Udsætning af skildpaddeunger

Hvert år lægger fem arter af havskildpadder æg på strandene langs Sri Lankas sydvestlige og sydlige kyst. Af de æg, der klækkes naturligt, overlever kun en brøkdel af ungerne deres første timer i det åbne hav — naturlige rovdyr, desorientering forårsaget af kunstigt lys og farerne ved fiskeredskaber kræver store ofre. Rugestationer for skildpadder langs kysten indsamler nylagte æg, udruger dem i beskyttede indhegninger og sætter ungerne ud inden for 24–48 timer efter, at de er kommet frem. At deltage i en sådan udsætning er et af de mest jordnære møder med dyrelivet, som besøgende på øen kan opleve.

Hvordan fungerer rugestationerne for skildpadder på Sri Lanka?

Rugestationernes personale — der ofte arbejder hele natten — patruljerer strandene, hvor skildpadderne lægger æg, og indsamler æg fra steder, der vurderes at være sårbare over for oversvømmelse, rovdyr eller menneskelige forstyrrelser. Æggene graves ned igen i nummererede felter i en sikker indhegning, og udrugningen tager omkring 50–60 dage afhængigt af sandets temperatur. Når ungerne er brudt ud af skallen, holdes de kortvarigt i lavvandede vandtanke for at blive talt, undersøgt og vist frem for de besøgende før udsætningen.

De fleste steder opkræver en enkel entré, der dækker både det lærerige besøg og selve udsætningen. Seriøse rugestationer holder ikke skildpadder i permanent fangenskab; målet er altid at sende sunde dyr tilbage til havet så hurtigt som muligt.

Hvilke skildpaddearter kan man møde?

Sri Lankas kyst huser flere arter, der er klassificeret som truede eller kritisk truede på IUCN's rødliste:

• Suppeskildpadde (Chelonia mydas) — den art, der oftest ses lægge æg langs den sydlige og sydvestlige kyst
• Uægte karetteskildpadde (Caretta caretta) — større og sjældnere
• Olivenbastardskildpadde (Lepidochelys olivacea) — mindre, ses lejlighedsvis langs den sydlige kyst
• Læderskildpadde (Dermochelys coriacea) — verdens største havskildpadde; observationer er sjældne, men er registreret
• Karetteskildpadde (Eretmochelys imbricata) — kritisk truet; lægger æg i mindre antal

Hvor kan man deltage i en udsætning af skildpaddeunger?

De vigtigste rugestationer er koncentreret langs den sydvestlige og sydlige kyst, omtrent mellem Colombo og Tangalle. Hvert sted har sin egen karakter og sin egen tilgang til naturbevarelse.

Rugestationen for skildpadder i Hikkaduwa og Koggalas bevaringsprojekt for havskildpadder er blandt de mest besøgte, men mindre steder, der drives af lokalsamfundet, giver ofte en mere intim oplevelse med færre besøgende.

Hvornår er det bedste tidspunkt at se udsætninger af skildpadder på Sri Lanka?

Æglægningen topper mellem november og april på den sydvestlige kyst, hvilket betyder, at de største klækninger — og dermed flest unger til udsætning — typisk finder sted mellem januar og maj. Rugestationerne i Kosgoda, Hikkaduwa og Bentota har dog åbent hele året, fordi de har løbende udrugningscyklusser, og udsætninger kan finde sted en hvilken som helst dag. Besøg om aftenen eller i skumringen foretrækkes generelt: ungerne er naturligt indstillet på at gå i vandet i svagt lys, hvilket mindsker risikoen for at blive taget af rovfugle.

Hvad kan besøgende forvente under en udsætning?

Ved ankomsten til en rugestation giver personalet typisk en kort introduktion til de arter, der er til stede, de trusler, de står over for, og stationens arbejdsmetoder. Derefter ser de besøgende rugegruberne og — hvis et kuld er klar — vandtankene med dagens unger. Under udsætningen bliver hver besøgende som regel inviteret til at bære en unge ned til vandkanten og sætte den på det våde sand for derefter at se den orientere sig mod bølgerne og gå ud i havet. Hele oplevelsen varer normalt mellem 30 og 90 minutter afhængigt af stedet og gruppens størrelse.

Et par praktiske råd:

• Undgå at fotografere ungerne med blitz; skarpt lys kan desorientere dem.
• Løft ikke ungerne i luffer, og hold dem ikke i længere tid.
• Følg personalets anvisninger om, hvor du skal stå — at træde i sandet for tæt på vandkanten kan spærre ungernes vej.
• Bær tøj, der gerne må blive sandet; nogle udsætninger foregår i vandkanten på lavt vand.

Hvordan støtter deltagelsen naturbevarelsen?

Entréer og donationer, som rugestationerne indsamler, finansierer strandpatruljer, udstyr og personalets lønninger. Mange projekter driver også opsøgende arbejde i lokalsamfundet og lærer lokale fiskere at indberette æglægning i stedet for at indsamle æggene — en praksis, der i dag er ulovlig på Sri Lanka, men som stadig forekommer nogle steder. Ved at vælge et besøg hos en ansvarlig arrangør tilfører de rejsende direkte økonomisk værdi til bevaringsarbejde, der konkurrerer om midler med andre udviklingsinteresser langs kysten.

Rugestationerne for skildpadder på Sri Lanka er ikke uden kritik: nogle forskere mener, at kunstig udrugning kan skævvride kønsfordelingen blandt ungerne, og at turisternes håndtering påfører dem stress. Seriøse steder begrænser den tid, ungerne tilbringer i tankene, sætter dem ud uden forsinkelse og følger de retningslinjer, som Department of Wildlife Conservation udstikker. Når du planlægger et besøg, så vælg steder, der prioriterer en hurtig overgang fra klækning til udsætning frem for langvarig fremvisning for publikum.

Sådan kombinerer du en udsætning af skildpadder med andre aktiviteter ved kysten

De fleste rugestationer ligger inden for kort afstand af andre natur- og kulturoplevelser. Mangrovekanalerne omkring Bentota og Balapitiya kan for eksempel udforskes på en safari på Madu-floden — en formiddag på floden passer naturligt sammen med en aftenudsætning af skildpadder ved en nærliggende rugestation. Længere mod syd ligger Tangalle og Mirissa inden for dagsturafstand af Udawalawe nationalpark, så man kan se elefantflokke om formiddagen og sætte havskildpadder ud om aftenen.

At snorkle med vilde havskildpadder i deres naturlige levested er en separat oplevelse, der tilbydes omkring revet ved Hikkaduwa og ved Pigeon Island i nord, hvor karetteskildpadder og suppeskildpadder jævnligt ses græsse på korallerne. Besøg ved rugestationer og møder med skildpadder i vandet supplerer hinanden godt som en del af en bredere rejseplan med fokus på havets dyreliv.