Criadero de tortugas de Bentota

En la costa suroeste de Sri Lanka, entre la animada localidad playera de Bentota y los tranquilos asentamientos costeros cercanos, un centro de conservación pequeño pero importante trabaja discretamente contra la adversidad. El criadero de tortugas de Bentota protege los huevos que ponen las tortugas marinas, cría a los recién nacidos en condiciones controladas y los libera en el océano Índico, lo que da a cada tortuga joven una probabilidad de supervivencia notablemente mayor que la que habría tenido en libertad.

¿Por qué necesita Sri Lanka criaderos de tortugas?

Cinco de las siete especies de tortugas marinas del mundo visitan las aguas de Sri Lanka; la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga golfina (Lepidochelys olivacea) se encuentran entre las más avistadas en la costa suroeste. La tortuga laúd y la tortuga carey también anidan aquí, aunque con menos frecuencia. Todas figuran como vulnerables, en peligro o en peligro crítico según las clasificaciones de la UICN.

Las amenazas a las que se enfrentan estos animales están bien documentadas: la recolección de huevos para consumo, la captura accidental en redes de pesca, el desarrollo costero que reduce el hábitat de anidación, la ingestión de residuos marinos y la contaminación lumínica que desorienta a las crías en su primera carrera hacia el mar. Sin intervención, la tasa de supervivencia del huevo a la edad adulta se estima en aproximadamente una de cada mil. Los criaderos no resuelven todos los problemas, pero abordan el más inmediato: proteger los huevos y las tortugas recién nacidas durante el periodo en que son más vulnerables.

Sri Lanka cuenta hoy con varios centros de este tipo en la costa suroeste, entre ellos el consolidado Kosgoda Sea Turtle Conservation Project y el criadero de tortugas de Hikkaduwa, además del centro de Bentota que se describe aquí.

¿Qué se hace en el criadero de tortugas de Bentota?

El proceso principal comienza de noche en la playa. Durante la temporada de anidación —normalmente entre noviembre y abril en esta parte de la costa—, el personal y los voluntarios patrullan la orilla para localizar las puestas recientes antes de que las encuentren los furtivos o los carroñeros. Los huevos se trasladan con cuidado a los recintos de arena protegidos del criadero, donde la temperatura y la humedad reproducen lo más fielmente posible las condiciones naturales de anidación.

La incubación dura entre 55 y 65 días aproximadamente, según la especie y las condiciones. Cuando las crías salen del huevo, el personal las vigila brevemente antes de organizar una suelta supervisada en el mar, por lo general al atardecer o al amanecer, cuando el riesgo de depredación por aves marinas es menor. Los visitantes que planifican bien su viaje pueden presenciar esta suelta o participar en ella, que es la experiencia por la que viene la mayoría.

Además de los huevos y las crías, el centro funciona también como un pequeño centro de rehabilitación. Las tortugas heridas —atrapadas en redes, golpeadas por hélices de embarcaciones o debilitadas por enfermedades— se traen aquí para recibir tratamiento y se mantienen en tanques hasta que están lo bastante fuertes para volver al océano. En cualquier momento suele haber varias tortugas adultas y jóvenes, que los visitantes pueden observar de cerca.

¿Qué pueden esperar los visitantes?

La visita al criadero es informal y relativamente breve: la mayoría de la gente pasa entre 30 y 60 minutos en el lugar. La experiencia suele incluir:

• Un recorrido guiado por los lechos de incubación, donde el personal explica el ciclo de anidación y el proceso de incubación
• La observación de cerca de tortugas rescatadas en los tanques de rehabilitación, incluidas tortugas de distintas especies y tamaños
• Paneles informativos y explicaciones informales del personal sobre las principales amenazas para las poblaciones de tortugas marinas
• La oportunidad —si el momento es el adecuado y hay crías listas— de participar en una suelta supervisada en el mar

El ambiente es más educativo que teatral. El personal es experto y el centro es de dimensiones modestas, algo que encaja con el tema. A los niños la experiencia les suele resultar atractiva y memorable, sobre todo la observación de los tanques de rehabilitación.

¿Cuál es la mejor época para visitar el criadero de tortugas de Bentota?

La temporada de anidación en la costa suroeste va, a grandes rasgos, de noviembre a abril, con su punto álgido hacia enero y febrero. Visitarlo en esos meses aumenta la probabilidad de ver crías y, según el calendario del centro, de presenciar una suelta o participar en ella. Fuera de la temporada de anidación la visita sigue mereciendo la pena, porque hay adultos y ejemplares jóvenes en rehabilitación durante todo el año, aunque las sueltas de crías son menos frecuentes.

Si presenciar una suelta es su prioridad, póngase en contacto con el criadero o con su operador turístico con antelación. El momento de la suelta depende de cuándo eclosionan las puestas de forma natural, por lo que no puede garantizarse para un día concreto, pero una planificación bien informada mejora considerablemente sus posibilidades.

¿Cómo llegar al criadero de tortugas de Bentota desde Colombo?

Bentota se encuentra a unos 65 kilómetros al sur de Colombo, por la carretera costera. En vehículo privado, el trayecto dura entre 90 minutos y dos horas según el tráfico, que puede ser intenso los fines de semana. La autopista del Sur (E01) reduce considerablemente el tiempo de viaje si se toma en Kottawa.

Los trenes de la línea costera Colombo–Matara paran en la estación de Bentota, lo que convierte el tren en una opción práctica para los viajeros independientes. El trayecto desde Colombo Fort dura normalmente unas dos horas en los servicios exprés. Desde la estación se puede llegar al criadero en tuk-tuk.

La visita al criadero se combina de forma natural con otras experiencias de la zona. El safari por el río Madu —un recorrido en barca por el sistema lagunar del Madu Ganga— es una combinación muy popular, que a menudo se hace el mismo día. La laguna está a solo unos kilómetros al norte del centro de Bentota y el trayecto entre ambos es corto.

¿Es el criadero de tortugas de Bentota adecuado para niños?

Sí: el criadero es una de las paradas más adecuadas para niños de la costa suroeste. Ver tortugas vivas de cerca, sostener crías bajo la supervisión del personal (cuando está permitido) y liberarlas en el mar son experiencias que suelen quedarse en la memoria de los más pequeños mucho después de terminadas las vacaciones. Los contenidos educativos se presentan de forma accesible y no hay restricciones de edad. El lugar es compacto y fácil de recorrer con niños pequeños.

Para las familias interesadas de forma más amplia en la conservación de la fauna, el Elephant Transit Home de Udawalawe ofrece una experiencia comparable centrada en crías de elefante huérfanas, y puede combinarse con una visita a la costa sur dentro de un itinerario más largo.

¿Cómo contribuye el criadero a la conservación marina?

El impacto acumulado de los criaderos de la costa suroeste de Sri Lanka es considerable. A lo largo de las décadas en que han funcionado estos centros se han liberado decenas de miles de crías en el océano Índico, una cifra que, incluso teniendo en cuenta las pérdidas naturales, supone una contribución real a la estabilidad de las poblaciones. Igual de importante es el papel de estos lugares en el cambio de actitudes locales. Pescadores y habitantes de la costa que antes recogían huevos de tortuga para complementar sus ingresos se han convertido, en muchos casos, en los defensores más eficaces de la conservación en sus comunidades, porque el empleo en los criaderos y el turismo responsable han hecho que la conservación sea económicamente viable.

Como otros centros de la costa, el de Bentota también genera datos sobre patrones de anidación, tamaño de las puestas y distribución de especies que nutren investigaciones más amplias sobre la ecología de las tortugas marinas en aguas del sur de Asia.