Weinigen hebben de economie en het landschap van een land zo ingrijpend gevormd als James Taylor Sri Lanka heeft gevormd. De man die wordt geprezen voor het oprichten van de theecultuur van het eiland kwam als tiener naar Ceylon en bracht de rest van zijn leven hier door, met het bouwen van iets dat uiteindelijk van "Ceylon Tea" een van de meest herkenbare labels ter wereld zou maken.
Wie was James Taylor?
James Taylor werd geboren op 29 mei 1835 in Kincardineshire, Schotland. Hij was 17 jaar oud toen hij in 1852 naar Ceylon zeilde en een positie als plantagebeheerder aanvaardde op de Loolecondera Estate in het heuvelachtige district Hewaheta Lower, nabij Kandy. Destijds draaide de plantage-economie van Ceylon bijna volledig om koffie, en Taylor stortte zich met de methodische vastberadenheid die later zijn benadering van thee zou kenmerken, op dat werk.
Hij was grotendeels autodidact als horticulturist en ingenieur — kwaliteiten die van essentieel belang zouden blijken te zijn toen de koffie-industrie instortte en plantagehouders gedwongen werden elders hun heil te zoeken.
Waarom faalde de koffie-industrie van Ceylon?
Gedurende verschillende decennia was koffie de ruggengraat van de exporteconomie van Ceylon. Toen, in de jaren 1860 en 1870, begon een schimmelziekte genaamd Hemileia vastatrix — algemeen bekend als koffieroest of koffieziekte — zich over de plantages van het eiland te verspreiden. Het was snel, omvattend en verwoestend. Tegen het einde van de jaren 1870 en in de jaren 1880 had de ziekte de industrie effectief vernietigd. Plantagehouders die aanzienlijke bedrijven hadden opgebouwd, werden met ruïne geconfronteerd, en de koloniale administratie stond onder druk om een levensvatbaar alternatief gewas te vinden.
Hoe bracht James Taylor thee naar Sri Lanka?
Taylor hield de thee-experimenten die stilletjes gaande waren in de regio Assam van Brits-Indië nauwlettend in de gaten. Thee werd al eeuwenlang geconsumeerd in China en andere delen van Oost-Azië, maar was nog steeds duur en grotendeels geïmporteerd toen het Britse huishoudens bereikte. De opkomende Indiase thee-industrie begon dat te veranderen, en Taylor zag een kans.
In 1866 reisde hij naar India om de daar ontwikkelde methoden voor de teelt en verwerking te bestuderen. Hij keerde terug naar Loolecondera, ervan overtuigd dat het klimaat en de hoogte van de heuvelgebieden van Ceylon – koele nachten, zware regenval, goed gedraineerde zure bodems – zeer geschikt waren voor de teelt van thee, wellicht zelfs beter geschikt dan delen van Assam.
Wanneer begon de eerste theeplantage in Sri Lanka?
Taylor ruimde een stuk bos op het Loolecondera Estate en plantte de eerste theescheuten in wat geregistreerd staat als Field No. 7. Deze eerste aanplanting besloeg ongeveer 19 acres (ongeveer 7.7 hectare) en vond plaats in 1867. De locatie bevindt zich op een hoogte die tegenwoordig als ideaal wordt beschouwd voor een theestijl die wordt gekenmerkt door een heldere, sprankelende drank – wat bekend zou worden als "high-grown Ceylon tea".
De planten gedijden goed. In 1872 had Taylor het toezicht gehad op de bouw van een theeverwerkingsfabriek op het landgoed, die grotendeels volgens zijn eigen specificaties was gebouwd. Hij was niet tevreden met slechts het verbouwen van het blad; hij wilde de hele productie van begin tot eind controleren. In zijn eigen correspondentie merkte hij op: "Ik heb een machine van mijn eigen uitvinding die in Kandy wordt gemaakt om thee te rollen, waarvan ik denk dat die succesvol zal zijn." Verschillende van de machines die werden gebruikt bij de vroege verwerking in Loolecondera waren ontworpen of aanzienlijk aangepast door Taylor zelf.
Wanneer werd Ceylon Tea voor het eerst geëxporteerd?
De fabriek in Loolecondera begon kort na de voltooiing met de productie van verpakte thee. In 1875 werd de eerste commerciële zending Ceylon Tea verzonden naar de London Tea Auction, waar het goed presteerde tegenover gevestigde Indiase theesoorten. De reactie van de markt was voldoende aanmoedigend om andere landgoedeigenaren in het heuvelland te overtuigen om over te stappen van koffie naar thee.
De groei die daarop volgde was opmerkelijk. Tijdens de jaren die Taylor bij Loolecondera doorbracht, steeg de jaarlijkse thee-export van Ceylon van enkele tientallen ponden tot tienduizenden tonnen. In 1890 exporteerde het eiland ongeveer 22.900 ton per jaar – een traject dat ruim tot in de twintigste eeuw aanhield en Ceylon tot een van de toonaangevende thee-producerende landen ter wereld maakte.
Wat was James Taylor’s connectie met Thomas Lipton?
In de vroege jaren 1890 begon de structuur van de thee-industrie te veranderen. Grotere commerciële bedrijven namen de baanbrekende landgoederen over, en de Schotse ondernemer Thomas Lipton — die een grootwinkelbedrijf in Groot-Brittannië had opgebouwd — arriveerde in Ceylon om landgoederen te kopen en een directe toeleveringsketen van plantage tot consument te creëren. Lipton kocht verschillende eigendommen in het heuvelland, wat hielp bij het verder commercialiseren van Ceylon Tea en het opbouwen van het wereldwijde profiel ervan. Het baanbrekende werk van Taylor in Loolecondera had op dat moment al bewezen dat het concept waarin Lipton en anderen op grote schaal investeerden, levensvatbaar was.
Wat is de nalatenschap van James Taylor in Sri Lanka vandaag?
James Taylor stierf in 1892 in Loolecondera, zonder ooit naar Schotland terug te keren. Hij bracht bijna vier decennia door op het eiland en ligt begraven in Kandy. Zijn bijdrage wordt erkend in de Sri Lankaanse theeproducerende regio's, met name rond Kandy en het Hewaheta district, waar het Loolecondera Estate nog steeds actief is. Het landgoed is een van de oudste continu bewerkte theevastigheden in het land.
De bredere erfenis is zichtbaar in de heuvelstreek: de ordelijke rijen theestruiken die de hellingen van Nuwara Eliya tot Haputale bedekken, het netwerk van landhuisjes, de kenmerkende geur van theebladeren die worden verwerkt in fabrieken uit de koloniale tijd – dit alles leidt op de een of andere manier terug naar de proeven die Taylor in 1867 op die 19 hectare begon.
Sri Lanka behoort vandaag de dag tot de top van de wereldwijde thee-exporteurs, en Ceylon Tea – geproduceerd onder een geografische aanduiding die de kwaliteitsnormen beschermt – blijft een van de meest verhandelde theesoorten wereldwijd. De industrie biedt werk aan honderdduizenden mensen in het heuvelland van het eiland, en het landschap ervan is door UNESCO erkend als een cultureel erfgoed. Die unieke industrie, en veel van wat het voor het land heeft betekend, begon met een jonge Schotse plantagebeheerder die besloot thee te planten in plaats van koffie opnieuw aan te planten.
Kunnen bezoekers zien waar James Taylor de eerste thee plantte?
De Loolecondera Estate is gelegen in de Hewaheta Lower divisie, ongeveer tussen Kandy en Gampola in. De plantage is geen conventionele toeristische bestemming, maar de omliggende regio – inclusief de rit door het heuvelland van Kandy en het theeland dat zich uitstrekt richting Nuwara Eliya – geeft een sterke indruk van het landschap waarin Taylor werkte. Verschillende historische theestations in de omgeving bieden bezoekersprogramma's aan, waaronder rondleidingen door de fabriek en inzicht in traditionele verwerkingsmethoden die enkele van de principes die Taylor vaststelde, behouden.
