Esala Poya

Esala Poya, que se celebra el día de luna llena del mes lunar de Esala (normalmente en julio), figura entre los días de poya más importantes del calendario budista theravada. Su importancia abarca tanto la vida histórica del Buda como la larga tradición de celebraciones ceremoniales que sigue moldeando hoy la cultura religiosa de Sri Lanka.

¿Por qué es importante Esala Poya en la historia budista?

El acontecimiento más conmemorado de Esala Poya es el primer discurso del Buda, el Dhammacakkappavattana Sutta, a menudo traducido como «La puesta en movimiento de la rueda del Dhamma». Tras alcanzar la iluminación, el Buda viajó al Parque de los Ciervos de Isipathana (la actual Sarnath, cerca de Varanasi, en la India) para compartir su comprensión con cinco ascetas: Kondangna, Vappa, Bhaddiya, Mahanama y Assaji. Al oír la enseñanza, el mayor de ellos, Kondangna Thero, alcanzó la primera etapa de la santidad —el Sotapatti Phala—, lo que marcó la fundación de la Sangha, la comunidad de monjes ordenados. Por eso la luna llena de Esala se considera el nacimiento de la Triple Joya: el Buda, el Dhamma y la Sangha.

Los eruditos budistas también vinculan Esala Poya con la concepción del príncipe Siddhartha. Aquella noche de luna llena, la reina Mahamaya, esposa del rey Suddhodana del clan Sakya, tuvo un sueño auspicioso en el que cuatro deidades guardianas la llevaban a las estribaciones del Himalaya. Allí, un elefante blanco con una flor de loto blanca en la trompa la rodeó tres veces antes de entrar en su vientre, un hecho que los consejeros del rey interpretaron como señal de la concepción de un gran ser. El príncipe, que más tarde sería el Buda, nació el siguiente día de Vesak Poya.

Varios acontecimientos más de la vida del Buda se asocian a este poya. En conjunto, convierten Esala en un mes de profunda importancia doctrinal y devocional para los budistas de Sri Lanka y de todo el mundo.

¿Cómo celebran los budistas de Sri Lanka Esala Poya?

En toda Sri Lanka, el día empieza antes del amanecer, cuando los devotos laicos acuden a los templos para observar el Sil —la práctica de guardar ocho o diez preceptos— y participar en los oficios religiosos. Los templos suelen decorarse con banderas y lámparas de aceite. Se ofrecen flores, incienso y comida de limosna a los monjes residentes, quienes a su vez pronuncian sermones sobre los hechos que conmemora el poya.

Las escuelas del Dhamma —conocidas como Daham Pasala— suelen celebrar asambleas especiales y organizar actividades para que los alumnos más jóvenes comprendan mejor el primer discurso del Buda y su lugar en la enseñanza budista. Durante todo el día se emiten en la radio y la televisión nacionales programas religiosos patrocinados por el Estado.

Por ley, todos los establecimientos con licencia para vender alcohol permanecen cerrados los días de poya, y el sacrificio de animales está restringido. Es festivo, por lo que quienes viajen por Sri Lanka en esas fechas deben contar con servicios públicos reducidos y más afluencia en los templos principales.

¿Qué relación hay entre Esala Poya y la Esala Perahera de Kandy?

Esala Poya es inseparable del festival Esala Perahera, uno de los desfiles más antiguos y grandiosos de Asia. Celebrada cada año en Kandy, la procesión venera la Reliquia Sagrada del Diente del Buda, que se custodia en el Sri Dalada Maligawa (Templo del Diente). El festival va creciendo durante varias semanas a lo largo del mes lunar de Esala, y la procesión más espectacular —la Randoli Perahera— concluye la misma noche de luna llena o en torno a ella.

El desfile incluye elefantes engalanados, bailarines tradicionales kandyanos, tamborileros, portadores de antorchas y el Maligawa Tusker, que lleva una réplica del relicario dorado que contiene la Reliquia Sagrada del Diente. Presenciar la procesión la noche del poya se considera especialmente auspicioso, y los asientos a lo largo del recorrido se reservan con mucha antelación. Miles de peregrinos y visitantes llegan a Kandy en este periodo, por lo que planificar con tiempo es imprescindible.

En el Kataragama Devale, en el extremo sur de Sri Lanka, se celebra un festival de Esala paralelo, donde devotos hindúes y budistas se reúnen para rituales con siglos de tradición en uno de los santuarios multirreligiosos más venerados de la isla.

¿Cuáles son los principales lugares de peregrinación durante Esala Poya?

Aunque Kandy atrae a las mayores multitudes, los devotos visitan lugares sagrados de toda la isla. Estos son algunos de los destinos más importantes de la temporada de Esala:

• Sri Dalada Maligawa, Kandy: el principal lugar de peregrinación del país, sobre todo en la temporada de la Perahera. El tour por la ciudad de Kandy es una forma práctica de conocer el templo y sus alrededores.
• Kataragama: un lugar multirreligioso del sur que celebra su propio festival de Esala y atrae a numerosos devotos durante el mes lunar.
• Kelaniya Raja Maha Viharaya: un gran templo cerca de Colombo, vinculado a las visitas del Buda a Sri Lanka, que celebra oficios especiales todos los días de poya.
• Estupas de las ciudades antiguas: lugares como el Thuparamaya de Anuradhapura y la estupa de Kiri Vehera en Polonnaruwa reciben peregrinos todo el año, pero registran más afluencia en poya.

¿Cuándo cae Esala Poya cada año?

Esala Poya sigue el calendario lunar, por lo que cae en una fecha gregoriana distinta cada año, normalmente entre finales de junio y finales de julio. La Imprenta Nacional de Sri Lanka publica la lista oficial de fechas de poya al comienzo de cada año. Quienes planeen un viaje específicamente para ver la Esala Perahera deben confirmar las fechas exactas con mucha antelación, ya que las habitaciones de hotel y los asientos para la procesión en Kandy se reservan con meses de antelación.

Las fechas exactas varían cada año. Compruébalas siempre en la gaceta oficial de Sri Lanka.

¿Cómo se relaciona Esala Poya con los demás días de poya del calendario budista?

El calendario lunar budista reconoce doce días de poya al año, cada uno con su propio significado doctrinal. Vesak Poya (hacia mayo) conmemora el nacimiento, la iluminación y la partida del Buda, y suele considerarse el más sagrado. Poson Poya (junio) marca la llegada del budismo a Sri Lanka de la mano del arahant Mahinda durante el reinado del rey Devanampiyatissa. Esala Poya llega en julio, conmemora el primer sermón y completa una secuencia de acontecimientos fundacionales de la historia budista. El mes de Esala se asocia además con el comienzo del Vas, el retiro de la estación de lluvias durante el cual los monjes permanecen tradicionalmente en sus monasterios, una práctica que se observa desde los tiempos del propio Buda.

Conocer la secuencia de celebraciones de poya ayuda a quienes visitan Sri Lanka a organizarse según los horarios de los templos y a apreciar el ritmo espiritual que subyace a la vida cotidiana en toda la isla.