Esala Poya

L'Esala Poya, celebrato nel giorno di luna piena del mese lunare di Esala (di solito a luglio), è tra i giorni di poya più importanti del calendario buddhista theravada. La sua importanza abbraccia sia la vita storica del Buddha sia la lunga tradizione di osservanze cerimoniali che continua a plasmare ancora oggi la cultura religiosa dello Sri Lanka.

Perché l'Esala Poya è importante nella storia buddhista?

L'evento più ricordato dell'Esala Poya è il primo discorso del Buddha, il Dhammacakkappavattana Sutta, spesso tradotto come «La messa in moto della ruota del Dhamma». Dopo aver raggiunto l'illuminazione, il Buddha si recò al Parco dei Cervi di Isipathana (l'odierna Sarnath, vicino a Varanasi in India) per condividere la sua realizzazione con cinque asceti: Kondangna, Vappa, Bhaddiya, Mahanama e Assaji. Ascoltando l'insegnamento, il più anziano di loro, Kondangna Thero, raggiunse il primo stadio della santità – il Sotapatti Phala – segnando la fondazione del Sangha, la comunità dei monaci ordinati. La luna piena di Esala è quindi considerata la nascita dei Tre Gioielli: il Buddha, il Dhamma e il Sangha.

Gli studiosi buddhisti collegano l'Esala Poya anche al concepimento del principe Siddhartha. In quella notte di luna piena, la regina Mahamaya, consorte del re Suddhodana del clan Sakya, fece un sogno di buon auspicio in cui quattro divinità guardiane la portavano ai piedi dell'Himalaya. Lì un elefante bianco, con un fiore di loto bianco nella proboscide, le girò intorno tre volte prima di entrare nel suo grembo: un evento che i consiglieri del re interpretarono come il segno del concepimento di un grande essere. Il principe, che sarebbe poi diventato il Buddha, nacque nel successivo giorno di Vesak Poya.

A questo poya sono associati diversi altri eventi della vita del Buddha. Nel loro insieme, fanno di Esala un mese di profonda importanza dottrinale e devozionale per i buddhisti dello Sri Lanka e del mondo intero.

Come osservano l'Esala Poya i buddhisti dello Sri Lanka?

In tutto lo Sri Lanka la giornata inizia prima dell'alba, con i devoti laici che si recano ai templi per osservare il Sil – la pratica di rispettare otto o dieci precetti – e partecipare alle funzioni religiose. I templi sono spesso decorati con bandiere e lampade a olio. Ai monaci residenti si offrono fiori, incenso e cibo in elemosina; essi a loro volta tengono sermoni sugli eventi commemorati dal poya.

Le scuole del Dhamma – note come Daham Pasala – tengono di solito assemblee speciali e organizzano attività per aiutare i giovani studenti a comprendere meglio il primo discorso del Buddha e il suo posto nell'insegnamento buddhista. Per tutta la giornata la radio e la televisione nazionali trasmettono programmi religiosi sostenuti dallo Stato.

Per legge, tutti i rivenditori autorizzati di alcolici restano chiusi nei giorni di poya e la macellazione degli animali è limitata. È un giorno festivo: chi viaggia in Sri Lanka in questo periodo deve mettere in conto servizi pubblici ridotti e maggiore affluenza nei principali templi.

Che legame c'è tra l'Esala Poya e la Esala Perahera di Kandy?

L'Esala Poya è inseparabile dal festival della Esala Perahera, una delle sfilate più antiche e grandiose dell'Asia. Organizzata ogni anno a Kandy, la processione venera la Sacra Reliquia del Dente del Buddha, custodita nello Sri Dalada Maligawa (Tempio del Dente). Il festival cresce nell'arco di diverse settimane durante il mese lunare di Esala, e la processione più sfarzosa – la Randoli Perahera – si conclude nella notte stessa di luna piena o nei giorni vicini.

La sfilata comprende elefanti addobbati, danzatori tradizionali kandyani, percussionisti, portatori di torce e il Maligawa Tusker, che porta una replica dello scrigno d'oro contenente la Sacra Reliquia del Dente. Assistere alla processione nella notte del poya è considerato particolarmente propizio, e i posti lungo il percorso vengono prenotati con largo anticipo. Migliaia di pellegrini e visitatori arrivano a Kandy in questo periodo, per cui pianificare per tempo è indispensabile.

Un festival di Esala parallelo si svolge al Kataragama Devale, nell'estremo sud dello Sri Lanka, dove devoti induisti e buddhisti si riuniscono per riti che attingono a secoli di tradizione in uno dei santuari multireligiosi più venerati dell'isola.

Quali sono i principali luoghi di pellegrinaggio durante l'Esala Poya?

Se Kandy attira le folle più numerose, i devoti visitano luoghi sacri in tutta l'isola. Ecco alcune delle mete più importanti della stagione di Esala:

• Sri Dalada Maligawa, Kandy – il principale luogo di pellegrinaggio del paese, soprattutto nella stagione della Perahera. Il tour della città di Kandy è un modo pratico per visitare il tempio e i dintorni.
• Kataragama – un sito multireligioso del sud che ospita un proprio festival di Esala e richiama numerosi devoti durante il mese lunare.
• Kelaniya Raja Maha Viharaya – un importante tempio vicino a Colombo, legato alle visite del Buddha in Sri Lanka, che tiene funzioni speciali in tutti i giorni di poya.
• Stupa delle città antiche – siti come il Thuparamaya ad Anuradhapura e lo stupa di Kiri Vehera a Polonnaruwa accolgono pellegrini tutto l'anno, ma registrano un'affluenza maggiore nei giorni di poya.

Quando cade l'Esala Poya ogni anno?

L'Esala Poya segue il calendario lunare e cade quindi ogni anno in una data gregoriana diversa, di solito tra fine giugno e fine luglio. La Tipografia di Stato dello Sri Lanka pubblica l'elenco ufficiale delle date di poya all'inizio di ogni anno solare. Chi pianifica un viaggio apposta per assistere alla Esala Perahera dovrebbe verificare le date esatte con largo anticipo, perché a Kandy camere d'albergo e posti per la processione si prenotano con mesi di anticipo.

Le date esatte variano ogni anno. Verificale sempre sulla gazzetta ufficiale dello Sri Lanka.

Che rapporto ha l'Esala Poya con gli altri giorni di poya del calendario buddhista?

Il calendario lunare buddhista riconosce dodici giorni di poya all'anno, ciascuno con un proprio significato dottrinale. Il Vesak Poya (intorno a maggio) commemora la nascita, l'illuminazione e la dipartita del Buddha ed è generalmente considerato il più sacro. Il Poson Poya (giugno) segna l'introduzione del buddhismo in Sri Lanka da parte dell'arahant Mahinda durante il regno del re Devanampiyatissa. L'Esala Poya segue a luglio, commemora il primo sermone e completa una sequenza di eventi fondativi della storia buddhista. Il mese di Esala è inoltre associato all'inizio del Vas – il ritiro della stagione delle piogge durante il quale i monaci restano tradizionalmente nei loro monasteri, una pratica osservata fin dai tempi del Buddha stesso.

Conoscere la sequenza delle osservanze di poya aiuta chi visita lo Sri Lanka a organizzarsi in base agli orari dei templi e ad apprezzare il ritmo spirituale che sottende la vita quotidiana in tutta l'isola.