Poche persone hanno plasmato l'economia e il paesaggio di un paese in modo così profondo come James Taylor ha fatto con quello dello Sri Lanka. L'uomo a cui viene attribuito l'avvio dell'industria del tè sull'isola arrivò a Ceylon da adolescente e trascorse il resto della sua vita qui, costruendo qualcosa che alla fine avrebbe reso il "Ceylon Tea" una delle etichette più riconosciute al mondo.
Chi era James Taylor?
James Taylor nacque il 29 maggio 1835 a Kincardineshire, in Scozia. Aveva 17 anni quando salpò per Ceylon nel 1852, assumendo un incarico come piantatore nella Loolecondera Estate nel distretto collinare di Hewaheta Lower, vicino a Kandy. All'epoca, l'economia delle piantagioni di Ceylon ruotava quasi interamente attorno al caffè e Taylor si dedicò a quel lavoro con la determinazione metodica che avrebbe poi definito il suo approccio al tè.
Era in gran parte autodidatta come orticoltore e ingegnere — qualità che si sarebbero rivelate essenziali quando l'industria del caffè crollò e i piantatori furono costretti a cercare altrove.
Perché fallì l'industria del caffè di Ceylon?
Per diversi decenni, il caffè era stato il pilastro dell'economia di esportazione dello Sri Lanka. Poi, negli anni '60 e '70 dell'Ottocento, una malattia fungina chiamata Hemileia vastatrix — comunemente nota come ruggine del caffè o peronospora del caffè — iniziò a diffondersi nelle piantagioni dell'isola. Fu rapida, completa e devastante. Verso la fine degli anni '70 e negli anni '80 dell'Ottocento, la malattia aveva effettivamente distrutto l'industria. I piantatori che avevano costruito attività commerciali consistenti si trovarono di fronte alla rovina e l'amministrazione coloniale era sotto pressione per trovare una coltura alternativa praticabile.
Come portò James Taylor il tè nello Sri Lanka?
Taylor teneva d'occhio i test del tè che si svolgevano silenziosamente nella regione dell'Assam dell'India britannica. Il tè era consumato in Cina e in altre parti dell'Asia orientale da secoli, ma era ancora costoso e in gran parte importato quando raggiungeva le case britanniche. La nascente industria del tè indiano stava iniziando a cambiare questa situazione e Taylor vide un'opportunità.
Nel 1866 viaggiò in India per studiare i metodi di coltivazione e lavorazione che si stavano sviluppando lì. Tornò a Loolecondera convinto che il clima e l'altitudine delle zone collinari dello Sri Lanka – notti fresche, forti piogge, terreni acidi e ben drenati – fossero ben adatti alla coltivazione del tè, forse persino più adatti di alcune parti dell'Assam.
Quando è iniziata la prima piantagione di tè nello Sri Lanka?
Taylor spianò una sezione della foresta nella tenuta Loolecondera e piantò le prime piantine di tè in quella che è registrata come Field No. 7. Questa piantagione iniziale coprì circa 19 acri (approssimativamente 7,7 ettari) e avvenne nel 1867. Il sito si trova a un'altitudine che oggi è considerata ideale per uno stile di tè caratterizzato da un liquore brillante e vivace, che sarebbe diventato noto come "tè Ceylon coltivato in altura".
Le piante prosperarono. Nel 1872, Taylor aveva supervisionato la costruzione di una fabbrica di lavorazione del tè nella tenuta, costruita in gran parte secondo le sue specifiche. Non si accontentava semplicemente di coltivare le foglie; voleva controllare l'intero processo produttivo dall'inizio alla fine. Nella sua corrispondenza privata annotò: "Ho una macchina di mia invenzione in costruzione a Kandy per arrotolare il tè che credo avrà successo." Diverse delle macchine utilizzate nella lavorazione iniziale a Loolecondera furono progettate o significativamente modificate dallo stesso Taylor.
Quando è stata esportata per la prima volta la Ceylon Tea?
La fabbrica di Loolecondera iniziò a produrre tè confezionato poco dopo il suo completamento. Nel 1875, la prima spedizione commerciale di Ceylon Tea fu inviata alla London Tea Auction, dove si comportò bene rispetto ai tè indiani già affermati. La risposta del mercato fu sufficientemente incoraggiante da persuadere altri proprietari di piantagioni nelle zone collinari a convertirsi dalla coltivazione del caffè a quella del tè.
La crescita che ne seguì fu notevole. Durante gli anni trascorsi da Taylor a Loolecondera, l'esportazione annuale di tè dello Sri Lanka aumentò da poche dozzine di libbre a decine di migliaia di tonnellate. Nel 1890, l'isola esportava circa 22.900 tonnellate all'anno, una traiettoria che continuò ben nel ventesimo secolo e trasformò Ceylon in una delle principali nazioni produttrici di tè al mondo.
Qual era il legame tra James Taylor e Thomas Lipton?
All'inizio degli anni '90 dell'Ottocento, la struttura dell'industria del tè cominciò a cambiare. Imprese commerciali più grandi stavano acquisendo le prime piantagioni, e l'imprenditore scozzese Thomas Lipton — che aveva costruito un impero della vendita al dettaglio di generi alimentari in Gran Bretagna — arrivò a Ceylon alla ricerca di piantagioni da acquistare e per creare una filiera diretta dalla piantagione al consumatore. Lipton acquistò diverse proprietà nelle zone collinari, contribuendo a commercializzare ulteriormente il tè di Ceylon e a costruirne il profilo globale. Il lavoro pionieristico di Taylor a Loolecondera aveva, a quel punto, già dimostrato il concetto in cui Lipton e altri stavano investendo su larga scala.
Qual è l'eredità di James Taylor nello Sri Lanka oggi?
James Taylor morì a Loolecondera nel 1892, non essendo mai tornato in Scozia. Trascorse quasi quattro decenni sull'isola ed è sepolto a Kandy. Il suo contributo è riconosciuto nelle regioni produttrici di tè dello Sri Lanka, in particolare intorno a Kandy e nel distretto di Hewaheta, dove la Loolecondera Estate è ancora operativa. La tenuta è una delle proprietà di tè più antiche del paese ad essere continuamente coltivate.
L'eredità più ampia è visibile in tutta la regione collinare: le ordinate file di cespugli di tè che ricoprono i pendii da Nuwara Eliya a Haputale, la rete di bungalow delle piantagioni, il caratteristico odore delle foglie in lavorazione nelle fabbriche coloniali: tutto ciò, in un modo o nell'altro, può essere fatto risalire ai tentativi che Taylor iniziò su quei 19 acri nel 1867.
Oggi lo Sri Lanka è tra i principali esportatori di tè al mondo, e il tè Ceylon — prodotto sotto un'indicazione geografica che ne protegge gli standard di qualità — rimane uno dei tè più commercializzati a livello globale. Il settore impiega centinaia di migliaia di persone in tutta la regione collinare dell'isola, e il suo paesaggio è stato riconosciuto dall'UNESCO come sito del patrimonio culturale. Quella singolare industria, e gran parte di ciò che ha significato per il paese, è iniziata con un giovane piantatore scozzese che decise di piantare tè invece di ripiantare caffè.
Possono i visitatori vedere dove James Taylor ha piantato il primo tè?
La tenuta Loolecondera si trova nella divisione di Hewaheta Lower, approssimativamente tra Kandy e Gampola. La tenuta non è un sito turistico convenzionale, ma la regione circostante — inclusa la strada che attraversa le colline di Kandy e le piantagioni di tè che si estendono verso Nuwara Eliya — offre una forte sensazione del paesaggio in cui Taylor ha lavorato. Diverse tenute storiche nella zona offrono programmi per visitatori che includono tour dei fabbricati e approfondimenti sui metodi di lavorazione tradizionali che conservano alcuni dei principi stabiliti da Taylor.
