Schildpaddenbroedstation Bentota

Langs de zuidwestkust van Sri Lanka, tussen de drukke badplaats Bentota en de rustigere kustdorpen in de buurt, werkt een kleine maar belangrijke beschermingsvoorziening in stilte tegen de verdrukking in. Het Schildpaddenbroedstation Bentota beschermt de eieren van nestelende zeeschildpadden, laat de jongen onder gecontroleerde omstandigheden opgroeien en zet ze uit in de Indische Oceaan — waardoor elke jonge schildpad een meetbaar grotere overlevingskans krijgt dan in het wild.

Waarom heeft Sri Lanka schildpaddenbroedstations nodig?

Vijf van de zeven zeeschildpaddensoorten ter wereld komen in de wateren van Sri Lanka voor; de soepschildpad (Chelonia mydas) en de warana (Lepidochelys olivacea) worden langs de zuidwestkust het vaakst gezien. Ook lederschildpadden en karetschildpadden nestelen hier, zij het minder vaak. Alle soorten staan volgens de IUCN-classificatie te boek als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd.

De bedreigingen voor deze dieren zijn goed gedocumenteerd: het verzamelen van eieren als voedsel, bijvangst in visnetten, kustontwikkeling die het nestgebied doet krimpen, het inslikken van afval in zee en lichtvervuiling die de jongen desoriënteert wanneer ze voor het eerst naar zee rennen. Zonder ingrijpen wordt de overlevingskans van ei tot volwassen dier geschat op ongeveer één op duizend. Broedstations lossen niet elk probleem op, maar pakken wel het meest urgente aan: het beschermen van eieren en pas uitgekomen schildpadden in de periode waarin ze het kwetsbaarst zijn.

Sri Lanka telt inmiddels verschillende van zulke voorzieningen langs de zuidwestkust, waaronder het gerenommeerde Kosgoda Sea Turtle Conservation Project en het Schildpaddenbroedstation Hikkaduwa, naast het hier beschreven station in Bentota.

Wat gebeurt er in het Schildpaddenbroedstation Bentota?

Het eigenlijke werk begint 's nachts op het strand. Tijdens het nestseizoen — op dit deel van de kust doorgaans van november tot april — patrouilleren medewerkers en vrijwilligers langs de kustlijn om vers gelegde legsels te vinden voordat stropers of aaseters dat doen. De eieren worden voorzichtig overgebracht naar de beschermde zandbedden van het broedstation, waar temperatuur en vochtigheid de natuurlijke nestomstandigheden zo dicht mogelijk benaderen.

De incubatie duurt ongeveer 55 tot 65 dagen, afhankelijk van soort en omstandigheden. Zodra de jongen uitkomen, houden medewerkers ze kort in de gaten voordat ze onder begeleiding in zee worden vrijgelaten — meestal bij zonsondergang of zonsopgang, wanneer het risico op predatie door zeevogels lager is. Bezoekers die hun reis goed plannen, kunnen deze vrijlating bijwonen of eraan deelnemen; voor de meeste mensen is dat de belangrijkste reden om te komen.

Naast eieren en jongen fungeert de voorziening ook als klein revalidatiecentrum. Gewonde schildpadden — gevangen in netten, geraakt door scheepsschroeven of verzwakt door ziekte — worden hier behandeld en in bassins gehouden tot ze sterk genoeg zijn om terug te keren naar de oceaan. Er verblijven doorgaans op elk moment meerdere volwassen en jonge schildpadden, die bezoekers van dichtbij kunnen bekijken.

Wat kunnen bezoekers verwachten?

Een bezoek aan het broedstation is informeel en vrij kort — de meeste mensen blijven 30 tot 60 minuten. Het bezoek omvat doorgaans:

• Een rondleiding langs de broedbedden met eieren, waar medewerkers de nestcyclus en het broedproces toelichten
• Van dichtbij geredde schildpadden bekijken in de revalidatiebassins, waaronder schildpadden van verschillende soorten en formaten
• Informatiepanelen en een informele toelichting van medewerkers over de grootste bedreigingen voor zeeschildpaddenpopulaties
• De mogelijkheid om — als de timing goed is en er jongen klaar zijn — deel te nemen aan een begeleide vrijlating in zee

De sfeer is eerder leerzaam dan theatraal. De medewerkers zijn deskundig en de voorziening is bescheiden van opzet, wat goed bij het onderwerp past. Kinderen vinden het bezoek meestal boeiend en onvergetelijk, vooral het bekijken van de revalidatiebassins.

Wanneer kunt u het Schildpaddenbroedstation Bentota het best bezoeken?

Het nestseizoen aan de zuidwestkust loopt grofweg van november tot april, met een piek rond januari en februari. Wie in deze maanden komt, heeft meer kans om jongen te zien en, afhankelijk van het schema van het station, een vrijlating bij te wonen of eraan mee te doen. Buiten het nestseizoen is een bezoek nog steeds de moeite waard, omdat er het hele jaar door revaliderende volwassen en jonge schildpadden aanwezig zijn — maar vrijlatingen van jongen komen dan minder vaak voor.

Is het bijwonen van een vrijlating voor u een prioriteit, neem dan vooraf contact op met het broedstation of uw touroperator. Het tijdstip van vrijlating hangt af van wanneer de legsels op natuurlijke wijze uitkomen, dus het kan op een bepaalde dag niet worden gegarandeerd, maar een goed geïnformeerde planning vergroot uw kansen aanzienlijk.

Hoe komt u vanuit Colombo bij het Schildpaddenbroedstation Bentota?

Bentota ligt ongeveer 65 kilometer ten zuiden van Colombo, langs de kustweg. Met een privévoertuig duurt de rit ongeveer 90 minuten tot twee uur, afhankelijk van het verkeer, dat in het weekend druk kan zijn. De zuidelijke snelweg (E01) verkort de reistijd aanzienlijk als u die vanaf Kottawa neemt.

Treinen op de kustlijn Colombo–Matara stoppen op station Bentota, waardoor de trein een praktische optie is voor zelfstandige reizigers. De reistijd vanaf Colombo Fort bedraagt met een sneltrein doorgaans ongeveer twee uur. Vanaf het station is het broedstation per tuktuk bereikbaar.

Het bezoek aan het broedstation laat zich goed combineren met andere activiteiten in de omgeving. De safari op de Madu-rivier — een boottocht door het lagunestelsel van de Madu Ganga — is een populaire combinatie, vaak op dezelfde dag. De lagune ligt slechts enkele kilometers ten noorden van het centrum van Bentota en de afstand tussen beide is kort.

Is het Schildpaddenbroedstation Bentota geschikt voor kinderen?

Ja — het broedstation is een van de meest kindvriendelijke stops aan de zuidwestkust. Levende schildpadden van dichtbij zien, jongen vasthouden onder toezicht van medewerkers (waar toegestaan) en ze vrijlaten in zee zijn ervaringen die jonge bezoekers nog lang na de vakantie bijblijven. De informatie wordt toegankelijk gebracht en er zijn geen leeftijdsbeperkingen. Het terrein is compact en met kleine kinderen gemakkelijk te overzien.

Voor gezinnen met een bredere belangstelling voor natuurbescherming biedt het Elephant Transit Home in Udawalawe een vergelijkbare ervaring, gericht op verweesde olifantenjongen, en dat laat zich in een langere reisroute combineren met een bezoek aan de zuidkust.

Hoe draagt het broedstation bij aan de bescherming van het zeeleven?

Het gezamenlijke effect van de broedstations langs de zuidwestkust van Sri Lanka is aanzienlijk. In de decennia dat deze voorzieningen bestaan, zijn tienduizenden jongen in de Indische Oceaan vrijgelaten — een aantal dat, zelfs rekening houdend met natuurlijke sterfte, een echte bijdrage levert aan de stabiliteit van de populaties. Minstens zo belangrijk is de rol die deze plekken spelen bij het veranderen van de lokale houding. Vissers en kustbewoners die vroeger schildpadeieren verzamelden als extra inkomen, zijn in veel gevallen de meest effectieve pleitbezorgers van natuurbescherming in hun gemeenschap geworden, omdat werk in de broedstations en verantwoord toerisme natuurbescherming economisch haalbaar hebben gemaakt.

Net als andere voorzieningen langs de kust verzamelt ook het station in Bentota gegevens over nestpatronen, legselgroottes en de verspreiding van soorten, die bijdragen aan breder onderzoek naar de ecologie van zeeschildpadden in de Zuid-Aziatische wateren.