Vap Poya

Ogni giorno di luna piena del calendario buddhista dello Sri Lanka porta con sé un proprio carico di storia, rito e significato. Il Vap Poya, celebrato a ottobre, è tra le ricorrenze più stratificate: intreccia eventi della vita del Buddha, della prima diffusione del buddhismo e degli antichi ritmi agricoli dell'isola. Per i buddhisti dello Sri Lanka è un giorno di visita al tempio, di generosità verso il Sangha e di quieta riflessione su ciò che il mese di Vap rappresenta, sia sul piano spirituale sia su quello pratico.

Perché il Vap Poya è considerato così importante nel buddhismo?

Nel calendario buddhista dello Sri Lanka, il Vap Poya è ampiamente considerato il terzo giorno di luna piena per importanza. Il Vesak Poya, a maggio, commemora la nascita, l'illuminazione e il Parinibbana del Buddha, mentre il Poson Poya, a giugno, segna l'arrivo del buddhismo in Sri Lanka più di 2300 anni fa. Il Vap Poya deve il suo posto in questa gerarchia a una straordinaria concentrazione di eventi della storia buddhista che sarebbero caduti proprio in questa luna piena.

La giornata segna anche la fine del Vas, il ritiro di tre mesi osservato dai monaci theravada durante la stagione delle piogge. Alla fine del Vas segue la stagione del Kathina, in cui i buddhisti laici offrono vesti e beni di necessità al Sangha, la comunità monastica. Questa tradizione del dono rende ottobre un mese di intensa attività religiosa nei templi e nelle scuole del Dhamma dell'isola.

Quali eventi della vita del Buddha sono associati al Vap Poya?

Le scritture buddhiste riportano diversi momenti significativi legati a questa luna piena. Il più antico riguarda il principe Siddhartha, il futuro Buddha Gautama, quando era bambino. Il padre, re Suddhodana di Kapilavasthupura, aveva portato il piccolo principe ad assistere al Vap Magula reale, la festa cerimoniale dell'aratura che segnava l'inizio della stagione di semina del riso. Mentre il re tracciava il primo solco nel campo, il bambino si allontanò verso una radura ombreggiata e fu ritrovato seduto a gambe incrociate in profonda meditazione, il corpo – si racconta – sospeso in levitazione. Commosso, re Suddhodana si inchinò davanti al proprio figlio: un momento che le scritture interpretano come presagio della vera natura del Buddha.

Più avanti nella vita del Buddha, il Vap Poya segnerebbe il suo ritorno da Tavatimsa, il regno celeste in cui dimorava sua madre, la regina Mahamaya. Era morta sette giorni dopo il parto, e il Buddha trascorse del tempo a Tavatimsa per esporle l'Abhidhamma, lo strato più profondo del suo insegnamento filosofico. Grazie a questo insegnamento ella raggiunse lo stato di Sotapanna, il primo dei quattro stadi sul sentiero verso l'illuminazione. Il ritorno del Buddha sulla terra sarebbe avvenuto a Sankassa Pura, e l'evento è celebrato con particolare venerazione nei paesi del buddhismo theravada.

A questo giorno è legato anche Maitreya, il Buddha futuro. In quanto Bodhisattva – un essere ancora in cammino verso la buddhità – Maitreya sarebbe entrato nell'ordine monastico accompagnato da cinquecento seguaci in un giorno di Vap Poya.

Che legame ha il Vap Poya con la storia del buddhismo in Sri Lanka?

I buddhisti dello Sri Lanka osservano il Vap Poya con particolare consapevolezza degli eventi che hanno plasmato la loro tradizione. Dopo che l'arahant Mahinda, figlio dell'imperatore Ashoka, ebbe portato il buddhismo sull'isola nel III secolo a.C., il re Devanampiyatissa gli chiese che cosa servisse per radicare davvero il Dhamma sul suolo srilankese. La risposta di Mahinda – il buddhismo avrebbe messo radici solo quando una persona nata e cresciuta in Sri Lanka fosse entrata nell'ordine – aprì un capitolo importante della storia religiosa.

Fu in un giorno di Vap Poya che il re Devanampiyatissa inviò una richiesta formale all'imperatore Ashoka perché mandasse sull'isola sua figlia, Sanghamitta Theri. Anula Devi, cognata del re, desiderava ardentemente ricevere l'ordinazione come monaca buddhista, e ciò richiedeva la presenza di una bhikkhuni anziana che officiasse la cerimonia. Sanghamitta Theri compì il viaggio in Sri Lanka e fondò l'ordine delle bhikkhuni – l'ordine delle monache buddhiste – permettendo ad Anula Devi di diventare una delle prime monache ordinate dell'isola.

Sanghamitta Theri portò con sé anche un germoglio del sacro albero della Bodhi, il fico di Bodh Gaya, in India, sotto il quale il Buddha raggiunse l'illuminazione. Quel germoglio fu piantato ad Anuradhapura, e l'albero che ne è nato è ancora vivo oggi, il che ne fa uno degli alberi storicamente documentati più antichi del mondo. È un legame vivente tra l'isola e l'origine del Dhamma.

Il legame con il riso è altrettanto significativo. La coltivazione del riso in risaia è al centro della civiltà srilankese da millenni, e Vap – la parola singalese per la stagione della semina – dà il nome al poya. Osservare il Vap Poya è, in un certo senso, un atto di gratitudine insieme spirituale e agricola.

Quali sono le principali osservanze religiose del Vap Poya?

In tutto lo Sri Lanka il Vap Poya è festivo. I templi organizzano programmi per tutto il giorno e la notte, e i buddhisti devoti osservano il sil, la pratica di mantenere gli otto precetti per tutta la durata del giorno di luna piena. In santuari e vihara di tutto il paese si svolgono i pinkama, cerimonie per l'acquisizione di meriti.

• Osservare il sil: i buddhisti laici si riuniscono nei templi per osservare gli otto precetti, astenendosi dal cibo dopo mezzogiorno, dagli svaghi e dagli ornamenti personali.
• Ascoltare il Dhamma: sermoni e discussioni sul Dhamma, spesso incentrati sugli stessi eventi del Vap Poya, proseguono per tutto il giorno fino a notte.
• Offerte del Kathina: dopo la fine del Vas inizia la stagione del Kathina, e le comunità preparano offerte di vesti e beni necessari per i monaci che hanno concluso il ritiro.
• Illuminazione dei templi: molti templi accendono lanterne e lampade a olio la sera, una tradizione comune alla maggior parte dei giorni di poya.
• Dana (generosità): i buddhisti laici offrono cibo, medicine e generi di prima necessità ai monasteri, espressione dello spirito di dono della stagione.

Dove si svolgono le celebrazioni più significative del Vap Poya in Sri Lanka?

Anche se ogni tempio buddhista dell'isola osserva questa giornata, alcuni luoghi hanno una risonanza particolare. Anuradhapura – l'antica capitale dove sorge l'albero Sri Maha Bodhi – richiama pellegrini in gran numero per il Vap Poya. Il sito è tra i più sacri del buddhismo theravada ed è riconosciuto dall'UNESCO come Patrimonio dell'Umanità. Anche Mihintale, dove l'arahant Mahinda predicò per la prima volta davanti al re Devanampiyatissa, vede un'intensa attività.

A Kandy, il Dalada Maligawa (Tempio del Dente) celebra cerimonie di puja per tutta la giornata. Il festival della Esala Perahera – a luglio o agosto – è una ricorrenza diversa, ma l'infrastruttura religiosa di Kandy ne fa un centro naturale delle celebrazioni di poya per tutto l'anno. Anche i templi di Colombo e delle province Meridionale, Centro-Settentrionale e Centrale organizzano programmi pubblici.

Qual è il significato agricolo della stagione di Vap in Sri Lanka?

In singalese la parola «Vap» indica la seconda stagione di coltivazione del riso dell'anno, che va all'incirca da ottobre a marzo. È la stagione Maha, quando il monsone di nord-est porta la pioggia nella zona secca e gli agricoltori della provincia Centro-Settentrionale e di altre zone preparano i campi. Il fatto che il Vap Poya cada all'inizio della stagione non è un caso: richiama l'antica cerimonia indiana del Vap Magula citata nel racconto della prima meditazione del principe Siddhartha, unendo l'agricolo e il sacro in un modo che ha plasmato la cultura srilankese per secoli.

Le comunità che dipendono dall'irrigazione tramite bacini – gli antichi sistemi di serbatoi che ancora oggi sostengono l'agricoltura nella zona secca – iniziavano tradizionalmente il ciclo di semina proprio in questo periodo. La risaia, o kumbura, non è soltanto un'unità economica nella vita srilankese: ha un peso culturale e spirituale che il Vap Poya riflette e rafforza.

Come può un visitatore vivere il Vap Poya in Sri Lanka?

Chi viaggia in Sri Lanka a ottobre troverà nel Vap Poya una giornata davvero toccante, purché la affronti con il dovuto rispetto. I templi accolgono i visitatori vestiti in modo sobrio (chi osserva il sil indossa il bianco), che si tolgono le scarpe all'ingresso e mantengono un atteggiamento raccolto. Nelle sale dei santuari è bene fotografare con discrezione o non farlo affatto, seguendo le indicazioni del personale del tempio.

La maggior parte delle attività in Sri Lanka resta aperta, anche se la vendita di alcolici è vietata per legge nei giorni di poya. Il traffico intorno ai grandi luoghi di pellegrinaggio, in particolare Anuradhapura e Mihintale, tende a essere intenso al mattino e nel primo pomeriggio-sera. Conviene arrivare presto o organizzare il trasporto in anticipo tramite un servizio affidabile: la rete di autisti privati di Lakpura può garantire una visita senza intoppi a qualsiasi tempio o luogo di pellegrinaggio dell'isola.