Pocas personas han moldeado la economía y el paisaje de un país tan profundamente como James Taylor lo hizo con el de Sri Lanka. El hombre acreditado con el establecimiento de la industria del té de la isla llegó a Ceilán siendo adolescente y pasó el resto de su vida aquí, construyendo algo que eventualmente convertiría a "Ceylon Tea" en una de las etiquetas más reconocidas del mundo.
¿Quién fue James Taylor?
James Taylor nació el 29 de mayo de 1835 en Kincardineshire, Escocia. Tenía 17 años cuando zarpó hacia Ceylon en 1852, donde aceptó un puesto como plantador en la finca Loolecondera, en el distrito montañoso de Hewaheta Lower, cerca de Kandy. En aquel momento, la economía de las plantaciones de Ceylon giraba casi por completo en torno al café, y Taylor se dedicó a ese trabajo con la determinación metódica que más tarde definiría su enfoque al té.
Fue en gran medida autodidacta como horticultor e ingeniero, cualidades que resultarían esenciales cuando la industria del café colapsó y los plantadores se vieron obligados a buscar otros caminos.
¿Por qué fracasó la industria del café de Ceilán?
Durante varias décadas, el café había sido el pilar de la economía de exportación de Ceilán. Luego, en las décadas de 1860 y 1870, una enfermedad fúngica llamada Hemileia vastatrix —comúnmente conocida como roya del café o tizón del café— comenzó a extenderse por las plantaciones de la isla. Fue rápida, completa y devastadora. A finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, la enfermedad había destruido efectivamente la industria. Los plantadores que habían construido negocios sustanciales se enfrentaron a la ruina, y la administración colonial estaba bajo presión para encontrar un cultivo alternativo viable.
¿Cómo trajo James Taylor el té a Sri Lanka?
Taylor había estado vigilando de cerca los ensayos con té que se llevaban a cabo silenciosamente en la región de Assam, en la India Británica. El té se consumía en China y otras partes de Asia Oriental desde hacía siglos, pero todavía era caro y se importaba en gran medida cuando llegaba a los hogares británicos. La incipiente industria del té en la India comenzaba a cambiar eso, y Taylor vio una oportunidad.
En 1866 viajó a la India para estudiar los métodos de cultivo y procesamiento que se estaban desarrollando allí. Regresó a Loolecondera convencido de que el clima y la altitud de la zona montañosa de Ceylon —noches frescas, fuertes lluvias, suelos ácidos y bien drenados— eran muy adecuados para el cultivo del té, incluso posiblemente mejor que algunas partes de Assam.
¿Cuándo comenzó la primera plantación de té en Sri Lanka?
Taylor despejó una sección de bosque en la finca Loolecondera y plantó las primeras plántulas de té en lo que se registra como el Lote No. 7. Esta plantación inicial cubrió alrededor de 19 acres (aproximadamente 7.7 hectáreas) y tuvo lugar en 1867. El sitio se encuentra a una elevación que hoy se considera ideal para un estilo de té caracterizado por un licor brillante y vigoroso, lo que se conocería como "té de Ceilán de altura".
Las plantas prosperaron. En 1872, Taylor había supervisado la construcción de una fábrica de procesamiento de té en la finca, construida en gran medida según sus propias especificaciones. No se conformaba con simplemente cultivar la hoja; quería controlar la fabricación de principio a fin. En su propia correspondencia, anotó: "Tengo una máquina de mi propia invención que se está fabricando en Kandy para enrollar el té y creo que tendrá éxito." Varias de las máquinas utilizadas en el procesamiento inicial en Loolecondera fueron diseñadas o modificadas significativamente por el propio Taylor.
¿Cuándo se exportó por primera vez el té de Ceilán?
La fábrica en Loolecondera comenzó a producir té envasado poco después de su finalización. En 1875, el primer envío comercial de té de Ceilán fue despachado a la Subasta de Té de Londres, donde tuvo un buen desempeño frente a los tés indios ya establecidos. La respuesta del mercado fue lo suficientemente alentadora como para persuadir a otros propietarios de fincas en las tierras altas a cambiar del café al té.
El crecimiento que siguió fue notable. Durante los años que Taylor pasó en Loolecondera, la exportación anual de té de Ceilán aumentó de unas pocas docenas de libras a decenas de miles de toneladas. En 1890, la isla exportaba alrededor de 22.900 toneladas por año, una trayectoria que continuó hasta bien entrado el siglo XX y convirtió a Ceilán en una de las naciones productoras de té más importantes del mundo.
¿Cuál fue la conexión de James Taylor con Thomas Lipton?
A principios de la década de 1890, la estructura de la industria del té comenzó a cambiar. Las empresas comerciales más grandes estaban adquiriendo las fincas pioneras, y el empresario escocés Thomas Lipton —que había construido un imperio minorista de comestibles en Gran Bretaña— llegó a Ceylon en busca de fincas y para crear una cadena de suministro directa desde la plantación hasta el consumidor. Lipton compró varias propiedades en la zona montañosa, lo que ayudó a comercializar aún más el té de Ceylon y a construir su perfil global. El trabajo fundamental de Taylor en Loolecondera ya había demostrado, en ese momento, el concepto en el que Lipton y otros estaban invirtiendo a gran escala.
¿Cuál es el legado de James Taylor en Sri Lanka hoy?
James Taylor falleció en Loolecondera en 1892, sin haber regresado nunca a Escocia. Pasó casi cuatro décadas en la isla y está enterrado en Kandy. Su contribución se reconoce en las regiones productoras de té de Sri Lanka, especialmente alrededor de Kandy y el distrito de Hewaheta, donde la finca Loolecondera sigue en funcionamiento. La finca es una de las propiedades de té más antiguas del país que se han cultivado de forma continua.
El legado más amplio es visible en todo el país montañoso: las ordenadas hileras de arbustos de té que cubren las laderas desde Nuwara Eliya hasta Haputale, la red de bungalows de las plantaciones, el olor característico de las hojas que se procesan en fábricas de la época colonial, todo ello se remonta, de una forma u otra, a los ensayos que Taylor comenzó en esas 19 acres en 1867.
Sri Lanka se sitúa hoy en día entre los principales exportadores de té del mundo, y el té de Ceilán —producido bajo una indicación geográfica que protege sus estándares de calidad— sigue siendo uno de los tés más comercializados a nivel mundial. La industria emplea a cientos de miles de personas en todo el país de colinas, y su paisaje ha sido reconocido por la UNESCO como sitio del patrimonio cultural. Esa singular industria, y gran parte de lo que ha significado para el país, comenzó con un joven plantador escocés que decidió plantar té en lugar de replantar café.
¿Pueden los visitantes ver dónde James Taylor plantó el primer té?
La finca Loolecondera está situada en la división de Hewaheta Lower, aproximadamente entre Kandy y Gampola. La finca no es un lugar turístico convencional, pero la región circundante —incluida la ruta que atraviesa la zona montañosa de Kandy y las plantaciones de té que se extienden hacia Nuwara Eliya— ofrece una fuerte sensación del paisaje en el que trabajó Taylor. Varias fincas de té patrimoniales en la zona ofrecen programas para visitantes que incluyen visitas a las fábricas y una visión de los métodos de procesamiento tradicionales que conservan algunos de los principios establecidos por Taylor.
