Loolecondera Estate es la finca de té ubicada en las colinas cercanas a Deltota, a unos 35 km al sureste de Kandy, donde el cultivador escocés James Taylor roturó 19 acres en 1867 y plantó la primera plantación de té en lo que entonces era Ceylon. Ese campo, conocido aún como Campo N.º 7, es donde comienza la historia del té de Ceylon. La finca sigue cultivando té hoy en día, y algunos vestigios de la propia vida de Taylor en ella están protegidos como monumentos arqueológicos.
¿Dónde se encuentra Loolecondera Estate?
La finca se halla en las colinas de la Provincia Central de Sri Lanka, siendo Deltota su localidad más cercana. Los antiguos registros de cultivo la incluyen en el distrito de plantaciones de Hewahetta Lower, y sus laderas se sitúan generalmente entre los 900 y los 1.500 metros sobre el nivel del mar. Desde Kandy, el camino habitual transcurre hacia el sur por Galaha y Deltota, un trayecto de unos 34 km, y los últimos kilómetros ascienden por la finca a través de caminos estrechos y serpenteantes.
¿Qué significa el nombre Loolecondera?
Loolecondera es la grafía inglesa del topónimo en cingalés Loolkandura. El nombre se explica habitualmente como "el arroyo lleno de peces loola", siendo loola el nombre cingalés de la cabeza de serpiente rayada (Channa striata), un pez de agua dulce. Las fuentes en idioma cingalés siguen denominando a la finca Loolkandura.
¿Cómo llegó el té a Loolecondera?
Loolecondera comenzó como una finca cafetalera: la tierra fue adquirida a la Corona en 1841 para plantar café. James Taylor, nacido en Kincardineshire, Escocia, en 1835, llegó a Ceylon en 1852 a los 17 años, fue destinado a trabajar en la finca y la estaba administrando al cabo de pocos años. A finales de la década de 1860, una enfermedad fúngica, la roya del café (Hemileia vastatrix), comenzó a devastar las plantaciones de café de la isla, y los cultivadores se vieron obligados a buscar otros cultivos.
Taylor probó con la quina, el árbol cuya corteza produce quinina, y también con el té. En 1867 roturó 19 acres (7,7 hectáreas) de la finca y los plantó con té cultivado a partir de semilla híbrida de Assam. Esa plantación, el Campo N.º 7, está reconocida como la primera plantación de té en Sri Lanka.
Taylor no se limitó a cultivar la hoja. En 1872 ya contaba con una fábrica de té en funcionamiento en la finca, y en una carta describió "una máquina de mi propia invención que se está fabricando en Kandy para enrollar el té". Otros cultivadores copiaron sus métodos, y a lo largo de las décadas siguientes el té reemplazó al café en todo el país de las colinas.
¿Qué le ocurrió a James Taylor?
Taylor pasó casi cuarenta años en Loolecondera. A medida que la industria del té fue creciendo, las fincas pasaron a manos de empresas más grandes, y en 1891 fue despedido de la finca donde había plantado el primer té. Falleció al año siguiente, el 2 de mayo de 1892, a los 57 años, a causa de una grave disentería y gastroenteritis. Está enterrado en el cementerio de Mahaiyawa, en Kandy, donde su lápida lo recuerda como "el pionero de la empresa de la quina y el té en esta isla".
¿Qué se puede ver en Loolecondera hoy en día?
Loolecondera es una finca de té en activo y no una atracción turística, por lo que cabe esperar campos de té, caminos de la finca y una fábrica, y no un centro de patrimonio. Tres vestigios de la época de Taylor —el asiento de piedra que utilizaba, su pozo y los restos de un horno de té— fueron declarados monumentos arqueológicos protegidos mediante una notificación en la gaceta oficial del gobierno con fecha 6 de junio de 2008. El asiento de piedra, con vistas a las colinas circundantes, es el lugar que más visitantes vienen a encontrar, junto con el propio Campo N.º 7.
Un pequeño museo en memoria de Taylor fue inaugurado en la finca en 1992, en el centenario de su fallecimiento. Las condiciones de visita no están publicadas, por lo que conviene informarse localmente antes de viajar. Parte del material primitivo que Taylor utilizó en Loolecondera se expone en el Ceylon Tea Museum en Hantana, a las afueras de Kandy, que es una buena primera parada en el camino.
¿Se puede llegar a Loolecondera a pie por el Pekoe Trail?
Sí. La Etapa 2 del Pekoe Trail, la ruta de senderismo de largo recorrido que atraviesa el país del té de Sri Lanka, recorre 14,7 km desde Galaha hasta Loolkandura. Según los organizadores del sendero, se tarda aproximadamente cinco horas con 853 m de desnivel positivo, y pasa por las divisiones superiores de Loolecondera Estate, el Asiento de James Taylor y el camino hacia su cabaña original.
¿Cuál es el papel de Loolecondera en la historia del té de Ceylon?
Todo lo que vino después surgió de ese primer campo. A finales del siglo XIX el té se había convertido en el principal cultivo de plantación de la isla, y hoy la Junta del Té de Sri Lanka reconoce siete regiones de cultivo de té: Nuwara Eliya, Dimbula, Uda Pussellawa, Uva, Kandy, Sabaragamuwa y Ruhuna. Visitar Loolecondera es la oportunidad de situarse en el campo donde comenzó esa historia.
¿Qué tés llevan el nombre de Loolecondera?
La empresa de té de Sri Lanka Mlesna comercializa un té negro Broken Orange Pekoe Fannings bajo el nombre de Loolecondera; sus envases indican que el té está seleccionado de la producción estacional de Loolecondera Estate, y sus cajas llevan el retrato de Taylor con la leyenda "el padre del té de Ceylon". Lakpura lo vende en cuatro formatos: un cartón de 200 g de té suelto, un envase de aluminio de té suelto en 200 g o 500 g, un cartón de bolsitas de té y una pequeña caja de diez bolsitas de té de lujo.
