Centro di schiusa delle tartarughe di Bentota

Lungo la costa sud-occidentale dello Sri Lanka, tra la vivace località balneare di Bentota e i più tranquilli insediamenti costieri dei dintorni, una struttura di conservazione piccola ma importante lavora silenziosamente contro le avversità. Il centro di schiusa delle tartarughe di Bentota protegge le uova deposte dalle tartarughe marine, alleva i piccoli in condizioni controllate e li rilascia nell'Oceano Indiano, offrendo a ogni giovane tartaruga una probabilità di sopravvivenza sensibilmente maggiore di quella che avrebbe avuto in natura.

Perché lo Sri Lanka ha bisogno di centri di schiusa per le tartarughe?

Cinque delle sette specie di tartarughe marine del mondo frequentano le acque dello Sri Lanka; la tartaruga verde (Chelonia mydas) e la tartaruga olivacea (Lepidochelys olivacea) sono tra le più avvistate lungo la costa sud-occidentale. Anche la tartaruga liuto e la tartaruga embricata nidificano qui, sebbene più raramente. Tutte sono classificate come vulnerabili, in pericolo o in pericolo critico secondo le classificazioni IUCN.

Le minacce che questi animali affrontano sono ben documentate: la raccolta delle uova a scopo alimentare, la cattura accidentale nelle reti da pesca, lo sviluppo costiero che riduce l'habitat di nidificazione, l'ingestione di rifiuti marini e l'inquinamento luminoso che disorienta i piccoli durante la loro prima corsa verso il mare. Senza interventi, il tasso di sopravvivenza dall'uovo all'età adulta è stimato in circa uno su mille. I centri di schiusa non risolvono ogni problema, ma affrontano quello più immediato: proteggere le uova e le tartarughe appena nate nel periodo in cui sono più vulnerabili.

Oggi lo Sri Lanka conta diverse strutture di questo tipo lungo la costa sud-occidentale, tra cui il consolidato Kosgoda Sea Turtle Conservation Project e il centro di schiusa delle tartarughe di Hikkaduwa, oltre alla struttura di Bentota descritta qui.

Che cosa succede al centro di schiusa delle tartarughe di Bentota?

Il lavoro principale inizia di notte sulla spiaggia. Durante la stagione di nidificazione – di solito tra novembre e aprile in questo tratto di costa – personale e volontari pattugliano la battigia per individuare le covate appena deposte prima che le trovino bracconieri o animali saprofagi. Le uova vengono trasferite con cura nei recinti sabbiosi protetti del centro, dove temperatura e umidità riproducono il più fedelmente possibile le condizioni naturali di nidificazione.

L'incubazione dura circa 55-65 giorni a seconda della specie e delle condizioni. Una volta nati, i piccoli vengono osservati brevemente dal personale prima che venga organizzato un rilascio controllato in mare, di solito al tramonto o all'alba, quando il rischio di predazione da parte degli uccelli marini è minore. I visitatori che programmano bene il viaggio possono assistere a questo rilascio o parteciparvi: è l'esperienza per cui viene la maggior parte delle persone.

Oltre a uova e piccoli, la struttura funge anche da piccolo centro di recupero. Le tartarughe ferite – rimaste impigliate nelle reti, colpite dalle eliche delle imbarcazioni o indebolite da malattie – vengono portate qui per essere curate e ospitate in vasche finché non sono abbastanza forti da tornare nell'oceano. In ogni momento sono generalmente presenti diverse tartarughe adulte e giovani, che i visitatori possono osservare da vicino.

Che cosa possono aspettarsi i visitatori?

La visita al centro è informale e relativamente breve: la maggior parte delle persone trascorre sul posto tra 30 e 60 minuti. L'esperienza comprende in genere:

• Una passeggiata guidata tra i letti di incubazione delle uova, dove il personale spiega il ciclo di nidificazione e il processo di incubazione
• L'osservazione ravvicinata delle tartarughe salvate nelle vasche di recupero, tra cui tartarughe di specie e dimensioni diverse
• Pannelli informativi e spiegazioni informali del personale sulle principali minacce per le popolazioni di tartarughe marine
• La possibilità – con i tempi giusti e se ci sono piccoli pronti – di partecipare a un rilascio controllato in mare

L'atmosfera è più educativa che spettacolare. Il personale è preparato e la struttura è di dimensioni modeste, cosa che si addice al tema. I bambini trovano in genere l'esperienza coinvolgente e memorabile, in particolare l'osservazione delle vasche di recupero.

Qual è il periodo migliore per visitare il centro di schiusa delle tartarughe di Bentota?

La stagione di nidificazione sulla costa sud-occidentale va grosso modo da novembre ad aprile, con un picco intorno a gennaio e febbraio. Visitarlo in questi mesi aumenta la probabilità di vedere i piccoli e, a seconda del calendario della struttura, di assistere a un rilascio o di parteciparvi. Fuori stagione la visita vale comunque la pena, perché adulti e giovani in fase di recupero sono presenti tutto l'anno, anche se i rilasci dei piccoli sono meno frequenti.

Se assistere a un rilascio è la vostra priorità, contattate in anticipo il centro o il vostro tour operator. Il momento del rilascio dipende da quando le covate si schiudono naturalmente, quindi non può essere garantito per un giorno preciso, ma una pianificazione ben informata migliora notevolmente le vostre possibilità.

Come si raggiunge il centro di schiusa delle tartarughe di Bentota da Colombo?

Bentota si trova circa 65 chilometri a sud di Colombo, lungo la strada costiera. Con un veicolo privato il viaggio richiede da 90 minuti a due ore a seconda del traffico, che nei fine settimana può essere intenso. L'autostrada del Sud (E01) riduce notevolmente i tempi di percorrenza se la si imbocca a Kottawa.

I treni della linea costiera Colombo–Matara fermano alla stazione di Bentota, il che rende il treno un'opzione pratica per chi viaggia in modo indipendente. Da Colombo Fort il viaggio dura di solito circa due ore con i treni espressi. Dalla stazione il centro è raggiungibile in tuk-tuk.

La visita al centro si abbina facilmente ad altre esperienze della zona. Il safari sul fiume Madu – un'escursione in barca attraverso il sistema lagunare del Madu Ganga – è una combinazione molto apprezzata, spesso nello stesso giorno. La laguna si trova solo pochi chilometri a nord del centro di Bentota e il tragitto tra le due mete è breve.

Il centro di schiusa delle tartarughe di Bentota è adatto ai bambini?

Sì: il centro è una delle tappe più adatte ai bambini lungo la costa sud-occidentale. Vedere tartarughe vive da vicino, tenere in mano i piccoli sotto la supervisione del personale (dove consentito) e rilasciarli in mare sono esperienze che restano spesso impresse nei visitatori più giovani ben oltre la fine della vacanza. I contenuti educativi sono presentati in modo accessibile e non ci sono limiti di età. Il sito è compatto e facile da visitare anche con bambini piccoli.

Per le famiglie interessate più in generale alla tutela della fauna, l'Elephant Transit Home di Udawalawe offre un'esperienza simile dedicata ai cuccioli di elefante orfani e può essere abbinato a una visita alla costa meridionale all'interno di un itinerario più lungo.

In che modo il centro contribuisce alla tutela del mare?

L'impatto complessivo dei centri di schiusa lungo la costa sud-occidentale dello Sri Lanka è significativo. Nei decenni di attività di queste strutture sono state rilasciate nell'Oceano Indiano decine di migliaia di piccoli: un numero che, anche tenendo conto delle perdite naturali, rappresenta un contributo concreto alla stabilità delle popolazioni. Altrettanto importante è il ruolo di questi luoghi nel cambiare la mentalità locale. Pescatori e abitanti della costa che un tempo raccoglievano uova di tartaruga per integrare il proprio reddito sono diventati, in molti casi, i sostenitori più efficaci della conservazione nelle loro comunità, perché il lavoro nei centri di schiusa e il turismo responsabile hanno reso la tutela economicamente sostenibile.

Come altre strutture della costa, anche quella di Bentota raccoglie dati su modelli di nidificazione, dimensioni delle covate e distribuzione delle specie, che alimentano ricerche più ampie sull'ecologia delle tartarughe marine nelle acque dell'Asia meridionale.