Babyschildpadden vrijlaten

Elk jaar nestelen vijf soorten zeeschildpadden op de stranden van de zuidwest- en zuidkust van Sri Lanka. Van de jongen die op natuurlijke wijze uitkomen, overleeft slechts een fractie de eerste uren in open zee – natuurlijke vijanden, desoriëntatie door kunstlicht en de gevaren van vistuig eisen een zware tol. Schildpaddenbroedstations langs de kust verzamelen vers gelegde eieren, broeden ze uit in beschermde omheiningen en laten de jongen binnen 24–48 uur na het uitkomen vrij. Meedoen aan zo'n vrijlating is een van de meest aangrijpende ontmoetingen met wilde dieren die bezoekers op het eiland kunnen beleven.

Hoe werken de schildpaddenbroedstations in Sri Lanka?

Medewerkers van de broedstations – vaak de hele nacht in de weer – patrouilleren over de neststranden en halen eieren weg uit nesten die kwetsbaar zijn voor overstroming, roofdieren of menselijke verstoring. De eieren worden opnieuw ingegraven in genummerde vakken binnen een beveiligde omheining, en het uitbroeden duurt afhankelijk van de zandtemperatuur ongeveer 50–60 dagen. Zodra de jongen uit hun schaal kruipen, worden ze kort in ondiepe waterbakken gehouden om te worden geteld, gecontroleerd en aan bezoekers getoond voordat ze worden vrijgelaten.

De meeste centra vragen een eenvoudige toegangsprijs die zowel het educatieve bezoek als de vrijlating zelf dekt. Betrouwbare broedstations houden schildpadden niet permanent in gevangenschap; het doel is altijd om gezonde dieren zo snel mogelijk terug te brengen naar zee.

Welke schildpaddensoorten kunt u tegenkomen?

Aan de kust van Sri Lanka leven verschillende soorten die op de Rode Lijst van de IUCN als bedreigd of ernstig bedreigd zijn aangemerkt:

• Soepschildpad (Chelonia mydas) – de vaakst geziene nestelende soort in het zuiden en zuidwesten
• Onechte karetschildpad (Caretta caretta) – groter en minder vaak te zien
• Warana (Lepidochelys olivacea) – kleiner, af en toe te zien langs de zuidkust
• Lederschildpad (Dermochelys coriacea) – de grootste zeeschildpad ter wereld; waarnemingen zijn zeldzaam maar vastgelegd
• Karetschildpad (Eretmochelys imbricata) – ernstig bedreigd; nestelt in kleinere aantallen

Waar kunt u meedoen aan het vrijlaten van babyschildpadden?

De belangrijkste broedstations liggen langs de zuidwest- en zuidkust, ruwweg tussen Colombo en Tangalle. Elke locatie heeft een eigen karakter en een eigen aanpak van natuurbescherming.

Het schildpaddenbroedstation Hikkaduwa en het zeeschildpaddenbeschermingsproject Koggala behoren tot de meest bezochte, maar kleinere, door de gemeenschap beheerde locaties bieden vaak een intiemere ervaring met minder bezoekers.

Wanneer kunt u in Sri Lanka het best schildpaddenvrijlatingen zien?

Het nestelen bereikt aan de zuidwestkust een hoogtepunt tussen november en april, wat betekent dat de grootste aantallen uitkomende eieren – en dus de meeste jongen om vrij te laten – meestal tussen januari en mei vallen. Toch zijn de broedstations in Kosgoda, Hikkaduwa en Bentota het hele jaar open, omdat ze doorlopende broedcycli aanhouden, en kunnen vrijlatingen op elke willekeurige dag plaatsvinden. Een bezoek in de avond of bij schemering heeft over het algemeen de voorkeur: de jongen zijn van nature ingesteld om bij weinig licht het water in te gaan, waardoor ze minder blootstaan aan roofdieren uit de lucht.

Wat kunnen bezoekers verwachten tijdens een vrijlating?

Bij aankomst op een broedstation geeft het personeel meestal een korte toelichting over de aanwezige soorten, de bedreigingen waarmee ze te maken hebben en de werkwijze van het station. Daarna bekijken bezoekers de broedkuilen en – als er een legsel klaar is – de waterbakken met de jongen van die dag. Bij de vrijlating wordt meestal elke bezoeker uitgenodigd om één jong naar de waterlijn te dragen, het op het natte zand neer te zetten en te kijken hoe het zich naar de branding oriënteert en de zee in gaat. De hele ervaring duurt afhankelijk van de locatie en de groepsgrootte meestal tussen 30 en 90 minuten.

Een paar praktische punten:

• Fotografeer de jongen niet rechtstreeks met flits; fel licht kan ze desoriënteren.
• Til jongen niet op aan hun flippers en houd ze niet lang vast.
• Volg de aanwijzingen van het personeel over waar u moet staan – wie te dicht bij de waterlijn het zand vertrapt, kan de jongen de weg versperren.
• Draag kleding die zanderig mag worden; sommige vrijlatingen vinden plaats aan de rand van de branding in ondiep water.

Hoe draagt deelname bij aan natuurbescherming?

Toegangsprijzen en donaties die de broedstations ontvangen, financieren strandpatrouilles, uitrusting en lonen. Veel projecten hebben ook voorlichtingsprogramma's in de gemeenschap, waarin lokale vissers leren nestactiviteit te melden in plaats van eieren te rapen – een praktijk die in Sri Lanka inmiddels verboden is, maar in sommige gebieden blijft voortbestaan. Door te kiezen voor een bezoek via een verantwoordelijke aanbieder geven reizigers direct economische waarde aan beschermingswerk dat moet concurreren om geld met andere ontwikkelingsbelangen aan de kust.

Schildpaddenbroedstations in Sri Lanka zijn niet onomstreden: sommige onderzoekers stellen dat kunstmatig uitbroeden de geslachtsverhouding van de jongen kan scheeftrekken en dat het vasthouden door toeristen stress veroorzaakt. Betrouwbare centra beperken de tijd die de jongen in waterbakken doorbrengen, laten ze snel vrij en volgen de richtlijnen van de natuurbeschermingsdienst (Department of Wildlife Conservation). Let bij het plannen van een bezoek op locaties die een snelle vrijlating na het uitkomen belangrijker vinden dan een lange tentoonstelling voor publiek.

Een schildpaddenvrijlating combineren met andere activiteiten aan de kust

De meeste broedstations liggen op korte afstand van andere natuurlijke en culturele hoogtepunten. De mangrovewateren rond Bentota en Balapitiya kunt u bijvoorbeeld verkennen tijdens een safari op de Madu-rivier – een ochtend op de rivier gaat goed samen met een avondlijke schildpaddenvrijlating bij een broedstation in de buurt. Verder naar het zuiden liggen Tangalle en Mirissa op dagtochtafstand van het Nationaal Park Udawalawe, zodat u 's ochtends kuddes olifanten kunt bekijken en 's avonds zeeschildpadden kunt vrijlaten.

Snorkelen met wilde zeeschildpadden in hun natuurlijke leefgebied is een aparte ervaring die wordt aangeboden rond het rif van Hikkaduwa en bij Pigeon Island in het noorden, waar regelmatig karetschildpadden en soepschildpadden grazend bij het koraal worden gezien. Bezoeken aan broedstations en ontmoetingen met schildpadden in het water vullen elkaar goed aan binnen een bredere reisroute rond het zeeleven.