Poucas pessoas moldaram a economia e a paisagem de um país tão profundamente quanto James Taylor moldou o do Sri Lanka. O homem creditado com o estabelecimento da indústria do chá na ilha chegou ao Ceilão ainda adolescente e passou o resto da vida aqui, construindo algo que acabaria por tornar o "Ceylon Tea" uma das marcas mais reconhecidas do mundo.
Quem foi James Taylor?
James Taylor nasceu a 29 de maio de 1835 em Kincardineshire, Escócia. Tinha 17 anos quando zarpou para o Ceilão em 1852, assumindo um cargo como plantador na propriedade Loolecondera, no distrito montanhoso de Hewaheta Lower, perto de Kandy. Naquela época, a economia das plantações do Ceilão girava quase inteiramente em torno do café, e Taylor dedicou-se a esse trabalho com a determinação metódica que mais tarde definiria a sua abordagem ao chá.
Ele foi em grande parte autodidata como horticultor e engenheiro — qualidades que se provariam essenciais quando a indústria do café entrou em colapso e os proprietários de plantações foram forçados a procurar outras alternativas.
Por que a indústria do café do Ceilão falhou?
Por várias décadas, o café foi a espinha dorsal da economia de exportação do Ceilão. Então, nas décadas de 1860 e 1870, uma doença fúngica chamada Hemileia vastatrix — comumente conhecida como ferrugem da folha do café ou míldio do café — começou a se espalhar pelas plantações da ilha. Foi rápida, abrangente e devastadora. No final da década de 1870 e início da década de 1880, a doença havia destruído efetivamente a indústria. Os proprietários que haviam construído negócios substanciais enfrentaram a ruína, e a administração colonial estava sob pressão para encontrar uma cultura alternativa viável.
Como James Taylor trouxe o chá para o Sri Lanka?
Taylor vinha acompanhando de perto os ensaios com o chá que estavam sendo realizados silenciosamente na região de Assam, na Índia Britânica. O chá era consumido na China e em outras partes da Ásia Oriental há séculos, mas ainda era caro e em grande parte importado quando chegava aos lares britânicos. A nascente indústria do chá indiana estava começando a mudar isso, e Taylor viu uma oportunidade.
Em 1866, viajou para a Índia para estudar os métodos de cultivo e processamento que estavam a ser desenvolvidos ali. Regressou a Loolecondera convencido de que o clima e a altitude das terras altas do Ceilão — noites frescas, chuvas intensas, solos ácidos e bem drenados — eram bem adequados para o cultivo de chá, possivelmente até mais adequados do que partes de Assam.
Quando começou a primeira plantação de chá no Sri Lanka?
Taylor limpou uma área de floresta na propriedade Loolecondera e plantou as primeiras mudas de chá no que foi registado como o Campo nº 7. Este plantio inicial cobriu cerca de 19 acres (aproximadamente 7,7 hectares) e ocorreu em 1867. O local está situado numa altitude que hoje é considerada ideal para um estilo de chá caracterizado por um licor brilhante e vigoroso — o que viria a ser conhecido como "chá do Ceilão de alta altitude".
As plantas prosperaram. Em 1872, Taylor supervisionou a construção de uma fábrica de processamento de chá na propriedade, construída em grande parte de acordo com suas próprias especificações. Ele não se contentava apenas em cultivar a folha; queria controlar a fabricação de ponta a ponta. Em sua própria correspondência, ele anotou: "Tenho uma máquina de minha própria invenção sendo feita em Kandy para enrolar chá que acho que será bem-sucedida." Várias das máquinas usadas no processamento inicial em Loolecondera foram projetadas ou significativamente modificadas pelo próprio Taylor.
Quando o Chá do Ceilão foi exportado pela primeira vez?
A fábrica em Loolecondera começou a produzir chá embalado logo após sua conclusão. Em 1875, o primeiro embarque comercial de Chá do Ceilão foi despachado para o Leilão de Chá de Londres, onde obteve bom desempenho em comparação com os chás indianos já estabelecidos. A resposta do mercado foi encorajadora o suficiente para persuadir outros proprietários de terras nas terras altas a converter de café para chá.
O crescimento que se seguiu foi notável. Durante os anos que Taylor passou em Loolecondera, a exportação anual de chá do Ceilão subiu de algumas dezenas de libras para dezenas de milhares de toneladas. Em 1890, a ilha estava a exportar cerca de 22.900 toneladas por ano — uma trajetória que continuou bem para o século XX e transformou o Ceilão numa das nações produtoras de chá mais importantes do mundo.
Qual era a ligação de James Taylor a Thomas Lipton?
No início da década de 1890, a estrutura da indústria do chá começou a mudar. Empresas comerciais maiores estavam adquirindo as propriedades pioneiras, e o empresário escocês Thomas Lipton — que havia construído um império de varejo de mercearia na Grã-Bretanha — chegou ao Ceilão procurando comprar propriedades e criar uma cadeia de suprimentos direta da plantação ao consumidor. Lipton comprou várias propriedades nas terras altas, ajudando a comercializar ainda mais o Chá do Ceilão e a construir seu perfil global. O trabalho fundamental de Taylor em Loolecondera já havia, nesse momento, provado o conceito no qual Lipton e outros estavam investindo em larga escala.
Qual é o legado de James Taylor no Sri Lanka hoje?
James Taylor morreu em Loolecondera em 1892, nunca tendo regressado à Escócia. Passou quase quatro décadas na ilha e está sepultado em Kandy. A sua contribuição é reconhecida nas regiões produtoras de chá do Sri Lanka, particularmente perto de Kandy e do distrito de Hewaheta, onde a propriedade Loolecondera ainda está em funcionamento. A propriedade é uma das propriedades de chá mais antigas do país a serem continuamente trabalhadas.
O legado mais amplo é visível por toda a região montanhosa: as fileiras ordenadas de arbustos de chá que cobrem as encostas de Nuwara Eliya a Haputale, a rede de bungalows de plantação, o cheiro característico de folhas sendo processadas em fábricas da era colonial — tudo isso remonta, de uma forma ou de outra, aos testes que Taylor iniciou nesses 19 acres em 1867.
Atualmente, o Sri Lanka está entre os principais exportadores de chá do mundo, e o Chá do Ceilão — produzido sob uma indicação geográfica que protege os seus padrões de qualidade — continua a ser um dos chás mais comercializados a nível global. A indústria emprega centenas de milhares de pessoas em todo o país das terras altas, e a sua paisagem foi reconhecida pela UNESCO como um local do património cultural. Essa indústria singular, e muito do que ela significou para o país, começou com um jovem plantador escocês que decidiu plantar chá em vez de replantar café.
Os visitantes podem ver onde James Taylor plantou o primeiro chá?
A propriedade Loolecondera está localizada na divisão de Hewaheta Lower, aproximadamente entre Kandy e Gampola. A propriedade não é um local turístico convencional, mas a região circundante — incluindo o trajeto pelas colinas de Kandy e a região produtora de chá que se estende em direção a Nuwara Eliya — oferece uma forte impressão da paisagem em que Taylor trabalhou. Várias propriedades de chá históricas na área oferecem programas para visitantes que incluem visitas guiadas às fábricas e informações sobre os métodos tradicionais de processamento que mantêm alguns dos princípios estabelecidos por Taylor.
