La tortue caouanne (Caretta caretta) est une puissante tortue marine brun rougeâtre, dont le nom anglais, « loggerhead », évoque sa très grosse tête. On la trouve dans les océans du monde entier, mais elle est une visiteuse peu fréquente au Sri Lanka, où elle ne pond qu'occasionnellement. En voir une ici est une affaire de chance, ce qui en fait l'une des observations les plus particulières sur le littoral de l'île.
Comment reconnaître une tortue caouanne ?
La tête la trahit. Elle semble trop grosse pour le corps, et les larges mâchoires qu'elle porte sont faites pour broyer les coquilles.
- Taille : les adultes ont une carapace d'environ 70 à 95 cm et pèsent généralement de 80 à 200 kg, avec une moyenne d'environ 135 kg.
- Carapace : de jaune orangé à brun rougeâtre, avec cinq paires de plaques sur les côtés. La tortue verte et la tortue imbriquée en ont quatre.
- Peau : le cou et les nageoires sont bruns sur le dessus, jaunes sur les côtés et en dessous.
Que mange la tortue caouanne ?
Les caouannes se nourrissent surtout d'animaux vivant sur le fond marin, comme les buccins, les conques et les palourdes, qu'elles brisent avec leurs fortes mâchoires. Lors de leurs longs voyages en pleine mer, elles mangent aussi des méduses, des calmars et des poissons volants. Aucune autre tortue marine n'est connue pour consommer une aussi grande variété de proies.
Comment les tortues caouannes pondent-elles ?
Les femelles pondent la nuit, environ tous les 12 à 17 jours pendant la saison, et effectuent généralement environ quatre pontes d'environ 112 œufs. Elles se reposent ensuite deux ou trois ans avant de pondre à nouveau. Les œufs mettent environ 80 jours à éclore, et la température du sable détermine le sexe des petits : environ 32 °C donne des femelles, environ 28 °C donne des mâles. Les caouannes mettent longtemps à atteindre la maturité, environ 17 à 33 ans.
Où voir des tortues caouannes au Sri Lanka ?
Il n'existe aucun endroit sûr pour en voir. Des caouannes ont été signalées sur les plages de Kosgoda, d'Induruwa, de Rekawa et de Bundala, mais l'essentiel des pontes sur l'île est le fait de la tortue verte et de la tortue olivâtre. Les principaux sites de ponte de l'espèce dans l'océan Indien se trouvent ailleurs, notamment à Oman.
Pour préparer votre visite, consultez nos guides sur l'observation des tortues et le lâcher de bébés tortues, ou découvrez toutes les tortues marines du Sri Lanka.
La tortue caouanne est-elle menacée ?
La Liste rouge de l'UICN la classe comme Vulnérable à l'échelle mondiale, et elle figure à l'Annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international à des fins commerciales. La principale menace vient des engins de pêche, car les tortues se noient dans les filets et sur les palangres. L'aménagement des plages, les déchets plastiques et les lumières artificielles font aussi des dégâts, et les lumières vives peuvent éloigner les nouveau-nés de la mer. Toutes les tortues marines sont protégées par la loi au Sri Lanka.
Que faire si vous voyez une tortue caouanne ?
- Restez en retrait. Tenez-vous bien à l'écart d'une femelle en train de pondre et ne vous placez pas sur son chemin vers la mer.
- Gardez les lumières éteintes. N'utilisez ni flash ni lampe blanche sur une plage de ponte.
- Prévenez quelqu'un. Les observations d'espèces rares sont utiles : signalez-la à votre guide ou à un projet local de conservation.
Les autres tortues marines du Sri Lanka sont la tortue verte, la tortue olivâtre, la tortue luth et la tortue imbriquée.
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