ベントータ・ウミガメ孵化場

スリランカの南西海岸、賑やかなビーチタウンのベントータと、その近くの静かな海辺の集落のあいだで、小さいながらも重要な保護施設が、厳しい状況に立ち向かいながら地道に活動を続けています。ベントータ・ウミガメ孵化場は、産卵に訪れるウミガメの卵を守り、管理された環境で子ガメを育て、インド洋へと放流しています。これにより、若いカメたちは野生のままの場合よりも確実に高い生存の可能性を得ることができます。

なぜスリランカにはウミガメ孵化場が必要なのですか？

世界に7種いるウミガメのうち5種がスリランカの海を訪れ、南西海岸ではアオウミガメ（Chelonia mydas）とヒメウミガメ（Lepidochelys olivacea）が特によく見られます。オサガメやタイマイもこの地で産卵しますが、その頻度はより低めです。いずれもIUCNの分類で危急種、絶滅危惧種、または深刻な絶滅危惧種に指定されています。

これらの動物が直面する脅威はよく知られています。食用としての卵の採取、漁網による混獲、産卵場所を狭める沿岸開発、海洋ごみの誤飲、そして海へ向かう最初の旅に出る子ガメを迷わせる光害です。人の手による保護がなければ、卵から成体まで生き残る確率はおよそ1,000分の1と推定されています。孵化場ですべての問題が解決するわけではありませんが、最も差し迫った課題、つまり最も弱い時期にある卵と孵化したばかりの子ガメを守ることに取り組んでいます。

現在スリランカの南西海岸には、実績あるコスゴダ・ウミガメ保護プロジェクトやヒッカドゥワ・ウミガメ孵化場、そしてここでご紹介するベントータの施設など、同様の施設がいくつもあります。

ベントータ・ウミガメ孵化場では何が行われているのですか？

中心となる作業は、夜の浜辺から始まります。産卵シーズン（この海岸では通常11月から4月）には、スタッフとボランティアが海岸線を巡回し、密猟者や他の動物に見つかる前に産みたての卵を探し出します。卵は孵化場内の保護された砂の囲いへと慎重に移され、そこでは温度と湿度が自然の産卵環境にできるだけ近づけられています。

孵化までには、種類や条件によって約55日から65日かかります。子ガメが生まれると、スタッフはしばらく様子を見守ったうえで、管理のもとで海への放流を行います。海鳥に襲われる危険が少ない夕暮れ時か夜明けに行われるのが一般的です。タイミングよく訪れれば、この放流を見学したり参加したりすることができ、多くの人がこの体験を目当てに訪れます。

卵や子ガメの保護に加え、この施設は小さなリハビリセンターとしての役割も担っています。網にかかったり、ボートのスクリューに当たったり、病気で弱ったりしたカメがここに運ばれて治療を受け、海に戻れるほど回復するまで水槽で飼育されます。常に数頭の成体や若いカメが滞在していることが多く、訪問者は間近で観察することができます。

見学ではどのような体験ができますか？

孵化場の見学は気軽で比較的短時間のもので、多くの人が現地で過ごす時間は30分から60分ほどです。一般的には次のような内容が含まれます。

• 卵の孵化床をめぐるガイド付きの見学。スタッフが産卵のサイクルや孵化の過程を説明します
• リハビリ用の水槽にいる保護されたカメを間近で観察。さまざまな種類や大きさのカメがいます
• ウミガメの個体数に対する主な脅威について、案内パネルやスタッフによる気軽な解説
• タイミングが合い、子ガメの準備が整っていれば、管理のもとでの海への放流に参加できる機会

雰囲気は見世物的なものではなく、学びの場としての性格が強いものです。スタッフは知識が豊富で、施設の規模は控えめですが、それがこのテーマにふさわしいと言えます。子どもたちにとっても、特にリハビリ用水槽の見学は、楽しく心に残る体験となることが多いでしょう。

ベントータ・ウミガメ孵化場を訪れるのに最適な時期はいつですか？

南西海岸の産卵シーズンはおおむね11月から4月までで、ピークは1月から2月ごろです。この時期に訪れると、子ガメを見られる可能性が高くなり、施設のスケジュールによっては放流を見学したり参加したりできるかもしれません。産卵シーズン以外でも、リハビリ中の成体や若いカメは一年中いるため訪れる価値は十分にありますが、子ガメの放流の機会は少なくなります。

放流の見学を特に希望される場合は、事前に孵化場または旅行会社にお問い合わせください。放流のタイミングは卵が自然に孵化する時期によって決まるため、特定の日を保証することはできませんが、しっかりと計画を立てることで可能性を大きく高めることができます。

コロンボからベントータ・ウミガメ孵化場へはどう行けばよいですか？

ベントータは、コロンボから海岸沿いの幹線道路を南へ約65キロメートルの場所にあります。専用車での所要時間は交通状況により約90分から2時間で、週末は渋滞することがあります。コッタワから南部高速道路（E01）に乗れば、所要時間を大幅に短縮できます。

コロンボ〜マータラ間の海岸線の列車はベントータ駅に停車するため、個人旅行者にとって鉄道は便利な選択肢です。コロンボ・フォート駅からの所要時間は、急行列車で通常約2時間です。駅から孵化場まではトゥクトゥクで行くことができます。

孵化場の見学は、周辺のほかの体験と自然に組み合わせることができます。マドゥ・ガンガの潟湖をボートでめぐるマドゥ川サファリは人気の組み合わせで、同じ日に楽しむことも多くあります。潟湖はベントータ中心部からわずか数キロメートル北にあり、両者の間の移動は短時間で済みます。

ベントータ・ウミガメ孵化場は子ども連れに向いていますか？

はい。孵化場は南西海岸の中でも、特に子ども連れに適したスポットのひとつです。生きたカメを間近で見たり、（許可されている場合は）スタッフの見守りのもとで子ガメに触れたり、海へ放流したりする体験は、旅行が終わった後も長く子どもたちの心に残ることでしょう。学びの内容はわかりやすく伝えられ、年齢制限もありません。敷地はコンパクトで、小さなお子様連れでも移動しやすくなっています。

野生動物の保護全般に関心のあるご家族には、ウダワラウェにあるゾウの孤児院（エレファント・トランジット・ホーム）もおすすめです。親を失った子ゾウに焦点を当てた同様の体験ができ、長めの旅程の中で南海岸への訪問と組み合わせることができます。

孵化場は海洋保護にどのように貢献していますか？

スリランカ南西海岸の孵化場の活動が積み重ねてきた成果は、大きな意味を持っています。これらの施設が運営されてきた数十年の間に、数万匹もの子ガメがインド洋へ放流されてきました。自然による減少を考慮しても、この数は個体数の安定に対する確かな貢献といえます。同様に重要なのが、これらの施設が地元の人々の意識を変えるうえで果たしている役割です。かつて副収入のためにウミガメの卵を採っていた漁師や沿岸の住民の多くが、今では地域で最も頼りになる保護の担い手となっています。孵化場での雇用と責任ある観光によって、保護活動が経済的にも成り立つようになったためです。

ベントータの施設は、海岸沿いのほかの施設と同様に、産卵のパターン、一度に産む卵の数、種の分布に関するデータも集めており、それらは南アジアの海におけるウミガメの生態に関する幅広い研究に役立てられています。