Loolecondera Estate est le domaine théicole situé dans les collines près de Deltota, à environ 35 km au sud-est de Kandy, là où le planteur écossais James Taylor défriche 19 acres en 1867 et plante la première plantation de thé de ce qui était alors Ceylan. Ce champ, toujours connu sous le nom de Field No. 7, est l'endroit où commence l'histoire du thé de Ceylan. Le domaine produit du thé encore aujourd'hui, et quelques vestiges de la vie de Taylor sur ces terres sont protégés en tant que monuments archéologiques.
Où se trouve Loolecondera Estate ?
Le domaine est situé dans les collines de la Province Centrale de Sri Lanka, dont la ville la plus proche est Deltota. Les anciens registres de plantation le répertorient sous le district de plantation de Hewahetta Lower, et ses flancs sont généralement décrits comme s'étendant entre environ 900 et 1 500 mètres d'altitude. Depuis Kandy, la route habituelle passe par Galaha et Deltota vers le sud, soit un trajet d'environ 34 km, et les derniers kilomètres grimpent à travers le domaine sur des routes étroites et sinueuses.
Que signifie le nom Loolecondera ?
Loolecondera est l'orthographe anglaise du nom de lieu sinhala Loolkandura. Ce nom est généralement traduit par « le ruisseau plein de poissons loola », loola étant le nom sinhala de la tête de serpent rayée (Channa striata), un poisson d'eau douce. Les sources en langue sinhala désignent encore le domaine sous le nom de Loolkandura.
Comment le thé est-il arrivé à Loolecondera ?
Loolecondera a débuté comme domaine caféier : les terres furent achetées à la Couronne en 1841 pour y planter du café. James Taylor, né dans le Kincardineshire, en Écosse, en 1835, arriva à Ceylan en 1852 à l'âge de 17 ans, fut envoyé travailler sur le domaine et en prit la direction en quelques années. À la fin des années 1860, une maladie fongique, la rouille des feuilles du caféier (Hemileia vastatrix), commença à ravager les plantations de café de l'île, et les planteurs durent chercher d'autres cultures.
Taylor essaya le quinquina, l'arbre dont l'écorce fournit la quinine, puis il se tourna vers le thé. En 1867, il défriche 19 acres (7,7 hectares) du domaine et les plante avec du thé issu de graines hybrides d'Assam. Cette plantation, Field No. 7, est reconnue comme la première plantation de thé de Sri Lanka.
Taylor ne s'est pas contenté de cultiver la feuille. Dès 1872, il disposait d'une manufacture de thé opérationnelle sur le domaine, et dans une lettre il décrivit « une machine de ma propre invention, fabriquée à Kandy pour rouler le thé ». D'autres planteurs imitèrent ses méthodes, et au cours des décennies suivantes, le thé remplaça le café dans tout le pays des collines.
Qu'est-il arrivé à James Taylor ?
Taylor passa près de quarante ans à Loolecondera. À mesure que l'industrie du thé se développait, les domaines passèrent aux mains de grandes compagnies, et en 1891 il fut congédié du domaine où il avait planté le premier thé. Il mourut l'année suivante, le 2 mai 1892, à l'âge de 57 ans, d'une dysenterie et d'une gastro-entérite sévères. Il est enterré au cimetière de Mahaiyawa à Kandy, où sa pierre tombale le commémore comme « le pionnier de l'entreprise du quinquina et du thé dans cette île ».
Que peut-on voir à Loolecondera aujourd'hui ?
Loolecondera est un domaine théicole en activité plutôt qu'un site touristique, aussi faut-il s'attendre à des champs de thé, des chemins de domaine et une manufacture, et non à un centre du patrimoine. Trois vestiges de l'époque de Taylor — le siège en pierre qu'il utilisait, son puits et les restes d'un four à thé — ont été classés monuments archéologiques protégés par arrêté gouvernemental du 6 juin 2008. Le siège en pierre, qui donne sur les collines environnantes, est l'endroit que la plupart des visiteurs viennent découvrir, ainsi que le Field No. 7 lui-même.
Un petit musée à la mémoire de Taylor a été inauguré sur le domaine en 1992, à l'occasion du centenaire de sa mort. Les modalités d'ouverture ne sont pas publiées ; il est conseillé de se renseigner sur place avant de se déplacer. Une partie des premiers équipements utilisés par Taylor à Loolecondera est exposée au Ceylon Tea Museum à Hantana, juste en dehors de Kandy, qui constitue une bonne première étape sur le chemin.
Peut-on rejoindre Loolecondera à pied par le Pekoe Trail ?
Oui. La 2e étape du Pekoe Trail, l'itinéraire de randonnée longue distance à travers le pays du thé de Sri Lanka, parcourt 14,7 km de Galaha à Loolkandura. Selon les organisateurs du sentier, elle demande environ cinq heures avec 853 m de dénivelé positif, et traverse les divisions supérieures de Loolecondera Estate, le siège de James Taylor et le chemin menant à son cottage d'origine.
Quelle est la place de Loolecondera dans l'histoire du thé de Ceylan ?
Tout ce qui a suivi est né de ce premier champ. À la fin du siècle, le thé était devenu la principale culture de plantation de l'île, et aujourd'hui le Sri Lanka Tea Board reconnaît sept régions de production de thé : Nuwara Eliya, Dimbula, Uda Pussellawa, Uva, Kandy, Sabaragamuwa et Ruhuna. Une visite à Loolecondera est l'occasion de se tenir dans le champ où cette histoire a commencé.
Quels thés portent le nom de Loolecondera ?
La compagnie de thé sri-lankaise Mlesna commercialise un thé noir Broken Orange Pekoe Fannings sous le nom de Loolecondera ; ses emballages indiquent que le thé est sélectionné à partir de la production saisonnière de Loolecondera Estate, et ses boîtes portent le portrait de Taylor légendé « le père du thé de Ceylan ». Lakpura le propose en quatre formats : un carton de 200 g de thé en vrac, un sachet aluminium de thé en vrac en 200 g ou 500 g, un carton de sachets de thé et un petit coffret de dix sachets de thé de luxe.
