Sköldpaddskläckeriet i Bentota

Längs Sri Lankas sydvästkust, mellan den livliga badorten Bentota och de lugnare kustbyarna i närheten, arbetar en liten men betydelsefull skyddsanläggning i det tysta mot alla odds. Sköldpaddskläckeriet i Bentota skyddar ägg som lagts av häckande havssköldpaddor, föder upp ungarna under kontrollerade förhållanden och släpper ut dem i Indiska oceanen — vilket ger varje ung sköldpadda en mätbart bättre chans att överleva än den skulle ha haft i det vilda.

Varför behöver Sri Lanka sköldpaddskläckerier?

Fem av världens sju arter av havssköldpaddor besöker Sri Lankas vatten, och grön havssköldpadda (Chelonia mydas) och olivbastardsköldpadda (Lepidochelys olivacea) hör till dem som oftast ses längs sydvästkusten. Även havslädersköldpaddor och karettsköldpaddor häckar här, om än mer sällan. Samtliga klassas av IUCN som sårbara, starkt hotade eller akut hotade.

Hoten mot dessa djur är väl dokumenterade: insamling av ägg som föda, oavsiktlig fångst i fiskenät, kustexploatering som krymper häckningsmiljöerna, marint skräp som djuren sväljer och ljusföroreningar som desorienterar ungarna när de för första gången rusar mot havet. Utan insatser beräknas överlevnaden från ägg till vuxen vara ungefär en på tusen. Kläckerier löser inte alla problem, men de tar itu med det mest akuta: att skydda ägg och nykläckta sköldpaddor under den period då de är som mest sårbara.

Sri Lanka har i dag flera sådana anläggningar längs sydvästkusten, bland annat det väletablerade Kosgoda Sea Turtle Conservation Project och sköldpaddskläckeriet i Hikkaduwa, liksom anläggningen i Bentota som beskrivs här.

Vad händer på sköldpaddskläckeriet i Bentota?

Själva arbetet börjar på stranden på natten. Under häckningssäsongen — på den här delen av kusten vanligtvis mellan november och april — patrullerar personal och volontärer strandlinjen för att hitta nylagda kullar innan tjuvjägare eller asätare gör det. Äggen flyttas varsamt till kläckeriets skyddade sandinhägnader, där temperatur och luftfuktighet efterliknar de naturliga häckningsförhållandena så nära som möjligt.

Ruvningen tar omkring 55 till 65 dagar beroende på art och förhållanden. När ungarna har kläckts övervakar personalen dem en kort stund innan de släpps ut i havet under uppsikt — oftast i skymningen eller gryningen, då risken att tas av sjöfåglar är lägre. Besökare som planerar sin resa rätt kan bevittna eller delta i utsläppet, vilket är den upplevelse de flesta kommer för.

Utöver ägg och ungar fungerar anläggningen också som ett litet rehabiliteringscenter. Skadade sköldpaddor — sådana som fastnat i nät, träffats av båtpropellrar eller försvagats av sjukdom — förs hit för behandling och hålls i bassänger tills de är starka nog att återvända till havet. Vid varje given tidpunkt finns det oftast flera vuxna och unga sköldpaddor på plats, som besökare kan betrakta på nära håll.

Vad kan besökare förvänta sig?

Ett besök på kläckeriet är informellt och ganska kort — de flesta stannar mellan 30 och 60 minuter. Upplevelsen omfattar vanligtvis:

• En guidad promenad genom äggbäddarna, där personalen förklarar häckningscykeln och ruvningsprocessen
• Närstudier av räddade sköldpaddor i rehabiliteringsbassängerna, bland annat sköldpaddor av olika arter och storlekar
• Informationsskyltar och informella förklaringar från personalen om de största hoten mot havssköldpaddsbestånden
• Möjligheten — om tidpunkten stämmer och ungarna är redo — att delta i ett övervakat utsläpp i havet

Stämningen är lärorik snarare än teatralisk. Personalen är kunnig och anläggningen är blygsam i storlek, vilket passar ämnet. Barn brukar tycka att upplevelsen är spännande och minnesvärd, särskilt att titta på rehabiliteringsbassängerna.

När är det bästa tillfället att besöka sköldpaddskläckeriet i Bentota?

Häckningssäsongen på sydvästkusten sträcker sig i stort sett från november till april, med en topp kring januari och februari. Ett besök under dessa månader ökar chansen att se ungar och, beroende på anläggningens schema, att bevittna eller delta i ett utsläpp. Utanför häckningssäsongen är ett besök ändå värt besväret, eftersom vuxna och unga sköldpaddor under rehabilitering finns på plats året runt — men utsläpp av ungar sker mer sällan.

Om det är viktigt för dig att se ett utsläpp bör du kontakta kläckeriet eller din researrangör i förväg. Tidpunkten för utsläppen beror på när kullarna kläcks naturligt, så den kan inte garanteras en viss dag, men en välinformerad planering ökar dina chanser avsevärt.

Hur tar jag mig till sköldpaddskläckeriet i Bentota från Colombo?

Bentota ligger ungefär 65 kilometer söder om Colombo längs kustvägen. Med privat fordon tar resan omkring 90 minuter till två timmar beroende på trafiken, som kan vara tät på helgerna. Den södra motorvägen (E01) förkortar restiden avsevärt om man kör på vid Kottawa.

Tågen på kustlinjen Colombo–Matara stannar vid Bentota station, vilket gör tåget till ett praktiskt alternativ för den som reser på egen hand. Restiden från Colombo Fort är vanligtvis omkring två timmar med snabbtåg. Från stationen når man kläckeriet med tuktuk.

Besöket på kläckeriet passar naturligt ihop med andra upplevelser i området. Safarin på Madufloden — en båttur genom Madu Gangas lagunsystem — är en populär kombination som ofta görs samma dag. Lagunen ligger bara några kilometer norr om centrala Bentota och vägen mellan de två är kort.

Passar sköldpaddskläckeriet i Bentota för barn?

Ja — kläckeriet är ett av de mer barnvänliga stoppen på sydvästkusten. Att se levande sköldpaddor på nära håll, hålla ungar under personalens uppsikt (där det är tillåtet) och släppa ut dem i havet är upplevelser som ofta stannar kvar hos yngre besökare långt efter semestern. Informationen förmedlas på ett lättillgängligt sätt och det finns inga åldersgränser. Området är kompakt och lätt att ta sig runt i med små barn.

För familjer med ett bredare intresse för naturvård erbjuder Elephant Transit Home i Udawalawe en liknande upplevelse med fokus på föräldralösa elefantungar, och det kan kombineras med ett besök på sydkusten under en längre resa.

Hur bidrar kläckeriet till skyddet av havsmiljön?

Den samlade effekten av kläckeriernas arbete längs Sri Lankas sydvästkust är betydande. Tiotusentals ungar har släppts ut i Indiska oceanen under de decennier som dessa anläggningar har funnits — ett antal som, även med hänsyn till naturlig dödlighet, utgör ett verkligt bidrag till beståndens stabilitet. Lika viktig är den roll som dessa platser spelar för att förändra lokala attityder. Fiskare och kustbor som en gång samlade sköldpaddsägg som extrainkomst har i många fall blivit de mest effektiva förespråkarna för naturvård i sina samhällen, eftersom arbete på kläckerierna och ansvarsfull turism har gjort naturvården ekonomiskt lönsam.

Anläggningen i Bentota tar, liksom andra längs kusten, även fram data om häckningsmönster, kullstorlekar och arternas utbredning, som bidrar till bredare forskning om havssköldpaddornas ekologi i sydasiatiska vatten.