Le plant de vanille Lakpura est une jeune liane de vanille, Vanilla planifolia, livrée enracinée dans un sac de pépinière noir. La plante photographiée est une fine tige verte portant quelques feuilles brillantes et pointues disposées en alternance et de courtes racines aériennes aux nœuds, grâce auxquelles la liane de vanille s'agrippe à son support en grimpant.
La vanille est une orchidée, et le seul membre de cette très vaste famille cultivé comme arôme alimentaire. Elle est originaire du Mexique et d'Amérique centrale. L'épice elle-même est la gousse préparée, source de vanilline naturelle, utilisée en confiserie et en parfumerie.
Au Sri Lanka, la vanille est surtout une culture de jardin familial dans la zone humide de moyenne et basse altitude, cultivée par de petits exploitants dans des districts comme Kandy, Matale, Nuwara Eliya et Kegalle. Elle pousse à l'ombre, à l'abri du soleil direct, et la liane grimpe en s'accrochant aux arbres ou à d'autres surfaces grâce aux racines aériennes charnues qui naissent de ses nœuds. Les producteurs sri-lankais multiplient les plants par bouturage plutôt que par semis, et les fleurs sont pollinisées à la main.
La gousse ne devient la gousse sombre et parfumée de la cuisine qu'après un long processus de préparation, pendant lequel les gousses vertes perdent une grande partie de leur poids. La deuxième photo montre des gousses préparées avec une fleur de vanille à titre indicatif ; cette fiche concerne la plante vivante, et non les gousses.
