separatistische oorlog in Sri Lanka, geschreven vanuit een ongewoon perspectief — niet het slagveld en niet de kabinetskamer, maar het bulldozerspoor. In het midden van de jaren tachtig werd Gunaratne, destijds een hoge functionaris van de Mahaweli Authority, uitgezonden om het omstreden drooglandgebied tussen de noordelijke en oostelijke provincies te ontsluiten en te bevolken. Wat hij daar aantrof, wat hem werd gevraagd te doen en wat hij begreep dat het moest dienen, werd dit boek. Het werd voor het eerst gepubliceerd in oktober 1988 en is sindsdien meermaals herdrukt; de hier verkochte editie is de vijfde, uitgegeven door Vijitha Yapa Publications in 2009 met een bijgewerkt nawoord.
De setting is Systeem L van het Accelerated Mahaweli Development Programme — het gebied dat bekendstond als Manal Aru totdat het in 1988 werd omgedoopt tot Weli Oya, in wat tegenwoordig het Mullaitivu-district is. Gunaratne beschrijft het kappen van het oerwoud, de werving en aankomst van landbouwersgezinnen, het stichten van de eerste nederzettingen uit het struikgewas, en het geweld dat hen daarheen volgde. Hij is opvallend openhartig over de strategische redenering die het project volgens hem moest dienen: een bewoonde corridor die tot aan de zee loopt tussen de twee provincies, bedoeld om — naar zijn relaas — een afzonderlijke staat zijn aaneengesloten territoriale basis te ontzeggen.
De verteltrant is informeel en persoonlijk, niet wetenschappelijk. Er is geen notenapparaat en geen poging tot distantie. Het leest als een memoir — ruzies met ministers en ambtenaren in Colombo, reizen gemaakt onder escorte, kleine bestuurlijke successen, en de dood van mensen die hij zelf had overgehaald te komen. Politieke figuren uit die periode, president J. R. Jayewardene onder hen, lopen als een rode draad door het verhaal, en de schaduw van de bredere oorlog — Jaffna, de veiligheidsdiensten, het wisselende beleid van opeenvolgende regeringen — valt over ieder hoofdstuk.
Het is een partijdig boek en geeft dat ook niet voor anders uit, en juist die openhartigheid maakt het tot een standaardreferentie. Onderzoekers van landnederzetting en het conflict citeren het in tijdschriften als Modern Asian Studies en Development and Change; schrijvers die het beleid volledig afwijzen citeren dezelfde passages als de duidelijkste beschikbare omschrijving van de intenties ervan. Lees het voor wat het is — de getuigenis van een deelnemer, in zijn eigen woorden, over een episode die omstreden blijft — en leg het naast verslagen geschreven vanuit de andere kant van dat debat. Heel weinig boeken over de oorlog leggen de redenering van een hoge functionaris zo uitgebreid schriftelijk vast.
Over de auteur. Malinga Herman Gunaratne is een derde-generatie Ceylon-theeplanter met meer dan vier decennia ervaring in plantagemanagement, op Britse plantages vóór de nationalisering en op de staatsplantages erna, en later eigenaar van Handunugoda Estate nabij Ahangama, waar de veelbesproken Virgin White Tea wordt gemaakt. Zijn uitgeleende jaren in het Mahaweli-programma liggen in het midden van die carrière. Hij is ook de auteur van Tortured Island and the Price of Peace en van de plantagememoir The Suicide Club: A Virgin Tea Planter’s Journey, en is genomineerd voor de Gratiaen Prize.
Een boek voor lezers van Sri Lankaanse geschiedenis en actuele zaken; voor iedereen die door het noorden en oosten reist en de landschappen die zij doorkruisen wil begrijpen — en waarom ze eruitzien zoals ze eruitzien; en voor studenten van het conflict die primair bronmateriaal zoeken in plaats van commentaar. Het past naast de rest van onze boeken over Sri Lanka.
- Auteur: Malinga H. Gunaratne
- Uitgever: Vijitha Yapa Publications, Colombo
- Editie: 5e editie, 2009, met een bijgewerkt nawoord
- Eerste publicatie: Oktober 1988 (Sarvodaya Book Publishing Services, 299 pp)
- Formaat: Paperback, ca. 358 pagina's
- Taal: Engels
- ISBN: 978-955-665-050-1
- Onderwerpen: Sri Lankaanse geschiedenis, actuele zaken, memoir
