Schildpadden spotten

De zuidwest- en zuidkust van Sri Lanka behoren tot de belangrijkste nestgebieden voor zeeschildpadden in de Indische Oceaan. Vijf bedreigde soorten komen hier elk jaar aan land om hun eieren te leggen op dezelfde stranden die hun voorouders eeuwen geleden al gebruikten. Voor reizigers behoort het zien van een nestelend vrouwtje of het uitzetten van een jong schildpadje in de branding tot de meest gedenkwaardige natuurervaringen die het eiland te bieden heeft — en wanneer het verantwoord gebeurt, draagt de ervaring actief bij aan natuurbehoud.

Welke soorten zeeschildpadden nestelen in Sri Lanka?

Alle vijf soorten die de kusten van Sri Lanka bereiken, staan als bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. Elke soort heeft eigen kenmerken en gewoonten die de moeite waard zijn om te kennen voordat u op bezoek gaat.

• Soepschildpad (Chelonia mydas) — de meest geziene soort bij de broedplaatsen langs de zuidwestkust.
• Karetschildpad (Eretmochelys imbricata) — herkenbaar aan de smalle, spitse snavel; geeft de voorkeur aan rotsachtige riffen.
• Warana (Lepidochelys olivacea) — de kleinste van de vijf en wereldwijd de talrijkste, al blijft de soort kwetsbaar.
• Onechte karetschildpad (Caretta caretta) — een grote, krachtige zwemmer met een opvallend brede kop.
• Lederschildpad (Dermochelys coriacea) — het grootste levende reptiel en een zeldzame bezoeker; te herkennen aan het leerachtige schild met ribbels.

Alle vijf soorten in één land zien is ongewoon. Dankzij de combinatie van ongerepte stranden en beschermende wetgeving is Sri Lanka wereldwijd een belangrijke plek voor de bescherming van zeeschildpadden.

Wat zijn de beste plekken om zeeschildpadden te zien in Sri Lanka?

Op verschillende kuststroken zijn actieve nestpopulaties, broedplaatsen en begeleide nachtelijke observatieprogramma's te vinden. De onderstaande locaties worden het meest bezocht en het best beheerd.

Rekawa

Rekawa, zo'n 15 km ten oosten van Tangalle aan de zuidkust, biedt een van de meest authentieke ervaringen voor het spotten van schildpadden in Azië. Het strand wordt beheerd door de natuurbeschermingsorganisatie SLCCS in samenwerking met lokale gemeenschappen, en gidsen gebruiken zaklampen met een rood filter om nestelende vrouwtjes te observeren zonder ze te storen. Alle vijf soorten zijn in Rekawa waargenomen, al nestelen soepschildpadden er het vaakst. Bezoeken vinden 's nachts plaats, meestal tussen 20:00 en 02:00 uur, afgestemd op de natuurlijke nestactiviteit.

Kosgoda

Zo'n 90 km ten zuiden van Colombo aan de westkust ligt Kosgoda, waar een van de langstlopende schildpaddenbeschermingsprogramma's van Sri Lanka is gevestigd. Het Kosgoda Sea Turtle Conservation Project beschermt eieren die op het strand worden verzameld, laat ze uitbroeden in zandbroedplaatsen en zet de jongen uit in zee. Alle vijf soorten hebben hier genesteld, wat Kosgoda tot een zeldzame plek maakt met zo'n biodiversiteit op één strand. Bezoekers kunnen de bassins van de broedplaats bekijken, meer leren over elke soort en — op het juiste moment van de dag — deelnemen aan het begeleid uitzetten van jonge schildpadjes.

Hikkaduwa

De Hikkaduwa Turtle Hatchery ligt naast het beroemde rif van de plaats en is een van de best bereikbare schildpaddenlocaties voor reizigers die al aan de zuidwestkust verblijven. Soepschildpadden en karetschildpadden zijn hier het vaakst te zien. De broedplaats is klein en wordt door de lokale gemeenschap gerund, wat haar een persoonlijker karakter geeft dan grotere initiatieven.

Koggala

Het Koggala Sea Turtle Conservation Project, bij Galle, combineert bezoeken aan de broedplaats met het schilderachtige decor van het Koggala-meer en de omliggende draslanden — een logische combinatie met een stadstour door Galle.

Induruwa en Bentota

Op het stuk kust tussen Induruwa en Bentota aan de westkust liggen verschillende kleine, particulier beheerde broedplaatsen. Ze liggen gunstig voor reizigers die in de badplaatszone van Bentota verblijven en bieden zowel bezoeken overdag als het uitzetten van jonge schildpadjes in de avond.

Wanneer is de beste tijd om schildpadden te zien in Sri Lanka?

Schildpadden nestelen in Sri Lanka het hele jaar door, een van de redenen waarom het eiland zoveel natuurbeschermingsonderzoekers trekt. Toch piekt de nestactiviteit aan de zuidwest- en zuidkust tussen november en april, ruwweg samenvallend met het droge seizoen aan die kant van het eiland. Broedplaatsen zijn het hele jaar te bezoeken, omdat eieren in groepen worden uitgebroed en de jongen doorlopend uitkomen. Nachtelijke observaties in Rekawa zijn het hele jaar mogelijk, al is een waarneming op een bepaalde nacht nooit gegarandeerd — schildpadden nestelen op hun eigen tijd.

Hoe verloopt het uitzetten van jonge schildpadjes?

Het begeleid uitzetten van jonge schildpadjes gebeurt meestal vroeg in de ochtend of laat in de avond, wanneer het zand en het water koeler zijn en roofvogels minder actief zijn. De jongen worden bij de waterlijn neergezet en mogen zich oriënteren op de natuurlijke helling van het strand — hetzelfde instinct dat hen decennia later naar deze kust terugleidt om zelf te nestelen.

De eerste golven spoelen de kleine schildpadjes soms terug op het zand voordat ze hun ritme vinden. Binnen enkele minuten komen de meeste voorbij de branding en verdwijnen ze in de oceaan. Beschermingsprogramma's vragen deelnemers de jongen niet onnodig aan te raken en geen flitsfotografie te gebruiken, omdat die hen kan desoriënteren. Wie deze richtlijnen volgt, houdt de ervaring zowel ethisch als doeltreffend.

Hoe dragen de schildpaddenbroedplaatsen van Sri Lanka bij aan natuurbehoud?

Eieren die op drukke of eroderende stukken strand worden gelegd, lopen risico op diefstal, predatie en vertrapping. Broedplaatsen verplaatsen vers gelegde legsels naar veilige, beschaduwde zandkuilen waar de broedomstandigheden kunnen worden gecontroleerd. Het uitkomstpercentage ligt in goed beheerde broedplaatsen doorgaans hoger dan op onbeschermde stukken strand. Entreegelden en donaties financieren patrouilles die 's nachts over het strand lopen en samenwerken met lokale vissersgemeenschappen om ongewenste bijvangst te beperken — een van de belangrijkste doodsoorzaken van volwassen schildpadden in de wateren rond Sri Lanka.

Kies bij het bezoeken van een broedplaats voor initiatieven die schildpadden alleen tot het uitzetten in schone, voldoende grote bassins houden, in plaats van volwassen dieren permanent tentoon te stellen. De projecten in Kosgoda en Rekawa worden algemeen genoemd als sterke voorbeelden van natuurbehoud.

Kan ik in Sri Lanka snorkelen of duiken met zeeschildpadden?

Ja — verschillende koraalriffen langs de kust bieden betrouwbare ontmoetingen onder water met soepschildpadden en karetschildpadden. Het nationale park Pigeon Island voor de kust van Nilaveli aan de noordoostkust is een van de bekendste plekken; hier rusten schildpadden op koraalformaties en zijn ze gewend aan rustige, respectvolle snorkelaars. Ook de baai van Unawatuna bij Galle, het rif van Hikkaduwa en de wateren rond Mirissa en Bentota bieden regelmatig waarnemingen. Snorkelen met schildpadden kan het best tussen december en april aan de west- en zuidkust, en tussen mei en september aan de oostkust.

Hoe kom ik van Colombo naar Rekawa?

Rekawa ligt ongeveer 190 km van Colombo. Over de weg duurt de reis zo'n drie en een half tot vier uur via de Southern Expressway (E01) naar Matara, waarna u oostwaarts verder rijdt over de kustweg A2 richting Tangalle. Reizen met een privétransfer is de meest praktische optie voor een nachtelijke observatie, omdat de terugreis laat is en het lokale vervoer na het donker beperkt is. De dichtstbijzijnde grotere plaats is Tangalle, waar de meeste reizigers overnachten.