Soepschildpad

De soepschildpad (Chelonia mydas) is de zeeschildpad die u in Sri Lanka het vaakst zult tegenkomen, zowel op de neststranden in het zuiden en zuidwesten als boven de ondiepe riffen van het eiland. Het is een groot, rustig dier dat graast op zeegras en algen, en de enige zeeschildpad die als volwassen dier vooral van planten leeft. De Engelse naam „green turtle” (groene schildpad) heeft niets te maken met de kleur van het schild, dat olijfkleurig tot bruin is.

Hoe herkent u een soepschildpad?

Kijk eerst naar de kop. De soepschildpad heeft een korte, afgeronde snuit en een snavel zonder haak, wat hem onderscheidt van de karetschildpad met zijn scherpe snavel.

• Formaat: volwassen dieren hebben een schild van ongeveer 78 tot 112 cm en wegen meestal 68 tot 190 kg. Het zwaarste bekende exemplaar woog 395 kg.
• Schild: glad en ovaal, olijfkleurig tot bruin en vaak gemarmerd of gevlekt, met vijf middenplaten en vier paar langs de zijkanten.
• Kop: klein voor het lichaam, met één paar schubben tussen de ogen.
• Zwempoten: volwassen dieren hebben één zichtbare klauw aan elke voorste zwempoot.

Waarom heet hij in het Engels „green turtle”?

De Engelse naam komt van het groenige vet onder het schild, dat zijn kleur krijgt van het dieet van zeegras. Dat vet was ooit zeer gewild voor schildpadsoep, een handel die wereldwijd tot intensieve jacht leidde.

Wat eet de soepschildpad?

Jonge soepschildpadden zijn vleeseters en eten kwallen, viseieren en kleine ongewervelde dieren. Naarmate ze groeien trekken ze naar ondiepe lagunes en baaien, en volwassen dieren leven grotendeels van zeegras en algen, die ze afgrazen met hun fijngezaagde kaken.

Hoe nestelen soepschildpadden?

De vrouwtjes komen 's nachts aan land en keren terug naar de regio waar ze zelf zijn uitgekomen. Ze paren om de twee tot vier jaar en nestelen drie tot vijf keer per seizoen, met ongeveer 85 tot 200 eieren per legsel. De eieren komen na ongeveer 50 tot 70 dagen uit, en warmere nesten leveren meer vrouwtjes op. Een jong dat overleeft, heeft soms 20 tot 50 jaar nodig om volwassen te worden.

Waar kunt u soepschildpadden zien in Sri Lanka?

Dit is de belangrijkste nestelende soort van het eiland. Volgens een overzichtsstudie gaat het om ongeveer 68% van de nestelende schildpadden, tegenover ongeveer 30% voor de warana.

• Rekawa: de grootste nestplaats van de soepschildpad aan de zuidkust, waar u 's nachts wilde vrouwtjes kunt bekijken.
• Kosgoda: een studie van 2003 tot 2008 telde ongeveer 298 nesten van de soepschildpad per jaar. Er werd het hele jaar door genesteld, ongeveer twee derde daarvan van februari tot juni.
• Hikkaduwa: snorkelaars zien vaak soepschildpadden die boven het rif eten.
• Pigeon Island: schildpadden zoeken voedsel rond dit rif aan de oostkust, dat u het best bezoekt van ongeveer mei tot september.

Voor het plannen van uw bezoek leest u onze gidsen over schildpadden kijken en babyschildpadden vrijlaten, of lees meer over alle zeeschildpadden van Sri Lanka.

Is de soepschildpad bedreigd?

Op de wereldwijde lijst niet meer, al blijft bescherming nodig. In oktober 2025 verplaatste de Rode Lijst van de IUCN de soort van „bedreigd” naar „niet bedreigd”, nadat decennia van strandbescherming en jachtbeperkingen het nestelen in verschillende regio's lieten herstellen. Het herstel is ongelijk, en over sommige populaties blijft zorg bestaan. De soort staat op CITES-bijlage I, die internationale commerciële handel verbiedt, en alle zeeschildpadden zijn in Sri Lanka wettelijk beschermd. De grootste bedreigingen hier zijn vistuig, kustbebouwing en verlichting op neststranden.

Hoe gedraagt u zich in de buurt van soepschildpadden?

• Houd in het water afstand. Achtervolg, raak of berijd nooit een schildpad, en laat hem bovenkomen om te ademen zonder hem in te sluiten.
• Blijf op een neststrand donker en stil. Gebruik geen flits of witte zaklamp, en volg de aanwijzingen van uw gids.
• Neem uw plastic mee naar huis. Zeeschildpadden kunnen plastic inslikken, wat de darmen kan blokkeren.

De andere zeeschildpadden van Sri Lanka zijn de onechte karetschildpad, de warana, de lederschildpad en de karetschildpad.