La planta de vainilla Lakpura es una joven enredadera de vainilla, Vanilla planifolia, que se suministra enraizada en una bolsa negra de vivero. La planta de la fotografía es un tallo verde y esbelto con unas pocas hojas brillantes y puntiagudas dispuestas de forma alterna y cortas raíces aéreas en los nudos, que es como la enredadera de vainilla se agarra a su soporte mientras trepa.
La vainilla es una orquídea, y el único miembro de esa enorme familia que se cultiva como aromatizante alimentario. Es originaria de México y Centroamérica. La especia en sí es la vaina curada, la fuente de la vainillina natural, que se usa en confitería y perfumería.
En Sri Lanka la vainilla es sobre todo un cultivo de huerto familiar en la zona húmeda de media y baja altitud, cultivada por pequeños productores en distritos como Kandy, Matale, Nuwara Eliya y Kegalle. Se cultiva a la sombra, lejos de la luz solar directa, y la enredadera trepa aferrándose a árboles u otras superficies con las raíces aéreas carnosas que brotan de sus nudos. Los productores de Sri Lanka obtienen nuevas plantas a partir de esquejes y no de semillas, y las flores se polinizan a mano.
La vaina solo se convierte en la oscura y fragante vaina de cocina tras un largo proceso de curado, durante el cual las vainas verdes pierden buena parte de su peso. La segunda fotografía muestra vainas curadas con una flor de vainilla como referencia; este producto corresponde a la planta viva, no a las vainas.
