La tortue verte (Chelonia mydas) est la tortue marine que vous avez le plus de chances de rencontrer au Sri Lanka, aussi bien sur les plages de ponte du sud et du sud-ouest qu'au-dessus des récifs peu profonds de l'île. C'est un animal imposant et paisible qui broute les herbiers marins et les algues, et la seule tortue marine qui se nourrit surtout de plantes à l'âge adulte. Son nom n'a rien à voir avec la couleur de sa carapace, qui va de l'olive au brun.
Comment reconnaître une tortue verte ?
Regardez d'abord la tête. La tortue verte a un museau court et arrondi et un bec sans crochet, ce qui la distingue de la tortue imbriquée, au bec pointu.
- Taille : les adultes ont une carapace d'environ 78 à 112 cm et pèsent généralement de 68 à 190 kg. La plus grande jamais recensée pesait 395 kg.
- Carapace : lisse et ovale, de l'olive au brun, souvent marbrée ou tachetée, avec cinq plaques centrales et quatre paires sur les côtés.
- Tête : petite pour le corps, avec une seule paire d'écailles entre les yeux.
- Nageoires : les adultes ont une seule griffe visible sur chaque nageoire avant.
Pourquoi l'appelle-t-on tortue verte ?
Le nom vient de la graisse verdâtre située sous sa carapace, colorée par son régime d'herbiers marins. Cette graisse était autrefois très recherchée pour la soupe de tortue, un commerce qui a entraîné une chasse intensive dans le monde entier.
Que mange la tortue verte ?
Les jeunes tortues vertes sont carnivores et mangent des méduses, des œufs de poissons et de petits invertébrés. En grandissant, elles gagnent les lagons et les baies peu profonds, et les adultes vivent en grande partie d'herbiers marins et d'algues, qu'elles coupent avec leurs mâchoires finement dentelées.
Comment les tortues vertes pondent-elles ?
Les femelles viennent à terre la nuit et retournent dans la région où elles sont nées. Elles s'accouplent tous les deux à quatre ans et pondent trois à cinq fois par saison, soit environ 85 à 200 œufs à chaque ponte. Les œufs éclosent au bout de 50 à 70 jours environ, et les nids les plus chauds produisent davantage de femelles. Un nouveau-né qui survit peut mettre de 20 à 50 ans pour atteindre la maturité.
Où voir des tortues vertes au Sri Lanka ?
C'est la principale espèce à pondre sur l'île. Selon une synthèse, elle représente environ 68 % des tortues qui y pondent, et la tortue olivâtre environ 30 %.
- Rekawa : le plus grand site de ponte de la tortue verte sur la côte sud, où l'on peut observer les femelles sauvages la nuit.
- Kosgoda : une étude menée de 2003 à 2008 a recensé environ 298 nids de tortue verte par an. La ponte s'étalait sur toute l'année, dont environ les deux tiers de février à juin.
- Hikkaduwa : les amateurs de masque et tuba voient souvent des tortues vertes se nourrir au-dessus du récif.
- Pigeon Island : les tortues se nourrissent autour de ce récif de la côte est, à visiter de préférence de mai à septembre environ.
Pour préparer votre visite, consultez nos guides sur l'observation des tortues et le lâcher de bébés tortues, ou découvrez toutes les tortues marines du Sri Lanka.
La tortue verte est-elle menacée ?
Plus sur la liste mondiale, même si elle a encore besoin de protection. En octobre 2025, la Liste rouge de l'UICN l'a fait passer de la catégorie En danger à Préoccupation mineure, après des décennies de protection des plages et de limitation de la chasse qui ont permis à la ponte de se rétablir dans plusieurs régions. Ce rétablissement est inégal et certaines populations restent préoccupantes. L'espèce figure à l'Annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international à des fins commerciales, et toutes les tortues marines sont protégées par la loi au Sri Lanka. Ici, les principales menaces sont la capture dans les engins de pêche, l'aménagement du littoral et l'éclairage des plages de ponte.
Comment se comporter près des tortues vertes ?
- Dans l'eau, gardez vos distances. Ne poursuivez, ne touchez et ne chevauchez jamais une tortue, et laissez-la remonter respirer sans l'entourer.
- Sur une plage de ponte, restez dans le noir et en silence. N'utilisez ni flash ni lampe blanche, et suivez les consignes de votre guide.
- Remportez vos plastiques. Les tortues marines peuvent avaler du plastique, qui risque de leur obstruer l'intestin.
Les autres tortues marines du Sri Lanka sont la tortue caouanne, la tortue olivâtre, la tortue luth et la tortue imbriquée.
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